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8-3 ひどいことをされても、ずっと好きです。でもそれは、平気って意味じゃないです。

◆

　そのまま、ふたりで並んで立つ。

　神社の軒先。打ちつける雨音。

　水たまりに跳ねる雫の音が、まるで時を刻む振り子みたいに、規則的に響く。

　雨が、世界の輪郭を縫い留めていた。

　入学してから、先輩の存在を目で追うだけの日々が続いた。

　ほんの2ヶ月前まで、こんなふうに隣に立つなんて、想像すらできなかったのに。

　今、あたしの左肩に、先輩の右肩が、かすかに触れている。

　濡れて冷えた制服越しに、小さく灯る熱。

　……ひとつ、息を吸う。

　すぐ隣で先輩も同じように、そっと息を吸った。

　吐息がふたつ、空中で重なって、ひとつに溶けていく。

　雨の匂いさえ、ほんのり甘く感じられた。

　――隣にいられることが、夢みたい。

「……この3週間。何があったか、聞いてもいいですか？」

　しばらくの間、返ってくるのは雨音だけだった。

「――家の事情って言えば、たぶん、みんな納得してくれるんだろうけど」

　その声は、雨に紛れるように小さかった。

　けれどあたしには、まっすぐに届く。

「……あたしは、そういうのが嘘だって、わかりますよ」

　琥珀色の瞳が、静かにあたしを見据える。

「……どうして？」

「だって旧図書室で、一緒にいましたから」

　そして。

　それよりずっと前から、先輩を見ていたから。

　目を閉じる。

　記憶が、胸の奥で光る。

　穏やかな時間も、視線も、心の震えも、全部。

　あたしの中に、先輩が息づいている。

「先輩がどんなときに、どんな顔をして。どんなふうに黙るのか……。ずっと、見てきました。誰よりも、見ていました」

　その言葉に、先輩は目を伏せた。

　そして、そっとまぶたを上げる。

　小さく――笑った。

　ほんのかすかな苦笑だった。

　その瞳の奥には、どこか、安堵の色が滲んでいた。

「何だか不思議。ずっと一緒にいたみたい、わたしたち」

「それ、……最高に嬉しいです。けど、ちょっとだけ……寂しいです」

「……寂しい？」

「“みたい”じゃなくて、本当に……。これからも一緒にいたいって、思っていますから」

　先輩の頬に、ふわりと紅が差す。

　その顔が、どうしようもなく、愛しかった。

「――あまね、先輩」

　名前を呼ぶと、胸がきゅっとなる。

「……あまね先輩っ！」

　もっと、先輩のことを知りたい。

　もっと、先輩のそばにいたい。

「……なあに、飛鳥ちゃん」

　あたしを呼ぶ声は、触れたら溶けてしまいそうなほど、やわらかい。

「――もう、どこにも、行かないでくださいね……っ」

　水たまりに落ちた雫のように、言葉が静かに波紋を描いて、広がっていく。

　一瞬、世界が息をひそめた。

　視界がにじんでいく。

　……あれ。どうして、こんなに胸が苦しいんだろう。

　ぎゅっと締めつけられて、呼吸もうまくできない。

　足もとがふらりと揺れた――その瞬間。

　先輩の腕が、そっと、あたしを抱きとめてくれた。

「あまね先輩……」

「……飛鳥ちゃん」

　耳元で、凛とした声が響いた。

　くすぐったいほど近くて、吐息があたたかい。

　その腕の中に身をゆだねる。

　胸に顔をうずめたまま、そっと見上げた。

　先輩は、何も言わず――。

　ただ、ぎゅっと唇を閉じていた。

　震えるように、ゆっくりと噛みしめる、その唇。

　言葉にならない想いを、静かに、胸の奥へと押し込めているようだった。

　そして、時間がほどけるように、口を開いた。

「――うん。もう、大丈夫。どこにも行かないよ」

　先輩は――まるで春の陽みたいに、笑ってくれた。

　たったそれだけ。

　でも、まるで世界中の光が、その笑顔に集まったみたい。

　張りつめていた心が、ふわりとほどけていく。

　寂しさも、不安も。

　名前のつかない想いも。

　涙に溶けて、流れていく。

　体重を預けてしまうあたしを……先輩は、支えてくれる。

　この3週間のすべてが、やっと、報われた気がした。

◆

　雨がやんだ。

　ふと空を仰ぐと、重たく垂れ込めていた雲が裂けて、青空が垣間見えた。

　濡れたままの石段が、陽に照らされて、きらきらと光を返す。

　ついさっきまでの土砂降りが、まるで幻だったみたいだ。

　……やたら蒸しっとして、むしろ暑いくらい。

　湿気をたっぷり含んだ空気が、じっとりと肌にまとわりつく。

　みんみんみん、と、遠くで蝉が鳴いていた。

「……また、旧図書室で会いたいね」

　先輩の声が、風に乗って、静かに空へと溶けていった。

　胸が、きゅっとした。

　それでも、もう怖くはなかった。

「あたしもですよ、先輩。絶対に……明日も、会いましょう」