第1話 進三郎の妹、登場
＜登場人物＞
・進三郎・・・主人公。高専生。ある日、突然アンドロイドの自称・妹 メルと暮らすことに。
・メル・・・ピンク髪の美少女アンドロイド。明るく無邪気だが、背後には秘密が隠されている。
・メグ・・・ 進三郎の幼馴染。県立進学校に通う女子高生。進三郎を気遣う聡明な少女で、幹部自衛官の娘。
進三郎は今、秋葉原にいる。最近、AIによる画像生成が話題になっており、試してみたくなった。新しいパソコンを買うために、秋葉原まで探しに来たのだ。
「しばらく来ないうちに、秋葉原の雰囲気も随分変わったなぁ…」
と呟きながら、進三郎は秋葉原の街を歩いていた。通りを歩くと、そこは今も昔も賑やかで、無数の人々が行き交っている。
ゲームの音や、電子機器の音が交じり合う、独特の活気に包まれている。だが、どこか懐かしさも感じられた。
進三郎は、秋葉原の雑踏の中、ひときわ目を引く古びた自販機に足を止めた。自販機には、意味深に「妹」とだけ書かれた箱が並び、1000円で販売されているという不気味な表示があった。
「何だよこれ…怪しすぎて草」
と苦笑しながらも、進三郎はその不思議な自販機に興味を惹かれた。何となく、ボタンを押してみた。すると、「妹」と書かれたガチャポンが一つだけ出てきた。中身に期待しつつ、進三郎はそのガチャポンを手に取り、開けてみる。
それには、「大当たり！」と書かれた紙が1枚だけ入っていただけだった。
「何だよこれ…」
進三郎は呆れた。これは詐欺だろうか？でも、何となく気になっていたのだ。この奇妙な自販機とその「妹」という言葉に、心のどこかで引っかかっている自分がいた。
仕方なく、進三郎はそのまま新しいパソコンを探す気力もなくなり、帰ることにした。秋葉原の街を歩きながら、少しばかり空虚な気持ちが湧き上がってきた。
進三郎は一人暮らしの高専生で、家賃5万円のアパートに住んでいた。いつも通り、部屋に帰ると――
「ん…？」
進三郎が部屋の扉を開けると、そこには見覚えのない光景が広がっていた。
目に飛び込んできたのは、ピンク色の長い髪、青い目をした15歳くらいの可愛らしい女の子が、進三郎のリビングのソファに座ってお菓子を食べているという、完全に異常な光景だった。
彼女は、まるでここに住んでいるかのように自然体で、進三郎の部屋を自分の場所だと思っているようだった。
「えっ…誰、この子？」
進三郎は思わず立ち止まり、彼女を見つめた。その女の子は、進三郎に気づくと、突然ニッコリと微笑んで、言った。
「おかえりなさい、進三郎。」
進三郎は目を見開いた。そんなはずはない。自分は一人暮らしのはずだ。進三郎は目の前に立つその少女に、言葉を失った。
「君、誰？」
進三郎はとっさに声を上げた。女の子はお菓子を口に頬張りながら、穏やかな声で答えた。
「私は、メル。あなたの妹だよ。」
「妹…？」
進三郎は目を丸くした。妹なんて、実際にはいない。家には自分ひとりだけだ。
なのに、目の前に座っているこの女の子は、まるで進三郎の部屋の住人であるかのように、普通に振る舞っている。
「妹…？でも、どうして君が妹なんだ？」
進三郎は困惑しながらも、疑問を投げかけた。すると、メルは、まるで何事もなかったかのように答えた。
「私は、進三郎の『妹』として作られたアンドロイド。だから、あなたの妹だよ。」
進三郎は完全に呆然とした。アンドロイド…？目の前の少女が、アンドロイドだと？しかし、彼女の言葉が本当だとしたら、あまりにも非現実的だった。
進三郎はその疑念を振り払おうとしても、どうしても信じられない。
「アンドロイド…？」
進三郎は再度その言葉を繰り返したが、信じられないという思いが強くなるばかりだった。だが、メルは目の前で淡々と続けた。
「そう。ガチャポンに『妹』と書いてあったでしょ？」
進三郎は一瞬言葉を失った。秋葉原の怪しい自販機で引いたガチャポンが、こんなことを引き起こすなんて信じられなかった。
「でも、君がアンドロイドだなんて、どう見ても人間の女の子じゃん？」
進三郎は、まだ疑いの目を向けながら言った。すると、メルは微笑んで言った。
「じゃあ、見せてあげるよ。」
そう言って、メルは手を空中にかざした。その瞬間、部屋の照明が一瞬で明るくなった。
進三郎は目を見開き、驚いた。メルは冷静に言った。
「こんなこともできるんだよ。」
メルはそう言って、空中にふわふわと浮かんでみせた。
進三郎は完全に驚愕した。何も言えなかったが、目の前で起こっている現実に、どうしても否定できない感覚が湧き上がってきた。
「でも、どうやってこの部屋に入ったんだ？鍵は閉まっていたはずだよ…」
進三郎は困惑しながら聞いた。すると、メルは淡々と答えた。
「電子ロックだから、開けて入ったよ。私、そのぐらいのことは簡単にできるし。」
進三郎はその答えにさらに驚いたが、それでも、どこか納得せざるを得ない部分があった。
メルは、お菓子を口に頬張りながら、穏やかに続けた。
「私を当てるなんて、そんなことそうそうないよ。宝くじで1000万円当てるぐらいの幸運なんだから。」
進三郎はしばらくその言葉を考え込んだ後、ため息をつき、言った。
「分かったよ。じゃあ、一緒に暮らしてみるか。」
進三郎は、目の前の状況にどう向き合うべきか分からなかったが、出ていけと言っても無駄なような気がして、そう答えた。
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