家族から追い出されたけど、やけに懐いてくる女子小学生のおかげで毎日が楽しい

11話 可愛いの前では無力

　たくさん作ったと思っていたカレーは、昨日の夜と今日の朝でなくなってしまった。だから今日は今日で、また料理をしないといけない。

　スーパーに行く前に、有原に『疲れてるとき　簡単　料理　美味しい』とメッセージを送った。返信はすぐに来た。

『私は検索エンジンじゃないんだけど……。疲労回復にいいから、生姜焼きでも作ったら？』

　不満を言いつつも、ちゃんと教えてくれるあたりいいやつだ。

『助かる』

『これくらい自分で考えろー』

　怒ったリスのスタンプが送られてきたので、会話はそこで終わりにした。

　夏希と一緒に買い物に行って、材料とインスタントの味噌汁を買った。有原先生によると、忙しいときはこれで代用していいらしい。

　レシピに従って生姜焼きを作り、千切りにしたキャベツを下に敷く。お湯を沸かして味噌汁を作って、白米とたくあんを用意したら完成だ。

「完成」

「やったー」

　我が家のルール。朝ご飯と晩ご飯は一緒に食べる。

「「いただきます」」

　生姜焼きを一口食べて、夏希がキラッと目を輝かせる。

「美味しい！」

「よかった」

「ユイくんも美味しい？」

「うん。美味しいよ」

　レシピに従って作った料理は、ちゃんと美味しくなる。俺が手順を守りさえすれば、絶対に失敗しない。弁当生活に比べればずっと健康的だし、これからも続けるべきなのだろう。

　だけど夏希がいなかったら、俺は。自分のために料理なんてしないだろう。

　昨日のことがあって、余計に強くそう思う。自分が思っていたよりもずっと、夏希は俺が行動する理由になっている。この子がいるから、頑張れる。

「今日は楽しかった？」

「うん。ソララちゃん、すっごく足が速くて格好よかった」

「夏希も練習したら速くなれるよ」

「ほんと？」

「本当だよ。ソララは陸上部っていう、走る練習をたくさんするクラブにいたんだって」

「そうなんだー」

　おまけに野球部の助っ人までしていたとなれば、あの体力モンスターが生まれるのも頷ける。夏希もけっこうパワフルだし、そのうちソララみたいになるのかもしれない。「ユイくんはナツの王子さまっす！」みたいな。

　……それはちょっと嫌だな。

　ソララが嫌いってわけじゃないけど。夏希には夏希のままでいてほしい。影響を受けるのはほどほどに。

　ご飯を食べ終わって、二人で皿を片付ける。

「ねえユイくん。ナツね、皆でご飯食べたいの」

「皆って、今日の皆？」

「うん。この前みたいに、おうちに呼んで、ナツとユイくんで作った料理を皆で食べるの」

「パーティーみたいな感じか」

「そう！　お友達を呼んでご飯を食べるとね、楽しいんだよ」

　この狭い部屋に五人となると、けっこうギリギリだ。でも、無理ってわけじゃない。

「俺と夏希で料理するの？」

「……だめ？」

　だめではない。小学生の女の子が、家でパーティーをしたいと言う。それはきっと自然なことだし、夏希の願いは叶えてやりたい。

　不安要素があるとすれば、俺の料理だ。

　夏希は美味しいと言って食べてくれるが、果たして他のメンバーはどうだろうか。

　ここは一度、有識者に意見を仰ぐのが無難だろう。

「いいよ。でも、その前に有原に食べてもらおうかな」

「お姉ちゃんに？」

「うん。五人分作るのって大変でしょ。だから、俺ももっと上手くならなくちゃいけないんだ」

　有原は俺相手に忖度しないだろうから、率直な意見を聞ける。料理の経験もあるみたいだし、まだまだ学ぶことは多い。

「そっかぁ。お姉ちゃんは、ユイくんの師匠なんだね」

「まあ……そんな感じかな」

　ちょっと不服だけど、間違ってはいない。

　さっそく、事情を有原に送ってみることにした。

『俺の料理を採点してくれ』

　この時間は暇なのか、また返信が早い。

『急になに？』

『夏希がパーティーをしたいって言ってる。料理は俺と夏希で作りたいらしい。不安』

『私も物部の料理を食べるのは不安』

『わかる』

『わかるな。ちょっとは自信持ちなさいよ』

　俺だって料理初心者が主催のパーティーなんて行きたくない。陰キャだからパーティーに行くことなんてないけど。

『その自信をつけるために、有原の感想が聞きたい』

『別にいいけど、私はプロじゃないからね。変に期待しないで』

『了解』

　ツンツンした言葉だが、断ったりはしない。

　たぶん有原は、俺が自炊するようになったことに責任を感じている。自分が始めさせたから、面倒を見ないといけない。そんなふうに思っているのだろう。彼女が律儀なのは、その言葉でわかる。

　歯磨きしている夏希を横目で見ながら、メッセージを続ける。

『いつ来れる？』

『急だけど、明日の夜はどう？』

『俺は大丈夫。どうせ予定ないし』

『わかった。楽しみにしてる』

　グッと親指を立てるウサギのスタンプが送られてきた。

　やり取りを終わりにして、うがいをした夏希に報告する。

「有原、明日来るって。夜ご飯は三人だ」

「えっ⁉　夜ご飯一緒に食べるの？」

「そうだよ」

　首を縦に振ると、夏希は軽快なステップで台所をくるくる回る。ずいぶんと嬉しそうだ。有原のことがよほど好きなのか、家に誰かを招くのが好きなのか。どちらにせよ、こんなに喜ぶとは思わなかった。

「よかったね、夏希」

「うん！　お姉ちゃん、明日お泊まりするんだよねっ！」

「んんっ？」

「だって、夜ご飯の後はおうちに帰れないもんね」

「んんっ？」

「んふふー。楽しみ」

「……」

　どうしよう。夏希が凄くアクロバティックな勘違いをしてる。俺の言い方が悪かっただろうか。否。事実しか伝えていないはずだ。これはもう普通に、俺と夏希の常識が違うせいで起きた悲劇。

　なんとかして、夜ご飯とお泊まりは同義じゃないことを教えないと。

「あ、あのさ、夏希……。明日なんだけど」

「はいはい！　トランプね、ナツは大富豪が好き！」

「……」

　やっべえ。俺、この子の笑顔を壊すの無理だ。考えただけで胃がキリキリしてくる。

　俺が黙っている間に、夏希は明日買いたいお菓子まで考えている。お泊まり会には必要らしい。

　どうしようか。

　考えて考えて、出したのは悪魔の結論だった。

　夏希は居間で明日の準備をしている。俺はそっと台所に移動して、スマホから電話をかけた。

　相手はコール三回で出る。怪訝そうな声。

「……なに？」

「本当にごめん。有原。今回ばかりは俺が全面的に悪い」

「いきなりなに？　気味が悪いんだけど」

　ドン引きの有原。俺は深呼吸して、現在の状況を口にする。

「夏希は明日、有原がお泊まりすると思ってる。あの子にとって、夜ご飯を食べるのはお泊まりのときだけらしいんだ」

「お泊まり……？　え、物部の家に⁉」

「わかってる。そんなことは絶対にない。あってはならない」

「そうよね。絶対にあり得ないでしょ」

「でも、俺は夏希の夢を壊せない。正直、胃がめちゃくちゃ痛い」

「このロリコン……。重症ね」

　今回ばっかりはなにも言い返せない。黙って頷く。

「無責任なのはわかってる。でも、有原の方からやんわり無理だって教えてくれないか？」

「はぁ……。どうせ物部には無理なんでしょ。私がやるから、電話代わって」

「申し訳ない」

「貸しだから」

「はい」

　居間に戻って、両手で持ったスマホを夏希に差し出す。

「有原と話して」

「お姉ちゃんと？　やった！　明日のお話しなんでしょ」

　はしゃいでスマホを受け取ると、夏希は弾んだ声で会話を始める。

「お姉ちゃん、明日楽しみにしてるね。ナツね、お泊まりが大好きなの。なんで好きなのって？　だって、大好きなお友達と寝るまで一緒だもん。だからね、お姉ちゃんが来てくれたら、すっごく嬉しいの。うん。うん。えっ？　お姉ちゃん、生涯ゲーム持ってるの？　一緒にやってくれる？　やった！」

　おい待て。

　待て待て。

　あいつ、普通に押し切られてない？

　有原さん？　私に任せてみたいな雰囲気出してたよね。嘘だよね。ここから大逆転してくれるよね。

「うん。ユイくんにも言っとくね。おやすみなさい」

　画面が暗くなったスマホを、夏希が渡してくる。

「明日、すっごく楽しみだって！」

　なにかの間違いだと思って、ロックを解除。有原とのトーク画面を開く。メッセージが一件だけ来ていた。

『ごめん』

　こうして、有原のお泊まりが決定した。