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END-3 卒業間近。先輩との夜

◆

　校舎の窓に、まだ咲いていない桜の枝が揺れていた。

　もうすぐ3月――けれど、夜の風はまだ冷たい。

　第二校舎へ続く連絡通路。

　誰も来ないその場所で、ふたりきり。

　外灯のオレンジ色が、地面に長く細い影を落とす。

　その隣に、先輩が立っていた。

　制服の上から羽織ったコートが、ふわりと風に揺れる。

　耳の下でそっと結ばれた髪が、夜気をまとって静かに踊っていた。

「……本当に、卒業しちゃうんですね」

　わかっていたはずなのに。

　言葉にしてしまったら、胸の奥に、どうしようもない穴が空いた。

　先輩は、ゆっくりと頷いた。

　あたしのことを見つめていながら、どこか遠い場所を見ているような瞳で。

「……寂しくなります」

　ぽつりと零れた言葉が、冷たい空気の中に溶けていく。

　……あたしのばか。

　言ったそばから、もっと寂しくなった。

「あたしは、まだ……追いつけてないのに」

　先輩の背中を、ずっと追いかけてきた。

　髪型も、スキンケアも、食事の管理も、プロポーションの保ち方も――。

　全部、最初は先輩の真似だった。

　真似して、失敗して、自分なりに工夫して。

　何度もやり直して、そのたびに、新しいやり方を探してきた。

　今では、ほんの少しだけど。

　先輩の隣にいても、少しは恥ずかしくない、……誇ってもらえる彼女になれたかな、って。

　本当に、ちょびっと。

　先輩に近づけた気がしていたのに。

　なのに、もう、明日には――先輩はここを離れてしまう。

　沈黙が落ちる。

　木々の葉が揺れる音が、夜の奥から微かに聞こえてくる。

「……ひなたは、強いよ」

　先輩の声が、そっと静けさを破る。

「走れなくなっても、また立ち上がった。……誰かの言葉じゃなく、自分の意思で」

　その声に、胸がきゅっとなる。

　あたしがどんなに悩んで、揺れて、泣いたか――。

　耐えきれなくなって、逃げ出しそうになった日も。

　そのたびに先輩は、全てを受け止めてくれた。

　抱き締めてくれたし、それ以上のことも、応じてくれた。

　だから――ここで、言わなきゃいけないと思った。

「あたし、先輩に出会えてよかったです」

　心から、そう思えた。

　先輩がいたから、何度も踏みとどまれた。

　先輩がいたから、あたしは――あたしでいられた。

「……ありがとうございました、先輩」

　目を伏せて、そっと言う。

「卒業、……おめでとう、ございます……！！」

　……あれ。

　おかしいな。

　泣かないって、決めていたのに。

　そのとき。

　目元に、冷たくて――温かい指先が触れた。

　指の腹で、そっと涙を拭われた。

　その動作が、あまりにもやさしくて。

　あたしはもう、声すら出せなかった。

「……こっちこそ。出会ってくれて、ありがとう」

　その声は、微かに震えていた。

　きっと言いたいことはまだまだある。

　でも、いい。

　言葉にならない想いが、空気の粒にまで、染み込んでいく。

　言葉にしないまま――夜が、全てを包んでくれた。

◆

　3月。校舎に春の風が吹き込む。

　桜のつぼみが、膨らみはじめていた。

　部活復帰の日。

　トラックの端に立って、軽く息を吸う。

　最初の一歩。

　地面を蹴った瞬間、足が応えてくれる。

　風が、頬をなでる。

　――あたし、また走れる。

　まだ完治じゃない。

　全盛期のタイムにはほど遠い。

　でも、体の奥から、気持ちが跳ね上がった。

「――おかえり、ひなた」

　その声に振り返ると、桜の花びらが舞った。

　制服姿の先輩が、グラウンドの外に立っていた。

　胸元には、卒業証書の筒が抱えられている。

「ただいま、……先輩」

　言葉が、すっとつながる。

　止まっていた時間が、また動きはじめた。

「ひなた、走りなさい」

　そう言って、笑ってくれた先輩の顔が、少し寂しそうだった。

　でも――その瞳には、迷いのない光があった。

　卒業する先輩。走り出すあたし。

　交差して、離れて、それでもずっと、心は並んで――。

　あたしは、もう一度スタートラインに立つ。