家族から追い出されたけど、やけに懐いてくる女子小学生のおかげで毎日が楽しい

7話 幸せの在処

「……遅い」

　鍋が煮える頃になっても、夏希は帰ってこない。ゆっくり歩いてきても、仮に話が弾んでも、もうとっくに帰ってきていい頃合いだ。

　ルーを入れるタイミングはとっくに逃してしまって、鍋の中で具材が崩れていく。

　迎えに行くべきか、待つべきか。最悪なのは迎えに行ってすれ違うことだ。夏希は携帯を持っていないし、家の鍵を開けておくわけにもいかない。

　時計を何度睨んでも、時間が進んでいくだけだ。外を見るたびに暗くなっていく。

　六時を回ったところで、限界が来た。

　ガスコンロの火を消して、靴を履いて飛び出す。左右を見ても、まだ夏希は帰ってこない。家の中から紙とペンを持ってきて、『帰ってきたら、モチ太の家に行って』と書いてドアに貼る。

　アキちゃんの家は、迎えに行ったことがあるから知っている。歩いて五分。走ればずっと短い。夏希と歩いた道を通っても、見慣れた影はどこにもない。

「夏希、夏希！」

　声を上げても、返って来るのは虫の声だけだ。

　アキちゃんの家に着いた。インターホンを押して、上がった息を整える。

　応答したのは、お母さんだった。

「はーい」

「夜分にすみません。物部です」

「あら物部さん。どうしたの」

「夏希は来てませんか」

「夏希ちゃん？　さあ、うちには来ていないけど」

「……っ」

　嘘だった。やっぱりという思いと、どうしてという混乱が湧き上がってくる。

「どうかしたの？　大丈夫？」

「まだ帰ってきてなくて……。とりあえず、行きそうなところを当たってみます。あの、夏希が来たら電話してもらっていいですか」

「もちろんそうするけど、警察に電話しましょうか？」

「見つからなかったらそうします。失礼します」

　アキちゃんのお母さんとは、保護者同士ということで連絡先を交換している。だから、夏希がここに来ればすぐにわかるはずだ。

　他に夏希が行く場所は――

　スマホを取り出して、モチ太に電話を掛ける。

「モチ太。そっちに夏希いないか」

「夏希氏？　どしたん、そんなに慌てて」

「夏希が帰ってこない」

「なんと⁉」

　ドタバタと音がして、次に聞こえた声はすでに息が上がっている。

「僕はどこを探せばいいんだい？」

「俺もわからないんだ。まだこの町のこと、全然知らないから」

「じゃあ結斗氏はしらみ潰しに走って。僕は小学校に行ってみる」

「わかった」

　どうせ行く当てもない。俺はこの町に来てからずっと、家と学校、スーパーしか行っていなかったから。夏希の方が、もうずっといろんな場所を知っている。

　電話を切って、また走り出す。とりあえず、モチ太の家に行くまでの道を。当然のように夏希はいなくて、そこからは手当たり次第に行くしかなかった。細い路地も、暗い道も目を懲らして走る。

「夏希！　夏希ー！」

　何度も呼ぶ。何も帰ってこなくても、声を上げる。

　息が切れて、脚が痛くなって、ふらついて倒れそうになる。でも、まだ夏希は見つかっていない。

「俺が……俺が、……目を離したから……」

　ちゃんと着いていけばよかった。明るいからって油断した。あの時の自分の判断が許せない。やり直したい。

　それよりも、俺が――

　幸せだと、嘘をつけていたら。

　ただそれだけで、夏希はまだここにいたはずなのに。

　額から汗が落ちて、アスファルトに染みを作った。その光景が目に入って、自分が立ち止まっていることに気がついた。乾いた口の水分を集めて、唾液を飲み込む。喉が痛む。

「物部！」

「結斗氏！」

　聞き覚えのある声がして、後ろから足音が二つ近づいてくる。

「……夏希は？」

　手を膝について聞く。もう見つかったという言葉を期待して。

　近づいてくる二人の顔を見て、すぐにそうではないと察していたけれど。

「どこにもいないの。警察にはもう言ったから」

「そっか。……ありがとう」

　警察。すっかり忘れていた。

　大人たちが探してくれている。だからちょっとは安心していいはずだ。

　なのに、夏希は見つからない気がする。

　大きい町ではないはずだ。行く場所は限られている。そのはずなのに、どこにもいないような気がして。

　太陽みたいに笑っているあの子が、いなくなるときはこんなふうに、呆気ない気がして。

　不安が、消えない。

「どこ行ったんだよ……夏希……」

　しゃがんで、手を組んで、天を仰ぐ。祈るなんてバカみたいだ。でも、他になにができる？　俺はあまりにも無力だ。

　途方に暮れて、有原も空を仰ぐ。

「こんなの、神隠しみたい」

「……冬花氏、今なんと」

　反応したのはモチ太だ。虚を突かれたような声で、驚きに満ちた目で有原を見ている。

「だから、神隠しみたいって。こんなふうに消えちゃうなんて」

「それだ！　結斗氏、まだ走れるかい。いや、走ってくれ！」

　思い当たる場所があるらしい。モチ太は大きな腕で俺を引っ張り上げた。パワー系デブを自称するだけあって、軽々と持ち上げられる。

「どこに行けばいい？」

　モチ太は近くの山を指さした。

「この細道をまっすぐ行くと、山の入り口に鳥居がある。そこをひたすら登って」

「山……？」

「僕を信じるんだ。違ったら、殴っても構わない！」

　肩を掴んできたモチ太が、必死の形相で言う。

　嘘じゃない。なにかしらの確信があってそう言っている。

「私も行く。いいでしょ、物部」

「着いてこれるのか？」

「田舎育ち舐めんな」

　睨むように、けれどそれとは少し違う強さで俺を見つめてくる。

　有原は不思議な人だ。ツンと尖っているのに、そのトゲは俺の心をすれすれで避けていく。当たってはいけない場所を知っているかのように、なにも傷つけない。だから、信じてみようと思える。

「わかった。モチ太は下で待ってるんだな」

「僕が行ったら遭難間違いなし。自分の分はわきまえているつもりなのさ」

　田舎育ちにもいろいろあるらしい。

　スマホのライトを点けて、俺と有原は走り出した。

　木の枠が設けられただけの階段を駆け上がる。木々は星の光すらも覆い隠して、山の中は真っ暗だ。この中に夏希が入っていったと思うと、不安で走る脚に力がこもる。

「どうして夏希ちゃんは出ていったの？」

　走りながら、有原が尋ねてくる。それは体力が減るよりもずっと、大事なことだ。

「……俺が、嘘をつけなかったから」

「え？」

「俺が、くだらない嘘をつけなかったから。どうでもいいことを、深刻そうに答えたから――だから、夏希は笑えなくなったんだ」

　我ながら意味不明だ。こんな説明で伝わるはずがない。

　有原は怒るだろうか。理解不能と流すだろうか。

「……それは……物部にとっては、大事なことだったんでしょ？　だから、ダメだよ。嘘ついちゃ。嘘をつけないことに、頑張って嘘ついたら……戻れなくなっちゃうから」

　なにかが背中に触れた。有原の手だ。

「先行って。ちょっと、思ったより走れない」

「大丈夫か」

「いいから！」

　背中を押された。

　振り返ったら怒られそうな気がして、思いっきり加速する。重たい体を引き上げて、この道の終点へ向かう。

　木々の奥に、光が見えた。

　それは空から降り注ぐ月光。鬱蒼と生い茂る木々が、そこだけ生えていない。切り取られたような空間は、青白い光で満たされていた。

　池があった。泳いだら簡単に反対側に行けそうな、小さな池だ。

　水面は凪いで、鏡のように透き通っている。

　息を呑むほど美しい光景の、その真ん中に。

　彼女はいた。

　池の縁で膝をついて座っている。肩より少し下まで伸びた髪と、小さいけれどちゃんとした背中。

「夏希！」

　駆け寄って、背中に声を掛ける。

　振り返った少女は、ぱっちりした大きな目。よく笑うから、綺麗な輪郭の頬。誰より可愛い、俺が守らなくちゃいけない女の子。

「ユイくん……⁉」

　手を伸ばして、肩を掴む。夏希がぶるっと震えた。

「ユイくん、怒ってる？」

「怒ってないよ」

　首を横に振って、できるだけ自然に微笑んでみる。俺は愛想が悪い。だからよく誤解される。でも、下手くそだけど、今だけは伝わってほしい。

「夏希。怪我はない？」

「……うん」

「怖いことはなかった？」

「……うん」

「お腹空いただろ」

「……うん。お腹、空いた……ぁ」

　大粒の涙が浮かんできて、嗚咽と一緒に零れた。

　頭を撫でると、ぽろぽろと大粒の滴が溢れる。ぐちゃぐちゃになった目と、口で、それでも夏希は言葉を絞り出す。

「ごめんなさい。……ユイくん、ごめんなさい」

「なにがごめんなさいなの？」

「あのね、ユイくんが幸せじゃないのは……ナツがわがまま言っちゃうからなの。ナツが悪い子だから、だから、うたかた様にお願いに来たの」

　やっぱりだ。

　やっぱり、この子は俺のせいでいなくなった。俺のためにこんなところまで来た。

　その事実の尊さに、胸が苦しくなる。心の奥から、言葉を絞り出す。

「……夏希はいい子だよ」

　頭を撫でていた手を背中に回して、そっと抱き寄せる。

「わがままなんて言ってない。悪い子なんかじゃない」

「でも……じゃあ、ユイくんは」

「俺は……俺はね……」

　自分が通ってきた道を、どうやったらこの子に伝えられるだろう。傷つけたくない。でも、誤解させたくない。

　少し離れて、夏希の目を見る。嘘じゃないとわかってもらう方法は、これしか知らない。

「辛いことがたくさんあったんだ。だから、幸せがなにかわからないんだ」

　両親が自分の幸福を求めて、俺は家という居場所を失った。転校して、一人暮らしを始めなければならないくらい、完膚なきまでに孤立した。

　だけど、それを全部言うわけにはいかない。そんな現実は、夏希に知ってほしくない。

　サンタさんはいる。流れ星は願いを叶えてくれる。神様はちゃんと見てる。

　強がってでも、彼女の世界に溢れる輝きを守ってあげたい。

「俺は幸せがわからない。でもね、夏希がいないのは嫌だよ。だから帰ってきて。一緒にカレー食べよう」

「ユイくんのカレー？」

「うん。そうだよ」

「……食べる！」

　夏希のお腹が、くぅ、と可愛らしく鳴った。

　俺のお腹も、ぐぅ、と愛想無く鳴った。

「ご飯は二人で食べるって、約束だもんな」

◇

　疲れ果てた夏希は眠ってしまって、俺はおんぶして山を下りなくてはならなかった。小学生にもなればちゃんと重たくて、疲れた体には堪える。

　それでも、この重さは俺が背負わなくちゃいけない重さだ。

　ゆっくりと歩く足下を、追いついてきた有原が照らしてくれる。

「物部は初めてうたかた様のところに行ったんでしょ。どうだった？」

「うたかた様？」

　そういえば、モチ太も夏希もそんなことを言っていた気がする。夏希のことで頭がいっぱいで、よく覚えていなかったけど。

「綺麗な池の真ん中に、陸と不思議な岩があったでしょ」

「……岩、ああ。なんか、言われてみれば。ぼんやりと」

　池の真ん中。夏希の向こう側に、黒っぽいシルエットがあった気がする。

「でも、ただの岩なんだろ」

　子供たちの間で、願いが叶うおまじないが流行る。そんなのは、どこでもあることだ。こっくりさんなら俺が小学生の頃も有名だった。

　有原がどんな顔をしたか、暗闇のせいでわからなかった。

「そうだね」

　どこか呆れたようなその声の意味も、まるで掴めない。

　あの岩に、なにかあるのだろうか。まあ、いいか。今日なにもなかった。それが一番大事だ。

「俺からも質問なんだけどさ。有原って、幸せだって思うか？」

「幸せ？」

「夏希に聞かれたんだ。俺は上手く答えられなかった」

　沈黙が落ちて、有原がスマホを持ち上げた。ライトは点けたまま。

「おい、まぶしいって」

　悪戯っぽく、有原は笑った。

「私はよく分からないけど、今の物部は幸せそうなんじゃない？」

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