第4話：神国破壊④
選抜試験２日目。
そして、国衛隊の基地内のグラウンドの端に、昨日と同じく数百人の受験生が集合している。
その眼前には、お立ち台。
小学校の校長先生が上に立ち、生徒たちを眠気へといざなう ありがた～い話を聞かせてくれる舞台装置としておなじみの、あの台。
だが……
少なくともこの場において、眠気など感じる者はいないだろう。
試験官の１人が、その上に上がっていく。
――組手試験の開始が宣言された。
組手試験に関する説明を受けた後、受験生たちはグラウンドの中心へと目線を移す。
グレーのビニールカーテンで囲まれた ”組手会場” が目に飛び込んでくる。
１つの組手会場の広さは、縦30ｍ×横30ｍ×高さ3ｍ…といったとこだろうか。
それらが、縦×３個、横×３個 並んでおり、合計9個が所狭し と用意されている。
（中央には選抜試験 実施本部の関係者が出入り・待機している。
中央を除く８個が組手会場であり、それぞれ番号が割り振られている。）
――その中で、組手試験が行われる。
「じゃあ、お互い頑張ろうぜ！」
どこかイタズラっ子の様な笑みを浮かべながら エレナが突き出した握り拳に、同じく握り拳を合わせるオウカ。
そして、オウカとエレナは別々の組手会場に入る……その前に、別々の指示された待機所に向かった。
安っぽい椅子がズラッと並べられ、そこに受験生たちが座っている。
その前には、大きめの液晶ディスプレイが設置されており、受験番号と組手会場番号 が表示される。
表示された受験生は、速やかに指示された組手会場へと向かうのだ。
オウカとエレナが共に訓練した同期生は50人ほどいる。
しかし、組手試験においては 同期生同士が当たらないように配慮されている。
共に訓練を積んできた同期生同士に組手をさせると、相手の負傷や失格を懸念して遠慮してしまう可能性があるからだ。
――待機場所では、私語が禁じられている。
静寂。
落ち着かない様子で身体を揺すったり、周りをキョロキョロと見渡す者も複数見受けられる。
椅子に座ったオウカは、精神統一を始める。
目を開いたままの状態で自分の呼吸に意識を向け、静坐瞑想に入っていく――
――約15分後、オウカの受験番号が表示された。
オウカは立ち上がり、指示された会場へと向かう。
会場への入り口で、長い黒髪の 美しい女性と目が合った。
オウカよりやや背が高い その女性は、柔和な笑顔で会釈をしてきた。
社交辞令で、無表情の会釈を返す。
オウカを含む10名が、会場内に集まった。
男8人・女2人。
受験生全体では男女が半々くらいだったが、この会場は男が多い。
――会場内は、圧迫感がある。
目測で、縦30ｍ×横30ｍ×高さ3ｍ。
上はグレーの生地で覆われており、青空は見えない。
10名が入るには、狭い。
そして、忍者族の一員である あの女性責任者はいない――
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