再び見ゆ時
薄く鳥肌が立ったので腕をさすると、灯璃に苦笑された。何の話をしているのだったか。
「学園。それ、悠人と被らねえな？」
「大丈夫！ 多分瀬尾達は一ヶ月くらいフィーオにいるだろ。属する国の学園だし。講師として入るっぽいから、長くいてくれって言われるだろうし。念のため俺らは二週間だけ入ろうぜ！ 多少金掛かるけど、そういう制度もあるしな」
「試験とか」
「呪い掛けるから大丈夫！」
そこまでして入学したいか。共通語が理解出来ている理由が不明なことや、髪色や種族。諸々の問題も全て大丈夫だと群青は胸を張る。全て放り投げたくなる自分を抑え、他に質問を探す。
「朔也は神獣じゃないの？」
不思議そうに首を傾げた灯璃。むしろなぜそう思ったのかと俺が聞きたい。いや、聞くまでもないか。言語だ。
「共通語を話せていたからそう思ったんだけど。稀人だからそうでもおかしくはないし」
俺は灯璃の頭上に、電球のような光源が現れるよう念じてみる。出てこない。
「絶対違う。魔術も何も出来ねえし。言葉は途中から分かるようになった」
「そうなんだ。具体的にはどの辺りから共通語が分かるようになったの？」
「……地下都市を出た辺り」
今、灯璃の言葉には複数の言語が混ざっていた。イムの言語でも共通語でもない言葉で俺は返答した。
「他の言葉も話せるんだ？」
「らしいな」
「祝いは……掛けられてないね。何か魔道具は装備してる？」
「してない」
魔道具を装備したのは女装をした時だけだ。益々灯璃は首を傾げる。言語に関する謎の解明は任せてもいいだろうかと考え、群青に向き直る。
「年齢制限はねえの」
「短期入学は、今年で満二十歳に入る人まで！ 朔也はセーフ、俺はギリアウトだけどバレねえよ。なぜなら俺には呪いがあるから！」
「灯璃はどうする」
「入ってもいいよ？ でも朔也は早く帰りたいようだから、別行動にした方がいいと思うんだけど」
「じゃあそうしよう。悠人に会わないように二週間」
俺が入学することに意味はない。俺はあらゆる言語を聞き取り喋ることが出来るけれど、それは群青にも出来る。二度手間な上に意味はないが、異世界の教育機関には興味がある。二週間程度なら通ってみたい。送還術の探求は一筋縄ではいかなさそうなので、多少寄り道をしてもいいだろう。それが目的に繋がる可能性もなくはない。
「……朔也は勇者と仲が悪いの？」
「いや、別に」
「そう？ 会いたくないように聞こえたから。何か問題でもあるのかな？」
俺は灯璃を見つめたまま固まった。群青が「灯璃ちゃーん……」と、冗談でありながらも非難するように名前を呼んだ。
「ねえよ。おい群青、お前俺に暗示的な呪い掛けた？」
「いやいやまさか！ ほんとマジで何もやってない！」
重ねて否定されると怪しく思うのだが、これまでの行動を鑑みるに、やっていたのなら群青は謝り倒すだろう。誤魔化すとしても、もっと分かりやすいはず。
「全然問題ねえよ。何で頑なに隠れてんだ俺」
「そっちの方が楽しいし、ほら！ 灯璃も言う通り、分かれて行動した方が速度アップ！」
「そうだな」
頬杖を突いて横を向き、小さな溜息を吐いた。そんなしょうもない理由で、俺は兄を裏切ったのか。非常にまずい。後の俺が大いに後悔することになる。これは、本気でどうにかした方がいい。
「灯璃。イルキニアスに行こうっつったな」
「うん」
「行こうぜ。けど先に行って、様子見頼む」
「勿論だよ」
特に何か準備をするわけでもなく、着の身着のままで灯璃は亜空間に消えていった。しばらく懊悩していると紅茶が運ばれてきた。群青は流水が苦手なだけで、水や茶は普通に飲める。吸血鬼の仕組みもよく分からない。
「何々？ そんな仲良しだった？」
「……多分な。そうでもねえふりしてたけど」
「なあなあ、ちょっと今後の参考にさせてくれよ！ 男兄弟、しかも双子って具体的にどんな感じ？ 群子興味津々なのよー」
「俺らだと参考にならねえよ」
「なるなる、むしろ少数派こそ至上！ メジャーなもんはググれば出てくるから！」
俺達は客観的に見ると、それなりに仲のいい、何の変哲もない関係の双子なのだろう。どちらも上手く隠せている。周囲には。
「まあ、小説のネタにはなるかもな」
無論、別の人間なのだからそれだけではない。俺達は二卵性双生児で、外見はあまり似ていない。しかし幾つかの点において、俺と悠人は酷似している。
「お互いがお互いを尊敬してて、おまけに罪悪感持ってる」
気味が悪いと自分で思う。しかし悠人はそう思っていない。悠人は生まれ変わるのなら俺になりたいと言う。俺は俺になりたいとも、悠人になりたいとも言わない。
「尊敬すると言えば師匠！ それに罪悪感っつーと、秘密裏に後ろめたいことしたとか、勝手なことして迷惑掛けたとか、知らずに彼女寝取ったとか！ けど数年経っても薄れねえような罪悪感なら、師匠の未来に悪影響及ぼしたとか、闇落ちさせたとか、一生ものの傷負わせたとか！ ……あれ？ これって聞かねえ方がいい話？」
「いや、別に。まあそんな感じだろ、多分」
「そんな感じ!? 俺今めっちゃ候補上げたけど!?」
話は終わりだと言わんばかりに紅茶を飲み干した。辛気臭い話は好きじゃない。だからと言って俺と悠人のほんわかした話をしても、俺の目が虚ろになるだけだ。悠人のファンである女なら目を輝かせて聞くだろうが。美人だったら三分くらいは話してもいい。
その後はなぜか、使えると嬉しい属性の話となった。俺は水と即答した。その理由は言わずもがな。するとなぜか、群青は楽しそうに笑った。いや、本当になぜだ。
「どうでもいいけど寒色っていいよな！ 美少女戦士系とか魔法少女系の場合、大体いつも寒色キャラ好きになるわ！ 着るもん俺が吟味して集めるからさ！ 魔法少女、ニアも今度や」
「しねえよ」
「クッソーと叫んでこの残念な思いをとろとろと吐露したいこの時に！ 灯璃から念話が入った」
「グッジョブ」
俺は今、灯璃のことがとても好きになった。
俺と群青がイルキニアスを経ってから七日が経過している。怒りはある程度収まっているだろうか。しかし転移陣は使用不可で、灯璃の張った結界によって壁は破れないという状況下。逆に鬱憤が溜まっていても不思議ではない。
好意を持つ相手から嫌われるのは、辛い。いつだって。だが勝手にイムの八十年と未来を賭けたのは俺の方。他人から巻き上げた金で博打を打ったようなものだ。結果的に丸く収まったとは言え、多くの命が消えていた可能性もあった。
「大丈夫だって！ 灯璃が保証してんだぜ？ 俺が言うよりずっと信憑性高いだろ？」
亜空間への入口が開く。最初こそ圧迫感を覚えた黒だが、今では何の思いも抱かない。
「さあ……お前の『大丈夫』も結構当たるし」
足を踏み入れ、画面の前にある椅子に座った。ここに机も置きたいと、逃避するように考えた。ベッドもあれば完璧だ。家があってもいいのだが、その場合、厠を作れそうにないことが重大な欠点となる。
「おい」
画面が変わらないので声を掛けると、群青は無言で影に沈んだ。群青の、意図の不明な沈黙は好きではない。よくない方の緊張感を煽られる。
焦燥、に、近いもの。深くなる落ち込み。放り投げて、どこか違うところに。
『……嘘だろ』
在りし日の俺の独り言が聞こえた。
面倒が過ぎた状況に陥ると、周囲との繋がりを断ち、感情を抑圧し、一人だけで生きていたくなる。自分でも辟易する行動パターンの一つ。防衛機制の一種かもしれないと考えているが、実際はどうなのだろう。群青なら知っていそうだが、このような情けない自分を晒すことは出来ない。
貧弱な人間だとは思われたくない。
その一心で俺は社交性を捨てた。
「朔也ー」
「何だよ」
「俺さあ、毎度、『そんな人だと思わなかった』的なこと言われて振られるんだよなあ。彼女に」
「そうか、自慢か。死ね」
黙っていたかと思えば、こいつは。不適切な発言をしたかもしれないと考えた俺が可哀想だ。
「え!? いや、違う！ 違うから！」
「じゃあ何」
「あれだよ！ ……こう、俺の本性？ に、引かないでくれて、すげえ感謝してる……と。…………いや、いきなり何だって話だよな！」
冗談めかして群青は笑った。本当にいきなりで、さながら今際の際のようだ。
「変人に耐性があるだけだ」
「何それめっちゃ怪しい！」
何の確証もないが。群青は苦労してきたのだろうと思った。
「ま、イムに嫌われても俺がいるさ！ 至れり尽くせり慰めてやるから覚悟しろよー？」
「キモい。灯璃がいるからいい」
「朔也の中で灯璃の株高くね？ ……つーかマジな話、灯璃の性別についてどう思う？」
実のない話をしていたおかげで、イルキニアスへ向かうことの躊躇いは薄まった。そもそも俺は罰を受けに行くのだ。目を背けてはならない。恐怖したとしても、逃げ出してはならない。言い訳も誤魔化しもせず、堂々としていなければならない。
しかし、死だけは避けねばならない。
「着いたぜ。そんじゃ、覚悟はいいか？ ……何つって！」
「おう」
茶色の穴、机の下から群青は這い出た。数日前に寝起きした、マリアとドラゴが暮らす家だ。椅子に座って本を読んでいたイティは、群青に気付いて顔を上げた。
