家族から追い出されたけど、やけに懐いてくる女子小学生のおかげで毎日が楽しい

13話 夜に二人で

　食後はお菓子を食べながら大富豪をして、有原が持ってきたすごろくをした。じんわり溶けるように、夜が更けていく。

　九時を過ぎたタイミングで、歯磨きをした。いつもはこのくらいの時間に、夏希は眠くなる。ちゃんと起きているうちに、寝る準備はしておきたかった。予想通り、九時半を回った頃、ババ抜きの最中に夏希は舟を漕ぎ始めた。

　緩く前後に揺れて、寄りかかってくる。

「もう眠いか？」

「うみゃん……まだ、ナツ……遊べるの」

　夏希は必死に首を横に振るが、俺から離れられない。きっともう、自分で座っていられないのだろう。

「夏希ちゃん、無理しちゃだめ。眠かったら寝ないと」

「でも、もっと……たくさん遊びたい」

「また遊べるから。ね？」

「……はぁい」

　大きくあくびして、夏希はふらりと立ち上がる。

　ちゃぶ台を端に寄せて、布団を並べる。二つしかないので、有原と夏希は同じ布団で寝てもらう予定だ。最悪俺は畳でも寝れるし。そこはなんとでもなる。

　電気を落とすと、横になった夏希はすぐに寝息を立て始めた。

　どうにも気まずいのは、残ってしまった俺と有原だ。暗闇で顔を見合わせても、なにも生まれない。

「……どうしようか」

「夏希ちゃん起こしたくないし、外に行くのは？」

「そうしよう」

　どうせ俺たちはジャージだ。外に出るのに、わざわざ着替える必要もない。

　サンダルを履いて、俺が先に出た。有原は上に一枚、ジャージの長袖を羽織って出てくる。

　うちの学校のジャージは、半袖は白いＴシャツに赤いハーフパンツ。長袖は赤を基調として、白のラインが入っている。典型的な高校生のダサいジャージだ。胸に刺繍された校章も、不格好な毛玉みたいなデザインをしている。

　しんと静まりかえった夜の中で、有原は大きく伸びをした。

「んーっ。あーすっきりした」

　くるりと振り返って、イタズラっぽく微笑む。澄んだ瞳の奥には、もう出会った頃のような警戒心は滲んでいない。

「ちょっと散歩しよっか」

「どこまで？」

「川まで」

　そこまでなら大した距離じゃないし、ここより涼しいだろう。八月の夜は、気温が落ちきらなくて蒸し暑い。

　ぬるい風にも追い抜かれるようなペースで、俺と有原は歩く。

　一体いつから、俺は有原と一緒に歩けるようになったのだろう。ちょっと前までは、そんな関係性じゃなかったはずだ。もしかしたら、昨日でも無理だったかもしれない。今日の朝だって、間に夏希が必要だっただろう。

　でも今は、二人で歩くこの時間が嫌じゃない。

　隣を歩く有原は楽しそうで。目が合うと、恥ずかしそうに尋ねてきた。

「私、はしゃいでるのかな」

「誰が見てもそうだろ」

　有原はお腹を押さえて、気持ちよく笑う。

「あははっ。そうだね。でも、今は物部しか見てないよ」

　彼女がそんなふうに笑うことを、初めて知った。学校で見ていた有原は、どこか物憂げで、いつも不機嫌な顔をしていた。関わるようになってすぐは、不信感に満ちた目をしていた。

　こんなに無邪気な一面があるなんて、想像すらしていなくて。

　今、初めて有原冬花という人間に出会った気がした。

　長い髪と、青白い街灯に照らされた澄んだ瞳、つんと尖らせた唇。綺麗なだけじゃない。ツンツンしているだけじゃない。もちろん、楽しそうなだけでもない。混ざり合った全てが、絶妙なバランスで彼女を構成している。

「物部しか見てないってことは、どんだけ『はしゃいでる』って言っても、私が否定すれば半々だから」

「別にいいだろ、そんなとこで意地張らなくて」

「物部がはしゃいだら、認めてあげる」

「俺だってそれなりにテンション高いんだぞ」

「そうなの？」

「たぶん」

「自分の発言くらい自信持てー」

　目を細めて、有原が肩を押してくる。じゃれてくる猫みたいだ。

　有原は大きな一歩で横に並ぶと、まじまじと見上げてくる。身長差はさほどないが、近づけばまだ俺のほうが高い。

「でも確かに、今日の物部いっぱい喋るね」

「だろ」

「変なボケも挟んでくるし」

「そうだな」

「モチ太相手にも、こんなに喋らないんじゃない？」

「あいつが相手だと、一方的に聞き役に回されるから」

「じゃあ、夏希ちゃん相手……も聞き役」

「その通り」

　夏希は毎日たくさんの話を、宝物のようにしてくれる。彼女の話を聞いている時間は、俺にとっても大切な時間だ。モチ太はもうちょっと静かにしろ。

「ふーん。じゃあ、私ってわりと話しやすいポジションなんだ」

「嫌か？」

「ううん。そういうふうに人から接されたことなかったから、ちょっと新鮮」

「そりゃ有原って話しかけずらいし」

「そんなことない」

「そういうところだぞ」

　すぐムスッとするから、誤解される。話しかけてほしいなら、ちゃんと愛想よくすべきだ。俺が言っても説得力ないね。解散。

　気がつけば俺たちは、川に着いていた。小さな橋の真ん中で立ち止まって、暗闇の底で流れる水を見下ろす。

「モチ太から聞いたんだけどさ。有原って、男嫌いじゃないのか？」

「男嫌い？　なにそれ」

「男が嫌いってことなんだろうな」

「私が聞いたのは意味じゃなくて、どうしてそんな噂が広まってるのかってこと」

「本当は男好き？」

「話を飛ばすなっ。違うし！」

　割と強く肩を叩かれた。

　ふざけてないで、ちょっとは真面目に考えるか。

「噂の原因とか聞かれてもな。普段の態度としか。……告白断ったりした？」

「一年生のとき何回か……えっ、それで⁉」

「そのせいだろうなぁ」

「えぇー。……ま、近づかれないからラッキーってことにしとこ」

　有原は欄干に腕を乗せて、その上に顎を置く。拗ねたような口調も、子供っぽくておかしい。

「男嫌いじゃん」

「嫌いまではいかないですぅー」

　有原は思いっきり頬を膨らませて、耐えきれなくなったように拭きだした。

「ぷっ――あははっ。あはははっ。あー、たのし」

「楽しい？」

「うん」

　川の向こう。遠くの地平線を見つめて、少女が頷く。くぐもった声が、風に絡んで粘っこく甘い。

「私、家が息苦しいって言ったの覚えてる？」

「覚えてるよ」

　忘れもしない。というかまだ、記憶に新しい。料理を作れと俺に言った日。

　嫌いじゃない。でも、息苦しい。そう言っていた。

「嫌なことなんて一つもないの。優しくしてもらってるし、居場所をもらってる。あの家の人は好き。でも時々、そのことが息苦しい」

　家の人、という言い方が気になった。

「有原って……養子なのか？」

「そう。私の家族は、子供の頃事故で死んじゃったらしくてね。叔父さんの家に引き取られたの。叔父さんの家にはちゃんとした子供がいて、時々、どうして自分がここにいるのかわからなくなる」

「難しいな」

「でも、贅沢な悩みでしょ。私より大変な人なんて、いくらでもいる」

「悩みに優劣なんてないだろ。悩んでんだから、皆辛いよ」

「……そうかな。そうかもね」

　今度は控えめにそっと、零れるように笑う。有原が俺を見ている。

「物部は？」

「俺の家庭事情なんか、なーんにも面白くないぞ。普通にグロい」

「私だけってのが気に食わないの」

　自分から言っといて、それは卑怯じゃないだろうか。

　まあ、でも。有原ならいいか。

「親の再婚相手に嫌われてるんだよ、俺。『元妻に顔が似てる』って。そんで気まずくなって、追い出された結果の一人暮らし」

「……思ったよりグロいのね」

「だろ？」

「でも、聞けてよかった。ありがと」

　こんなことでお礼を言われるなんて、変な気分だ。

　変な気分だけど、悪くない。くすぐったくて、少しだけ気分が軽い。

「そろそろ戻るか」

「そうしよっか」

　数歩進んだところで、なにかを思い出したように有原が肩を叩いてくる。

「言い忘れてた。ねえ物部」

「ん？」

「寝顔見たら許さないから」

「大丈夫だよ。どうせ俺、寝坊するから」