家族から追い出されたけど、やけに懐いてくる女子小学生のおかげで毎日が楽しい

24話 肝試し（ＪＫ編）

　俺たちが戻るのと同時に、ソララたちは出発した。今日のメインイベント開始だ。

　有原は二人の背中を見送って、わかりやすく脱力した。駆け寄った夏希をおもむろに抱きしめると、ほっと息を吐いてリラックス。

　恋する乙女とそのお相手に挟まれるのは、さぞ精神がすり減ったことだろう。二回出勤の俺は、あの二人と一緒になることはない。そういう意味では、このサービス残業は悪くない。

　夏希は有原が相手をしてくれているので、俺は少し離れた場所で休憩する。神社の参道はそれなりに高低差があって、思ったよりも体力を消費した。だが本当に体力を奪っていったのは、体よりも頭の方だ。

　夏希のことを知ろうとするほどに、増えるのはわからないという事実だけ。調べようのないハテナが積もって、壁みたいに視界を覆い尽くす。この先になにが起こるか、予想できることがなにもない。

　うたかた様に、意思があるとしたら。

　なぜ夏希は記憶を無くしているのだろうか。なぜ夏希と俺は出会ったのだろうか。

　どうしてあの子は、自分がいつか俺の前からいなくなると思っているのだろう。ずっとここにいたい。そう言った夏希の声は、この生活の終わりを確信していた。ずっとはいられない。それを理解しているから、あんなにも悲壮で、必死だった。

「……願わなければ、動かない。か」

　だが、誰がこんなことを願うというのだ。

　もういっそ考えるのはやめて、「神様だからなんでもあり！」と割り切ってしまった方がいいだろうか。そんな気がする。どうせ俺、そんなに頭良くないし。探偵になる気も、霊能力者の才能もない。背伸びして普通のサラリーマンになって、なんとか生きていければそれでいい。志もその程度。神様を許さないと強がったところで、なにかができる自信もない。

「……べ」

　普通だってすごいんだ。人間の半分は、普通にすらなれずに苦しんでいるのだから。

「……のべ」

　難しく考えるのはやめよう。今日を楽しく、明日も楽しく。自分にできることを、自分にできる限り。

「物部！」

「うわっ！　ど、どうした急に」

「どうしたじゃなくて、私たちの番。行くよ」

　早足で歩きだす有原。怒っているのだろうか。振り返ってくれる気がしない。

　戻ってきたモチ太たちとすれ違う。ソララは夏希を抱きしめて、「ししょぉー、怖かったっす」と言いながら左右に揺れていた。目的は達成できたのだろうか。

「結斗氏、ファイト」

「なにがだよ」

　モチ太は飄々とした顔でハイタッチを求めてくる。この様子だと、ソララはなにもできなかったのだろうか。二人の様子を見てもわからない。モチ太は変なところで肝が据わっているやつだ。顔に出なくても、内心は大興奮なのかもしれない。

　聞きたい気持ちを抑えて、前を歩く有原に並ぶ。

「ごめん。ちょっと考え事してた」

「謝らなくていい。怒ってないし」

　短く切った髪の下で、横顔は固く締まっている。歩くペースも速くて、俺を置いていこうとするみたいだ。

「怒ってるじゃん」

「怒ってない。ほんとに……怒ってるわけじゃないから。気にしないで」

　語気が弱まっていって、それと一緒に歩くペースも落ちる。立ち止まって、有原は首を横に振った。憂いを帯びた目で、口元だけ微笑む。

「ごめん。本当になんでもないから。行こ」

　ゆったりしたペースで歩きだす。

　俺がぼーっとしてたのがまずかった。いろいろあったのは事実だが、今日は気が抜けすぎだ。なにもできない。全部が噛み合わない。並んでいる二択に対して、ことごとく不正解ばかり選んでいるような気がする。

　気まずさを払うように、有原が口を開いた。

「ソララは、どうしてモチ太のことが好きなんだろ」

「確かに不思議だよな。モチ太はオタクで、巨大で、意味不明なこと勝手に喋ってるし、体力ないし、時々俺の命狙ってくるし……けど」

　転校してきたときからずっとそうだ。馴れ馴れしく話しかけてきて、当たり前のように俺の近くにいて。「やあやあ結斗氏。今日も素晴らしいオタク日和だね。推しについて語り合おうじゃないかはーっはっは」みたいなことばっかり言ってきて。ウザいと言っても引かなくて。誰に気持ち悪いと言われても、絶対に自分は曲げなくて。

「たまにスゲー格好よく見える」

　夏希の話題に、俺よりずっと楽しい受け答えができる。ソララが遊ぼうと言ったら、体力が無いのにちゃんと付き合う。当たり前のように、有原の髪型を褒められる。

　あいつにできることが、だいたい俺にはできない。

「そっか」

「有原にとっても、モチ太って格好いいのか」

「格好いいかはわかんない。私からしたら、モチ太は優しいとキモいの間にいるような人だし」

「キモ優しい」

「あははっ。キモ優しいってなに？　褒め言葉じゃないよそれ」

「キモいやつが優しかったら……うわっ、もっとキモいな」

　汗だくのおじさんがニヤニヤしながらハンカチを差し出してくる。控えめに言っても地獄だ。でもモチ太っておおよそそんな感じではある。ドュフフって笑うし。嫌悪感がないのが不思議だ。

　どうやらキモいと優しいは相乗効果でマイナスになるらしい。やっぱりマイナスにはマイナスをかけないとプラスにならない。数学は正しい。

　気づけば有原は微笑んでいた。

「全然話変わるけど、気になってたこと聞いてもいい？」

「いいよ」

「物部って、どうしてこんなところに住んでるの？　学校も遠くて、不便なのに」

「怖い話は好きか？」

「えっ、怖いの？」

「さあ。でも、ちょっと不思議な話。なにかに誘われるみたいに、トントン拍子で決まったんだ。俺もよくわからん」

　ドッペルゲンガーのことは言わない。このくらいなら、ただのよくわからない話で済む。モチ太以外に打ち明けるのは、まだ少し先にしたい。

　鳥居をくぐる。そこから先は、厳かな気分になって口数が減る。夏希と来たときも、参拝まで黙っていた。

　こんな短い間隔で二回も来てすいません。

　手を合わせて心の中で深く謝罪して、回れ右して元来た道を戻る。

　鳥居を抜けて、長い階段。下りたら今日も終わり。

　さっきまでの会話は終わった。新しい話題を探さないといけない。そうしないと、押しつぶされてしまいそうになる。

　隣を歩く有原の髪が、いつもとは違う揺れ方をするたびに。焦燥が胸を締め付ける。

　いつもと同じだ。俺だって毎日、夏希のことを褒めている。あれでいい。語彙なんてなくたって、言うのと言わないのじゃ大違いだ。

　これがソララ相手だったら、きっと俺は軽く褒められる。それと同じだ。有原だってよく遊ぶ相手の一人で、だから同じはずで。

「なんか全然怖くなかったね。神社って、お墓が近くにないからお化けもでなそうだし。物部がいると、ちょっとだけ安心するし……」

　――違う。

　同じじゃない。同じじゃないから、言葉が出てこなくて、苦しいんだ。苦しいけど、伝えなくちゃもっと苦しくなる。この苦しさから逃げたら、きっと死ぬほど後悔する。

「有原！」

「――っ⁉」

　自分でも思ったより大きな声が出てしまった。有原はビクッとして振り返る。

「ごめん。緊張して、変な声出た」

「ううん。大丈夫」

「その髪、可愛いよ」

　言えた。思ったよりも簡単だった。顔の熱さも、心臓の音も、全部が嘘みたいだ。

　有原は、数秒固まって、いきなり階段を駆け下りる。と思ったら、立ち止まって振り返った。

「ばーか」

「ごめんって」

　ゆっくりと階段を下りていく。有原はゆっくりと右手を持ち上げる。肩を叩かれるのだろう。避けずに受け止めよう。どうせ痛くないし。

　有原がいる段の、一つ手前に踏み出す。

　それと同時に、有原が一段上った。

　ぎゅっとシャツが掴まれる。胸にこつんと固いものが当たる。

「ばか」

　密着はしきっていない。抱きつかれているかといえば、それとも違う。

　ただ、ただ近くに有原がいる。俯いて顔は見えなくて、くぐもった小さな声だけがよく聞こえた。

「もっと早く言ってよ」

　優しい手が、俺の胸を叩く。

「ごめん」

「本当に思ってるの？」

「思ってるよ」

「ならもう一回言って」

「その髪型、可愛いと思う」

　大きく、ゆっくりと背中が動く。全身から力が抜けるように、有原が頭を預けてくる。

「……よかった」

　それだけ言うと、体を離して段を下りる。

　暗闇の中で、彼女は笑っている。そんな気がした。

「はやくしないと、また誤解されちゃうよ」

　皆と合流してから、俺たちはいつものように振る舞った。なんでもなかったようにモチ太に軽口を言って、夏希の手を引いて帰った。

　そういう演技だけは、上手いのが俺だった。