家族から追い出されたけど、やけに懐いてくる女子小学生のおかげで毎日が楽しい

10話 親睦会

　予想通り、ソララはあっという間に夏希と仲良くなった。

「師匠～、こっちにでっかい蝉いるっすよ」

「ほんと⁉」

　誰も居ない小学校のグラウンドで、二人はさっきから虫取りに夢中だ。ソララが家から取ってきた網とカゴを持って、あっちこっちを駆け回っている。

　親睦を深めると言ったから、てっきりまたうちに来るかと思った。だが、そこは元気っ子。ソララにとって、外で駆け回ることが一番のコミュニケーションらしい。高校生はジャージに着替え、適当に遊ぶことになった。

　有原と俺は日陰でそれを眺めている。インドア派に、あの勢いは辛い。

「物部は行かなくていいの？」

「俺がでっかい蝉に興味あると思うか？　そういう有原こそ、田舎育ちなのに日陰でいいのか？」

「田舎育ちに期待しすぎ」

　つんと突き放されてしまう。田舎育ちにもいろいろあるんだな。

　ソララが虫取り網を振った。二人でガッツポーズ。どうやら蝉の捕獲に成功したらしい。カゴに入れて、こっちに走ってくる。

「ユイくんユイくん！　蝉取れたよ！」

　嬉しそうに見せてくれる。カゴの中の生命体は、立派な羽を細かく震動させながらギギチ……ギチギチ……と呻いている。

　正直キモい。やっべえ。なんてコメントすればいいんだこれ。

　夏希のキラキラした目が辛い。彼女の夢を壊さないように、なんとかして蝉を褒めなければ。

「そ、そっかぁ……。格好いいね」

「蝉さんは可愛いんだよ」

「可愛いの⁉」

「師匠の言うとおりっす、蝉は可愛いっす！」

「俺がおかしいのか？」

　救いを求めて有原を見る。

「格好いいよりは可愛いじゃない？」

　まさかの多数決完敗。三対一で蝉は可愛いになってしまった。

　可愛いんだあれ。俺からすると、Ｇさんの親戚にしか見えないけど。

「どの辺が可愛いの？」

「えっとね、蝉さんは『ミーンミーン』って鳴くでしょ。でも、ときどき疲れて『ミミ……ミミミ……』って鳴くの。それが可愛いんだよ」

「それは断末魔では？」

「物部、うるさい」

　有原に肘で小突かれてはっとなる。

　しまった。今ナチュラルに夏希の夢をぶっ壊すところだった。

「だんまつ……？」

「『断トツで可愛い』って言っただけだよ」

「そうなんだ」

　だいぶ無理のある訂正だったが、なんとか誤魔化せたみたいだ。

　より入念に誤魔化すために、もう一人いっておこう。

「ソララは蝉のどこが可愛いんだ？」

「ちっちゃい生き物って可愛くないっすか」

「可愛いの範囲が雑だなぁ」

　ザ・野生児の返事だ。

　もしかして、夏希も虫とかと同じノリで可愛いって言ってる？　俺はまだソララのことをよく知らないけど、ちょっとあり得そうではある。

「逆に結斗さんにとって、可愛いってなんすか」

「俺にとって？」

「男の人の意見も聞いてみたいっす」

　虫の可愛さについて、男女に違いがあったりするのだろうか。しないよな。っていうか俺、虫を可愛いと思ったことないし。

　だがここは夏希の前。どうにかして意見を絞り出さなければ。

　虫の特徴で、なんとか共感を得られそうなこと……。思い出せ、昆虫図鑑に並ぶ多種多様な生き物たちを。そうだ、複眼なら――

「つぶらな瞳、とか」

「……ロリコン」

「有原センサー忘れてた！」

　ロリコン判定装置こと、有原さんが真横にいるのを忘れてた。その精度は、魔女裁判とだいたい同じくらい。黒だと思われたら全部黒だ。もうこいつ、俺がなにやってもロリコン扱いしてくるだろ。

　指摘するのも面倒くさいので、有原のことは放置しておく。通報されても、まだ俺が勝てるはずだ。

　夏希はなるほど、と納得した様子。ソララはというと、指で目の周りを触って、なにやら変顔をしている。

「つぶらな瞳っすか。うーん。たとえば、こんな感じっすか？」

「虫の話をしてるつもりだったんだけど」

「でも、人も虫も同じ生き物っすよね？」

「虫の可愛さを導入しようとしてる!?」

　どんだけ可愛いに対して貪欲なんだよ。

　確かにウサギメイクとか、小動物みたいな可愛さとは言うけど。昆虫みたいに可愛いってのは聞いたことがない。

「あたし思うんすよ。この世の全ての可愛さを詰め込んだらいいんじゃないかって」

「脳筋すぎる……」

　可愛いに対するアプローチが可愛くないんだよな。絶対途中からモンスターになっちゃうって。

　奮闘するソララに、涼しい声で有原が問いかける。

「ねえ、どうしてソララはそんなに可愛くなりたいの？」

「でっ――」

　ソララは固まった。

　どうやら、なにか痛いところを突かれたらしい。

「夏希ちゃんを師匠って呼ぶのは納得できた。でも、そもそもなんで可愛くなりたいの？」

　有原は気にせず質問を重ねる。ソララはだらだらと汗を流し、顔を真っ青にしている。

　有原ってほんと、夏希以外にはちっとも優しくないよな。

「そうだよ。ソララちゃんすっごく可愛いのに！」

　夏希も揃って追い打ちする。こっちに悪意はない。

　だがときに、悪意がない方が致命的になる場合もある。

「すみません。それだけは――」

「皆の衆ー！」

「どわわわわっ！」

　いきなり後ろから大きな声が聞こえて、ソララは驚いて飛び上がる。

　俺たちの視線の先にいるのは、段ボールを抱えたモチ太だ。家から遊びの道具を持ってくると言って、遅れてやってきた。

　荷物を持って歩くと、いつもより一歩一歩に迫力がある。

「いやはや、倉庫を探ってみれば驚き桃の木。想像よりもたくさんのアイテムで満ちあふれていたのさ」

　そう言って置いた段ボールの中には、ラケットやグローブ、フリスビーやサッカーボールが詰め込まれていた。

「グローブもあるじゃないっすか！　誰か、キャッチボールできる人！」

　勢いよく飛びついたのはソララだ。タイミング的に、さっきの話題を逸らそうとしているのか……いや、あの顔はもう忘れてる顔だ。有原も追及する気はなさそうだし、一件落着。なんで俺が安心してるんだろ。

「僕は遠慮しておくのさ」

「私も無理」

「ナツ……やったことない」

　順番に首を横に振って、残りの俺へとソララの視線が刺さる。

「結斗さんはできるって信じてるっす！　さあ、グローブを持ってプレイボール！」

「マジか」

　拒否権とかはないんだろうな、これ。

　でもどうせ、キャッチボールから逃げても他の種目が待ってるんだろうし……まあ、別にいいか。

「わかったよ。お手柔らかにな」

　グローブを左手に嵌め、右手の拳で叩く。遊び用だから、形はよくない。

「いくっすよー」

「おーう」

　力の抜けたフォームで、ソララがボールを投げる。思いのほか伸びる球で、頭のすぐ上あたりでキャッチする。

「結斗さん、経験者っすか？」

「小学生のときにちょっとだけ」

　ボールを緩く投げ返す。いきなり力を入れたら、肩を痛めてしまうから。

「なんか意外っす」

「自分でも信じられないよ。ソララは野球やってたの？」

「うちの中学校、どこの部活も人が足りてなくて。所属は陸上部でしたけど、野球部の助っ人してたっす」

「なるほど」

　どうりでちゃんとしたボールが返って来るわけだ。

　夏希たち三人は、サッカーボールでパス回しをしている。モチ太は早くも動きが怪しくなっていた。体力なさすぎだろ。

「結斗さんって、あんまり外で遊ばないタイプっすよね」

「外っていうか、中でも遊ばないけどね」

「結斗さんはオタクって、モチさんが言ってたっすけど」

「オタクですらないんだよなぁ」

　活発じゃないなら、せめて家での趣味ぐらいあればいいのに。それすらないから、自分でもなんだかよくわからない。

「趣味ゼロっすか」

「そう。無趣味」

「持たない生き方って、なんか格好いいっす」

「適当言うなって」

　徐々に距離を離してキャッチボールをするから、だんだん声が大きくなる。この感覚も、ずいぶん久しぶりだ。

　投げて話して、捕って、投げて話す。ボールと同じリズムで、言葉も行き来する。

「あたしはなんかしてないと落ち着かないっすから、そういうの、大人だなって思うっすけどね」

「なんもしないのが大人なら、皆こんなに苦労してないだろ」

「あー。結斗さん、頭いいっすね」

「そんなことない」

　額を伝った汗が、頬を伝って地面に落ちていく。気温は三十度を超えているだろう。そろそろ体力的にキツくなってきた。

　キャッチボールって、思ったより疲れるんだよな。そんなことも、ずっと忘れていた。

「ソララ、ラスト十球で」

「はいっす」

　なんとか気持ちよく終われるタイミングで、俺は日陰に撤退した。ソララは休憩もせず、今度は夏希たちの方へ。あいつの体力は無限か？

　ちょっと休んでいたら、すぐ夏希に呼ばれて復活することになった。

　五人でサッカーをして、バドミントンをして、とどめに鬼ごっこ。夕方五時のチャイムが鳴る頃には、モチ太は完全に燃え尽きていた。

「僕は……真っ白に燃え尽きたのさ」

　よほど過酷だったようで、モチモチボディはそのままに顔だけやつれている。立つことすらままならず、地面に尻をつけて座っている。

　だが、モチ太がそうなるのも無理はない。

「私ももう限界」

「俺もしばらく走りたくないや」

　有原と俺も、鉄棒に寄りかかってなんとか立っている状態だ。それほどまでに、今日の訓練は過酷だった。遊び？　そんなの嘘だよ。

　ソララと夏希はまだ楽しそうに駆け回っている。なんなんだあの体力モンスターたちは。

　楽しそうだからもうちょっと遊ばせてやりたいけど。生活リズムも大切だ。遠くに向かって声を掛ける。

「夏希ー。そろそろ帰るよ」

　呼びかけると、ソララと一緒に走って戻ってくる。

「ユイくん、もう帰らなきゃだめ？」

「うん。五時には上がらないと、晩ご飯を作る時間もないし」

「そっかぁ」

　夏希は残念そうに頷く。よっぽど楽しかったらしい。

「結斗さんが料理してるっすか？」

「始めたのはつい最近だけどな」

「いいっすねー。料理男子って可愛いっす」

「可愛い⁉」

「えぇー、ユイくんは格好いいんだよ」

「……格好いい？」

　どっちも自分に使われた経験がない言葉だ。恐ろしくしっくりこない。

「冬花さんはどっちだと思うっすか」

「私？」

　だめだよその人、俺のことになるとロリコンしか言わないから。

　だが、有原は俺を見て首を傾げていた。真剣に考えているのか、眉をひそめている。

「物部って、よくわからない」

　格好よくない。可愛くない。ロリコン。

　この三つで予想していたから、その言葉は想定外で。たぶん、有原も不意に出てきた言葉だったのだろう。言った本人がきょとんとしている。

　静寂を破ったのは、夏希だった。

「ユイくんのことは、ナツが一番わかってるもんねー」

　俺の右腕を掴んで自慢げに鼻を鳴らしている。

「まあ確かに、あたしは結斗さんと知り合ったばっかりっすからね」

　腕組みして引き下がるソララ。というわけで、今日の俺は格好いいらしい。

　あれ？　格好いいとか可愛いって、そういうシステムで決まるものだっけ。これが民主主義ってやつか。

「僕もその多数決をしてほしいのさ」

「モチさんもっすか？　いいっすよ」

　流れでモチ太もやることになった。まあ、十中八九、可愛いが勝つだろうな。体が丸い分、愛嬌があるから。

「モッチーはね、モチモチなの」

「モチモチっすねー」

「結斗氏が羨ましいッ！」

　膝から崩れ落ちて天を仰ぐモチ太。

　まあ、その、あれだ。見た目のインパクトが強いってのも、その人の長所だと思うぞ。

「ぐぅ……。こうなったら僕も、誰もが憧れる逆三角形ボディを手に入れるしか……」

「モチさんは痩せちゃだめっすよ」

　砂を握って悔し涙を堪えるモチ太。その肩を、ソララが勢いよく掴んだ。

「ソララ氏？」

「痩せちゃだめっす。絶対だめっす。二度とそんなこと言うのもだめっす」

「ソララ氏……圧が凄いでござる」

　あのソララが淡々と言葉を並べるので、聞いてるこっちも圧を感じる。なにやら彼女、モチ太の脂肪に並々ならぬ感情を抱いているらしい。

「ナツもね、モッチーは今のままがいいな」

「夏希氏ぃ……」

　純粋な少女の言葉に、モチ太は瞳を潤ませる。

「ちなみに、冬花氏は僕になにかないん？」

「え、ないけど」

「知ってたのさ……」

　知ってたなら聞かなきゃいいのに。

　ま、俺もわかんないって言われたし。似たようなもんだろ。