家族から追い出されたけど、やけに懐いてくる女子小学生のおかげで毎日が楽しい

26話 ソララへ

　ラジオ体操に行く保護者の朝は早い。

　朝の六時に目を覚まし、身だしなみを整えて朝食を済ませ、七時には公民館に到着しなくてはならない。最近はお母様方に顔を覚えられ、子供たちと一緒に体操もしている。もちろんソララも一緒だ。ヤックルはもらってない。

　今日に関して言えば、ヤックルをもらっていないのはソララも同じだった。真顔で体操して、終わったらすぐに帰ろうとしている。魂が抜けてロボットみたいな少女を、後ろから呼び止めた。

「おはよう」

「おはようございます……」

　アスファルトに向けて挨拶するソララ。俺と目を合わせるには、今日の重力は強すぎるらしい。保護者の方々も心配するほどの猫背になっている。

　モチ太の馬鹿は昨日の夜、『ソララ氏を頼む』とだけメッセージを送ってきた。

　それだけで、なにがあったのかを察するには十分だった。ソララは告白し、フラれた。

　人の恋路に口を挟む権利なんて、俺にはない。これは二人の問題だ。

　ちょっと前までなら、そうやって引いていた。

　悲劇の真ん中にいるみたいな顔をして、自分にはどうせ無理だと諦めて。嘆いて、黙り込んで、無愛想に人と壁を作った。

　それで俺は、何を得た？

　なにもしなくたって、周りの世界は変わっていく。俺はただ、置いて行かれるだけだった。

　抗ったって、意味はないかもしれない。けど、抗わなかったら失うだけだ。

　モチ太が声を掛け続けてきてくれた。夏希が光を見せてくれた。有原がちゃんとしろと言ってくれた。ソララが元気に引っ張ってくれるから、五人でいるのが自然になった。

　この場所は、俺が絶対になくしちゃいけない場所だ。

「ソララ、一緒にジョギングしよう。トレーニングも付き合うぜ」

　そのためなら、筋肉痛くらいなってやる。

◇

　夏希をアキちゃんたちのところへ送り届けて、俺はソララの家にやってきた。半袖ハーフパンツのジャージに運動靴。体育の授業以外で初めて、完全武装で運動に臨む。

「かかってこい」

「凄いやる気っすね。なんかあったっすか？」

「やっぱ男は筋肉かなと思ったんだ」

「人によるんじゃないっすかね。好みなんて」

　だめだ、落ち込み過ぎていつもと言ってることが違う。この間はあんなに肉体至上主義だったじゃん。外見が十割とか言ってたじゃん。

「人は結局のところ内面なんすよ……はは」

　言ってることは前よりまともなのに、表情筋が全滅しているせいで絶望感が凄まじい。

「まあ走ろう。コースはどんな感じ？」

「いつもは川を下流に向かっていって、適当に戻ってくる感じっす。でも、今日は散歩でもいいっすけどね」

「走ろう！　なるべく全力で、体力を使い果たすまで走ろう！」

「ほんとにどうしたんすか？」

　それはこっちのセリフだと言いたかったが、グッと堪えて「筋肉が欲しい」とゴリ押す。俺が脳筋を演じることで、ソララの脳に筋肉を戻すのだ。

「まあ、いいっすけど」

　ぼそっと呟いて、ソララが走り始める。その横を俺も走る。準備運動がいらないのは、ラジオ体操をしたからだ。やっててよかったよ、本当に。

　小さな住宅街を抜けて、川に出る。川の隣には、細い歩道がずっと先まで続いている。これがソララのランニングコースらしい。車を気にしなくていいから、走りやすくて気持ちがいい。

　ペースを上げて、ソララの前に出る。向こうは余裕みたいで、簡単に追いついてきた。

「飛ばすともたないっすよ」

　ソララの忠告を無視して、もう一段階スピードを上げる。なおもソララは涼しげな様子で、

「そんなペースで走ったら、結斗さんは倒れるっす」

　彼女の言うとおりだった。運動不足のインドア野郎に、強引なペースアップは厳しい。今の速さは、全力ダッシュの六割強。まだ一キロも走っていないのに、脇腹が痛い。

　意地で口を開いて、声を絞り出す。

「……お前は、いつも、どんなスピードで走ってるんだよ」

「あたしの速さなんてどうでもいいじゃないっすか。結斗さんのペースで」

「いいから！　……いいから、教えてくれ」

「知らないっすよ」

　ソララは顔をしかめて、次の瞬間、隣からいなくなった。

「はやっ！」

　小さな体躯をバネのように使い、跳ねるように前へ進んでいく。褐色の肌が遠のいていく。追いつけるのか。あの速さに。

　わからない。わからないから、全力だ。追いつかなきゃ話もできない。

　綺麗な走り方なんて知らないから、ただ強く地面を蹴る。腕を振る。背中が近づく。近づくけど、また離される。向こうのペースは一定だ。俺が不安定で、情けない。

　こんなとき、いつものソララならなんて言う？

　俺はソララに、なんて言って欲しい？

　飛ばすともたないとか、結斗さんが倒れるとか、自分の速さなんてどうでもいいとか。そういうことじゃない。

　馬鹿みたいな笑顔で、馬鹿みたいな理屈で、底抜けに明るく無茶苦茶言ってほしい。

　ソララの少し先に、看板が見えた。川の名前が書いてある青い看板。百メートルか、二百メートルか。距離感が掴めない。とにかく、あそこまで競争だ。相変わらず俺は追いつけてないし、ソララに確認もとってないけど。

　あそこまでに追いつく。追い抜く。理由はない。

　その先はもういい。だから全力ダッシュだ。

　捨て身のダッシュでソララに追いつく。

「結斗さん⁉　すごい顔になってるっすけど！」

「あそこまで、勝負だ！」

「え、え、なんすか急に！　ほんとになんなんすか今日は！」

　こんなに慌てたソララも珍しい。もっとからかいたいけど、今は勝負が優先だ。

　悪いが迷っているうちに行かせてもらう。勝ってガッツポーズして、ボコボコに煽ってやる。俺がただ慰めるだけの優しい先輩だと思うなよ。さんざん肝試しで振り回しやがって。んでフラれて気まずくなって落ち込みやがって。

「こんだけ巻き込んどいて、今さら部外者扱いするんじゃねえよ！」

「……っ！　そんなこと、そんなことしてないっす！」

　一瞬で追いついたソララが全力で否定する。

「でもお前、なんも言わないで帰ろうとしてただろ！」

「悪いっすか！　失恋した次の日くらい、あたしだって落ち込むんすよ！」

「悪くない！」

「ええっ⁉」

「悪いことなんてなにもない！」

「……っ！」

　ソララの足が止まった。青い看板のすぐ隣。俺よりも少しだけ前で。落ち込んでいても、言い合いをしていても、ちゃんと勝負に勝つあたり彼女らしい。

　敗北した俺はゆっくりスピードを落として、ソララの横に座り込む。立っていられない。粘っこい唾液を飲み込むと、微かに血の味がした。

「結斗さん……」

「ソララはよく頑張った。告白できたんだろ。偉いよ。すげー偉い」

「はは……なんすか、それ。……あーもう、泣けてくるじゃないっすか！」

　言いながら、すでにソララの両目からは涙が溢れていた。ソララは俺に背を向けて、俺も彼女から目を逸らす。川の流れをぼんやり見るのは、天井の染みを数えるのと同じくらい楽しい。

　バチン！　乾いた音が響いた。びっくりして振り返ると、顔を両手で挟んで押しつぶしたソララがいた。手を離すと、頬に赤い痕。

「ご心配お掛けしました。もう大丈夫っす」

「痛そう……」

　ドン引きしたら、ソララが首を傾げた。

「熱血の結斗さんはもう終わりっすか？」

「終わりだよ終わり。あんなんやってたら心も体も壊れる」

「ははっ。そうっすよね。結斗さんはこっちの方がらしくていいっす」

「俺もそう思う」

　冗談めかして言うと、ソララはへなへなと座り込んだ。俺の右隣で、膝を抱えてため息を吐く。

「どうしたらいいんすかね。あたし、まだモチさんのこと好きっす」

「すげー好きじゃん」

「すげー好きっすよ」

　照れも恥じらいもせず、真っ直ぐにソララは言う。告白して、フラれて、それでもこんなふうに力強く言える。それは彼女の強さだ。俺だったらたぶん、こんなふうには言えない。

「モチさんは格好いいっすから」

「ちょっとわかる」

　ソララは嬉しそうに微笑むと、涙が零れそうな目元にぎゅっと力を込めた。

「あたし、幼稚園くらいの頃はいじめられっ子だったんす。ソララっていう名前が変だって言われて、からかわれて、のけ者にされて。よく親にも、こんな名前にしないでほしかったって言って……」

　ソララは言葉を句切って、呼吸を整えた。たっぷりと間を空けて、その続きを話す。

「そんなときに、モチさんが来てくれたっす。あたしをいじめてた子の前に立って怒ってくれた。『いい名前だから、自分で自分を嫌っちゃだめだよ』って、あたしを叱ってくれた。だからあたしは、今も自信を持ってソララって言えるっす」

「格好よすぎだろ」

「モチさんが『モチ太』を名乗り始めたのも、その頃っす。『僕はもち屋のモチ太だ。面白いだろう。笑うならまず、僕を笑うといい』って言って。皆から笑われて、馬鹿にされて、でも、モチさんはずっとニコニコしてて……」

「そりゃ好きになるなって方が無理だな」

「そうなんすよ……」

　川の水面のは、太陽の光を乱反射して煌めく。吹く風が、流れる汗が心地よい。座ったアスファルトは熱い。蝉、うるさい。

　どうしようもないくらいに、夏だ。

「なあソララ」

「はいっす」

「俺もさ、モチ太に声かけてもらって助けられたんだ。有原も、ソララも、あいつが連れてきてくれた。皆といられるのは、あいつのおかげなんだよ」

　立ち上がって、手を差し出す。

「モチ太が作ってくれたこの場所が、俺は好きなんだ。ワガママだけど、これからも皆でいたい」

「……できるっすか。そんなこと」

「ソララがいてくれれば、きっとできる」

　根拠なんていらない。有原が俺を信じてる。胸を張る理由なんて、それだけで十分だ。

　ソララはゆっくりと手を伸ばしてきて、力強く俺の手を握った。勢いよく立ち上がった少女が、その勢いでジャンプする。着地。大きく、大きく息を吸い込んで、にかっと笑った。

「そうっすね。あたしがいれば、百人力っすから」

「だろ？」