そのココロは

ー３ー

　ゼリー弁当の後、奥サンとはロクに顔を合わすことのないまま、週末になった。土曜日も当然のように、彼女は学校に行った。

「課長、帰りに一杯行きませんか」

　昼休み、コンビニ弁当をつついていると、会荏田クンが誘ってきた。

「うーん、そうだなぁ」

　普段なら、すんなり賛成するのだが、奥サンが忙しい時に飲んで帰るというのは、ちょっと後ろめたい。しかし、部署内の飲みニケーションも必要な訳で。

「課長。まだ奥サン怒ってるんですか」

「え？」

「こら、将っ！」

「だって、あれからずっと弁当が」

「馬鹿、今聞くなよ！」

　どうやら部下達は、僕の夫婦関係を危惧してくれていたらしい。

　苦笑いしながら、返事を少し待ってもらって、奥サンにメールした。

『今夜も遅いのか？』

『そうね。雑務が溜まってるから』

　デスクワーク中なのか、程なく返信が届いた。読み終わる前に、更にもう１通、追いかけてきた。

『お付き合いなら、遠慮しないで、どうぞ』

　鋭い。いや、当然か。彼女とは20年近く生活を共にしてきたのだ。互いの繁忙期や勤務状況、交遊関係も、分かり切っている。

「会荏田クン」

　片手でＯＫの丸を作ると、彼はホッとしたように笑顔を見せた。

　部下に気を遣わせちゃ、駄目だなぁ。やれやれと嘆息して、メールアプリを閉じた。

　その夜――。

　大衆居酒屋の片隅で、焼き鳥を片手にビールで疲れを癒す。

「……という訳で、ケンカじゃないんだよ」

「学校の先生って、大変なんですねぇ」

　乾杯の後、サッサと誤解を解くと、朱里チャンが眉を下げた。

「将来、君達の子どもが学校に通うようになったら、担任の先生を労ってやってくれよ」

「やだなぁ、俺ら、まだ独自ですよ」

　会荏田クンがカラカラと笑う。

「でも……俺なら、心配です」

　ポツリ、間千田クンが暗い顔で俯いた。

「心配？」

「健康とか……浮気とか」

「うわ……？！」

　思わず噎せた。会荏田クンが慌てる。

「将っ、お前！」

「あ、いや、いいよ、会荏田クン」

　健康の心配は賛同するが、浮気――思わぬジャブに面食らった。

「すみません、でも、面倒見てる後輩が異性だったら、俺なら心配で」

「馬鹿、お前、もう黙れ！」

「だって、奥さんだって女性でしょう？」

　空気を読まない間千田クンは、引かなかった。彼の正面の朱里チャンまで、軽くひきつっている。

「課長、すみません！　コイツ、この前、彼女に浮気されたばっかで」

「そうか。いや、気にしなくていいよ」

　なぁんだ、という同情めいた眼差しと同時に、張り詰めた空気が弛む。間千田クンだけが、眉根を歪めている。

「僕の奥サンは、もうオバサンだし、浮気は……ないなぁ」

　そんな彼の肩をポンポンと軽く叩いて、軽やかに笑って見せる。酒席での笑い話にして、後に引きずらないようにせねば。

「奥様のこと、信頼されてるんですねぇ。素敵ぃ」

　朱里チャンがウットリ微笑む。背中が、ちょっとムズ痒い。

「信頼？　うーん、長く家族やってると、仲間みたいなもんだからなぁ」

　小さな不満はあっても、こんなものだと分かっているから、相手に殊更期待しない。若い頃は、理想を重ね、期待を押し付け、思い描いた姿とズレると、裏切られたと勝手に落胆したものだ。

　凡そ、20年。数多の落胆と理想の修正を繰り返して、漸く相手の等身大を受容出来るようになった。それは奥サン(あちら)も同じだろう。

「あたしも、そんな関係になれるダンナ様が欲しいなぁ」

「そんな羨んでもらえるモノでもないよ」

　照れ笑いで、この話題をお開きにした。然り気無くテレビドラマの話題を振ると、他愛なく盛り上がった。

「間千田クン、心配してくれて、ありがとうな」

　居酒屋を出て、皆で最寄り駅まで移動する途中、僕はこっそりフォローした。

「あ……いえ、さっきは失礼しました」

　酔いが回ると大人しくなる性質(たち)なのか、彼は赤い顔で素直に頭を下げた。

「いいんだよ。忠告、肝に命じておくよ」

　確かに、奥サンの健康に対して、僕は無頓着だったかもしれない。彼の指摘は、反省のきっかけになった。

　ところが、彼は足を止めると、僕をジッと見詰めた。

「間千田クン？」

「俺の彼女、大学から付き合って、もう７年目でした。アイツのこと、分かってるつもりで、すっかり安心して……俺、全然分かってなかったんです」

　彼は、苦し気に吐露した。心から悔いている――それが伝わったから、僕も真摯に受け止めた。

「そうか」

「別れ際に『長く一緒にいても、ちゃんと女性として見て欲しかった』って言われて、俺、ショックでした。だから」

「うん。ありがとうな、間千田クン」

　僕は、もう一度、彼の肩をポンポンと叩いた。失恋を慰めるためでも、その場を治めるためでもない。

　20代の彼らの恋人関係と、40代の僕達の夫婦関係は違うかもしれない。でも、僕も彼同様、奥サン(パートナー)のことを『分かった』つもりになっていた。

　本当は――何も分かってなんかいないんじゃないのか。

　あの赤いハートのゼリー弁当に込められた真意すら、未だに測りかねているのだから。

「さ。帰ろう」

　彼の気持ちを受け止めたことが伝わったのだろう。安堵した瞳が頷いた。

　部下達と別れて電車に乗ると、僕はスマホを取り出した。

『お疲れ様。今、どこだ？　まだ学校？』

『これから帰るところ。あなたは？』

　あれからずっとデスクワークだったのか、返信が早い。時間を確認してドキリとした。もうすぐ22時じゃないか。

『帰りの電車の中だ。君、晩メシは？』

『まだよ』

『何か買って行こうか？』

　テンポよく交されたキャッチボールが、やや遅れる。

『あなた、酔ってる？』

『うん、少し』

　罪悪感を指に乗せて、タップする。

『じゃ、駅の西口にいて頂戴』

『いいよ、１人で帰れる』

　思いがけない文面に驚いて、反射的に打ったメールを――削除した。思惑は分からないが、彼女の厚意に素直に従おう。

『分かった。ありがとう』

　打ち直したメールを送り、しばらく待って返信が途絶えたことを確認してから、スマホを仕舞った。