家族から追い出されたけど、やけに懐いてくる女子小学生のおかげで毎日が楽しい

16話 ショッピング

　夏希のプレゼントを買いに行こう。そう言ったのは、モチ太だった。

　バスに揺れられて一時間。高校よりも、もっと先にあるショッピングセンターで俺たちは下車した。ここが今日の目的地だ。

　バスの定期は四人とも市内乗り放題のもの。移動費が浮いたのは地味にありがたい。

　空調の効いた建物の中に入ると、ソララは地図を見つけて全体像を確認する。

「あたしはスポーツ用品店行くっす」

「俺は雑貨屋かな。とりあえず」

「私も雑貨。モチ太は？」

「僕はとびきり美味しいお菓子を探しに行くのさ」

　一名ほど目的を忘れていそうなやつがいるな。誰とは言わないがモチモチしてる。

「しょうがないっすね。モチさんはあたしが見張っておくので、結斗さんたちはどうぞ。ほんっと、しょうがないっす」

「ソララ氏に見張られるなんて、素晴らしいご褒美なのさ」

「公共の場で変態発言は禁止っす」

　大げさな動きで思いっきりセクハラ発言のモチ太。それを慣れたように捌くソララ。二人は並んで歩きだす。俺と有原はしばらく地図の前に立っていて、二人の背中が見えなくなって、ようやく頭が回り出した。

　なぜか、俺と有原がペアになったような形だ。

　有原は水色のワンピースにポーチを提げている。いつものように彼女はシンプルな服で、それがちゃんと映えている。顔とスタイルがいいからできる技。素材を引き立てるというより、素材でぶん殴るという方が近い。

　そんな彼女の横で、俺は馬鹿の一つ覚えみたいにデニムと白シャツを着ている。どんな素材でも同じ味にしてくれる、最高のコーディネートだ。

「もしかして俺たち、まだ誤解されてる？」

「そんなわけないでしょ。ソララだって、お泊まりのことはなにもないって納得してたし」

「それもそうだな」

　遅れを取り戻すように、地図の上に指を走らせる。

「雑貨屋って、どこだ――」

「雑貨屋は確か二階にいっぱいあるはず――」

「「ここ」」

　同時に一つの店を指さす。手と手が当たって、じんわりと触れたところが熱を持つ。

　慌てて手を引っ込めて、二歩後ずさった。有原も咄嗟に反対の手で指を隠して、地図から離れる。顔が熱い。有原の顔も赤い。

「す、すごい偶然だな」

　気まずくならないよう、なんとか言葉を並べる。有原はこくこくと激しく頷いた。なにも喋らない。目も合わない。

　この空気が続くのは、俺には耐えられない。

　深呼吸を一つして、はっきりと声を出す。今度はちゃんとできた。

「行こう」

　雑貨屋につく頃には、有原は落ち着きを取り戻していた。大きなため息を一つ吐いて、「ごめん」と一言。それからは元通り。俺もわざわざ蒸し返すようなことはしない。そんなことをしたら、こっちまで無事で済まない。

「物部はどんなのにするか決めてる？」

「いや。それがちっとも思いつかなくてさ」

「そんなんで大丈夫？」

　呆れた顔をされるのも慣れた。有原に呆れられた回数なら、人類でも五番以内には入っているんじゃないだろうか。一位は間違いなくモチ太だ。あいつの背中はデカい。物理的にも、ダメ人間的にも。

「有原がいるからなんとかなると思ってる」

「すぐ頼るな。誕生日プレゼントなんだから、ちゃんと物部が選んであげないと」

「わかってるよ。冗談だって」

　さすがにそんなところまで依存するわけにはいかない。

　依存はしないが、だからといって俺が急成長するわけでもない。適度に助言はもらうつもりだ。俺の壊滅的なセンスは信用ならないので。

「ちなみに、有原はどんなの買う予定なんだ？」

「可愛いもの」

「可愛いって……蝉とか？」

　小学校のグラウンドで、女子三人に「蝉は可愛い」と言いくるめられたことを思い出す。あれほとんど言論弾圧だったろ。思想の自由すら認められていなかった気がする。

「そんなわけないでしょ。物部は私をなんだと思ってるの」

「……一晩同じ部屋で寝た人」

「言い方最悪！」

「事実だし」

「事実だから嫌なの！　だいたいあれは、物部がちゃんとしてないから起きた事故でしょ！」

「そういう有原だって、あっという間に押し切られてたじゃん」

　夏希の声しか聞こえていなかったが、それでも有原が抵抗すらできていなかったのはわかった。ワンターンキルって、ああいうことを言うんだなと思ったよね。

「ま、結果として楽しかったから俺はいいけど」

「ずる」

「ん？」

「ああもう、私も楽しかったから。だからこの話はもうしない」

「わかった」

　実際、事故みたいなものだったのは本当だし。新学期が始まって、変な噂になったら大変だ。俺のほうはいいとしても、あれが原因で有原に風評被害がいったら申し訳ない。

　告白されたこともあるって言ってたし。学園祭や修学旅行の頃には、有原にも彼氏ができるかもしれない。その邪魔をするのはよろしくない。

　……でも、彼氏ができたら。今みたいにこうやって、四人で遠出することもなくなるんだろうな。もちろん、俺と二人で話してくれることも。

　――ああ、そうか。俺、有原と話してるのが楽しいんだ。

　長い髪を揺らして、雑貨屋の中を歩く。その目は棚に向いていて、真剣だ。細い指で上からなぞるようにして、商品と値札を見比べる。

「物部も探しなよ」

「わかってる」

　あの横顔を、もう少しだけ見たいと思ってしまった。

　深呼吸して思考を切り替えて、プレゼント探しに集中する。ヒントならさっき、有原が言っていた。可愛いものを買うと、女子的にはいいっぽい。

　しかし案の定、どれにすればいいかわからなくなって難航。

　見かねた様子で、有原が話しかけてくる。

「物部は誕生日プレゼントもらったことある？」

「昔はもらってた」

「なにをもらったの？」

「そのとき流行ったおもちゃとか、かな」

　けれど、それも両親が離婚してからはなくなった。母さんがいなくなって、綺麗な嘘は俺の前から姿を消した。

　サンタさんはいない。流れ星は願いを叶えてくれない。神様は俺のことなんて見てない。

　俺が生まれてきたことを喜んでくれる人も、いない。

「有原はなにをもらった？」

「私が欲しいって言ったもの。最近はなにもいらないから、お金をそのままくれる」

　そう言いながら、ぬいぐるみを持ち上げる彼女は寂しげだった。満たされている。けれど、その事実が息苦しくて。贅沢な悩みを抱えている自分が嫌で。

　そんなふうに、自分を縛ってしまうのが有原だと。俺はもう知っているから。

　少しだけ自信を持って言える。

「じゃあ、俺と同じだ」

「え？」

「俺ももらってるよ。生活費とお小遣い」

「なにそれ――」

　有原は小さく笑った。店の中だから声を殺して、ほんのりと瞳に涙を溜めて。

　彼女が持っているぬいぐるみの、隣のものを手に持ってみる。それだけで、少しだけ同じ気持ちになれた気がした。

「俺がもらってるんだから、有原ももらっていいんだよ」

「――うん」

　有原の顔に笑顔が戻った。ほっとして、俺はぬいぐるみを棚に戻す。

「夏希、なにあげたら喜ぶかな」

「なんでも喜ぶと思うよ。あの子、物部のことが大好きだから」

「そうだとしても、一番いいやつをあげたいんだ」

「ロリコン」

「はいでたロリコン。……なんか久しぶりに言われた気がするよ」

「もっと言った方がいい？」

「もう二度と言わなくていいぞ」

　いくつかの雑貨屋をはしごして、有原は小さなぬいぐるみを買うことに決めたらしい。ラッピングを頼んで、それが完成した頃に、俺の買いたい物は違う場所にあると気がついた。

　雑貨店には可愛いいものがたくさんあって、そのどれも夏希は好きになってくれるだろう。でも、その中に俺から贈りたいものはなかった。

　俺があの子に渡したいものは、文具店にあった。

「これにするよ」

　最初、有原はとても意外そうにしていた。けれど理由を話したら、

「いいと思う」

　と言ってくれた。

　ラッピングをしてもらって、モチ太たちとの合流を目指す。

　電話もメッセージも、急かしているようで申し訳なくて。ひとまず、あの二人が行きそうな場所へ行ってみることにした。

　ソララが言っていたスポーツ用品店、フードコート。ぐるりと一周回って、やっと見つけた。モチ太たちは入り口近くのスイーツショップに並んでいる。

　声を掛けようとしたら、肩を掴まれた。

「ちょっと待って」

「ん」

　立ち止まって振り返ると、有原は困ったような顔をしていた。

「前から思ってたんだけど、ソララってモチ太のこと……」

「……やっぱり？」

　彼女の言いたいことがわかって、俺の中にあった疑念のようなものが急速に確信へと変わっていく。

　そこから先は、お互いになにも言わなかった。

　モチ太と話すソララの様子を見ていたら、わかってしまったから。

　当分の間、このことは俺と有原の秘密にしておくことにした。