家族から追い出されたけど、やけに懐いてくる女子小学生のおかげで毎日が楽しい

6話 ユイくんは？

　料理の練習をしよう。

　有原の豚汁を食べて喜ぶ夏希を見て、そう決めた。

　初日の朝に目玉焼きに挑戦。見るからに簡単そうなこの料理はしかし、上の方に火が通らず下が焦げてしまった。

「ユイくん、お醤油かけたら美味しいよ！」

「それは醤油が美味いだけ……」

　夜には同じ卵料理ということで、オムライスに挑戦した。レシピをちゃんと調べて、材料も買ってきた。

　結果、包もうとした卵が見事に粉砕した。

「ケチャップチャーハン？　美味しいね」

「オムライス……」

　連絡先を交換した有原に惨状を報告し、アドバイスを受ける。

『目玉焼きは水掛けて蓋するの。蒸し焼きにしたら上手くいく』

『オムライスは練習。失敗は当たり前なんだから、落ち込むなー』

　次の日の朝も早めに起きて、台所に立った。有原のアドバイス通りに目玉焼きを作ってみる。蓋で中が心配だから、十秒おきに確認して。

　できた目玉焼きは、黄身が半熟の絶品だった。

「ユイくんすごい！　天才！」

「これ、美味いなぁ……」

　目を輝かせて手を叩く夏希を見たら、有原に感じていた悔しさが少し和らいだ。

　その日の夕方、二人でスーパーに行った。夏希に食べたいものを聞いて、ハンバーグを作ることにした。レシピを調べて、有原にアドバイスを求めて、一緒に肉をこねた。

　そうやって俺は、料理をするようになった。

◇

　共通の話題ができたことで、俺とモチ太、有原の三人はよく話すようになった。

　教室での有原は相変わらず鉄壁モードで、誰も近づけず読書をしている。だがバスに乗ると、俺たちのところに来る。モチ太が椅子を二つ分使うので、彼女の席は俺の隣だ。

　今日も有原が最後にやってきて、俺の横に座る。後ろのモチ太が話し始める。

「あの無気力だった結斗氏が自炊をしているとの事実に、僕は驚きを隠せないのさ」

「夏希ちゃんがいるんだから、当然でしょ」

　有原の言葉に頷いておく。反応しないと、無視していると思われるので。

　料理は今のところ、ちゃんと続けている。ただ、改善点は多い。

　ハンバーグは大成功だったが、相変わらずオムライスは失敗する。魚を焼いてみたら、部屋が魚臭くなって大変だった。

　楽じゃないし、面倒だ。だけど今、当たり前のように今晩なにを食べようか考えている。

　それだけでも、成長と呼んでいいのだろう。

　有原は一週間分の献立を考えると買い物が楽。と言っていたが、普通に難易度が高すぎてできそうにない。作れるかわからない料理で献立を作るの、あまりにも無責任だし。

「して結斗氏、今日はなにを作る予定なんだい」

「夏希が食べたいって言ってたし、カレーにしようかな」

「カレーは晩ご飯には足りないのでは？」

「人類にとっては食い物だから」

　モチ太にとっては飲み物なのかもしれないけど。

　このモチモチボディだと、どれくらいカレー食うんだろう。米が五合あっても全滅しそうな気がする。

「なんか、いっつも夏希ちゃんに作る物決めてもらってない？　物部は自分が食べたいものとかないの？」

「ない」

　有原からの問いに、迷わず首を横に振る。自分で食べたいものがないから、夏希に意見を聞いているのだ。

「即答なんだ」

「なに食っても結局同じだし。俺はなんでもいい」

「本気で言ってる？」

「たぶん」

「じゃあ、物部は夏希ちゃんがいなかったら料理はしないの？」

「うん」

「……」

　有原は言葉を失っていた。モチ太でさえ黙っている。

　なにかまずいことを言ってしまったらしい。撤回すべきだろうか。冗談だってはぐらかすか？　面倒だ。

「ごめん。疲れたから寝る」

　窓に寄りかかって、目を閉じた。

　六限の体育は水泳だったから、疲れているのは本当だった。

◇

　俺もたまに、夢を見る。

　美味いものを食べて、楽しいことをしている夢だ。なにを食べているのか、なにをして遊んでいるのかはわからない。ただ、誰もが幸せそうにしている。

　その輪の中に、俺はいない。

　ぼんやり立って、離れたところでそれを見ている。

　夢が覚めたときに、ふと思い出すのは両親の言葉だ。

　――お母さんね、新しい幸せを見つけたの。

　――父さんにも、父さんの幸せがあるんだ。

　遠ざかって行く背中。幸せという言葉は、いつも俺を含まない。

　こんな夢を夏希に聞かせたいとは、思わなかった。

◇

　カレーの作り方は、だいたい豚汁と同じだ。具材を切って炒めて、水を入れて沸騰したら市販のルーを入れる。夏野菜を入れると美味しいらしいが、最初は普通のカレーを作ることにした。なにごとも基本は大切だからね。

　スーパーに二人で行って、帰り道を並んで歩く。左手にマイバッグを持って、右手は夏希と手を繋ぐ。

「カレー、カレー、ユイくんのカレー」

　鼻歌を歌いながら、夏希は軽快に歩く。今日はずいぶんとご機嫌で、歩くペースも速い。俺がやや引っ張られ気味だ。

　よほどカレーが好きらしい。これなら毎日カレーでもいいかもしれない。

　なんて考えていたら、頭の中で有原が「それじゃ栄養が偏る」と苦言を呈してきた。

　カレーって栄養が偏ったりするのだろうか。ぶっちゃけどんな材料でもそれなりに合いそうだし、頑張ればそれだけで生活できそうではある。飽きる飽きないは別として。

　夏希がちらちらとこっちを見てくる。話しかけてほしいのだろうか。

「いいことあった？」

「うん。これはユイくんにとっても、いいことなんだよ」

「俺にとっても？」

「明日で学校終わりでしょ」

「……そういえば。そっか」

「嬉しい？」

「そうだね。学校がないのはいいことだ」

　この間の朝のことを覚えていたらしい。確かに、夏休みは学校がないから嬉しい。適当に過ごしているから、明日が終業式だということも意識していなかった。学校から持ち帰ってくる物は、なにかあっただろうか。

「夏休みはいっぱい遊ぼうね！」

「そうだね」

　どうせ実家に帰る予定もない。時間ならいくらでもある。

「川遊びして、虫取りして、絵日記も書いて、えっとね……あとは、夏祭りにも行ってね……」

　次々と楽しいアイデアが出てくる夏希を、静かに見守る。彼女の目に映る世界は、宝石箱みたいに輝いているのだろう。その色を分けてもらうみたいに、俺は夏希の隣を歩いている。

　少女の言葉が、スイカ割りで止まった。

　夏希はお腹いっぱいに満たされたときみたいに、ふにゃっと笑う。

「ナツ、すっごく幸せ」

　綿毛みたいに言葉は揺蕩って、蕩けそうな瞳が俺を捉える。

「ユイくんは、幸せ？」

「俺は幸せじゃないけど、夏希が幸せなら平気だよ」

「え――」

　何の気もなく口をついて出た言葉が、夏希の表情を凍り付かせた。

　いつだって笑顔を絶やさなかった少女が、初めて激しい困惑を見せて、しまったと思う。間違えた。言うべきでないことを口にしてしまった。

「ああいや、えっと……そう。毎日楽しいし、夏希が来てくれて嬉しいし。だから別に、幸せとかはどうでもいいんだ」

　違う。そうじゃない。

　幸せだ。ただ一言そう言えば済む話だ。なのに、それができない。

　家が近づいてくる。あの中に入れば、少しはマシになる気がした。夏希と手を離して、料理に集中すれば楽だ。

　そんなことを考えてしまう自分が嫌になる。

「あのね、ユイくん。ちょっとナツ、忘れ物しちゃったの」

「どこに？」

「アキちゃんち。ほら、すぐ近くのお家に住んでる」

「じゃあ、寄ってから帰ろうか」

「ううん。すぐだから、一人で行けるよ。ユイくんは先におうち行ってて」

　外はまだまだ明るい。アキちゃんという子も知っている。その子の家は、うちのアパートから五分あれば着くところにある。

「じゃあ、気をつけてね。早く帰って来るんだよ」

「はーい」

　夏希は走って、すぐに見えなくなった。悪い空気が断ち切られたことに安堵して、ため息が出てしまう。

　帰ってきたら、なんでもないような笑顔で迎えよう。