家族から追い出されたけど、やけに懐いてくる女子小学生のおかげで毎日が楽しい

9話 もち屋のお雑煮

「ソララさんは」

「後輩なんだから、ソララでいっすよ！　あ、結斗さんって呼んでいいっすか？」

「いいよ」

　バスの中で、ソララと自己紹介の続きをする。

　座り方はいつもとさほど変わらない。俺の横に有原。モチ太は後ろの窓側。二人分の幅があるモチ太を押し込んで、その隣にソララが座っている。

　褐色のスポーティな少女は俺とにこやかに話して、なぜか直後に表情を曇らせる。椅子の背に顔を隠すようにして、伺うように有原を見る。

「……で、冬花さんっすか」

「どうしたの？」

「や、なんでもないっすよ。ただ冬花さんは、敵になったら強そうだなと思って」

「……？　敵には容赦しないけど」

「ひっ」

　さらっと恐ろしいことを言う有原に、ソララは肩を震わせる。

「敵対しないことを願ってるっす」

「そうね」

　不思議そうに返す有原。流れで、俺に尋ねてくる。

「ねえ、私ってそんなに怖い？」

「わからん」

「物部は周りに興味ないもんね」

「うん」

　その通りだ。ぶっちゃけ有原のことは、この間までよく知らなかった。俺と同じように、教室の隅で黙ってる人。くらいにしか思っていなかった。今はどう思っているかと聞かれれば、それもまた、よく知らないと答えるしかない。

　人と関わるほどに、その人のことをなにも知らないという現実に直面する。

　一緒に生活している夏希のことだって、俺はほとんど知らないのだろう。あの子の心を知ることができたら、俺もなにかが変わるだろうか。

「お腹空いたっすねー」

　後ろの席でソララが言って、そういえばそんな時間かと思い出す。ホームルームが終わって、バスを待って、もう一時を回っている。

「皆の衆。昼は僕の家で食べていってくれ」

「いいっすか⁉」

「もちろんだとも。ソララ氏が来ると言ったら、家族も喜んでいたのさ」

「うわーっ。モチさんちのお餅大好きなんすよね。あっ……いや、これは別にモチさんとは関係ないので、調子乗っちゃだめっすからね⁉」

「？」

　後ろの席がなにやら騒がしいが、あっちのことに介入するのはやめよう。有原はすでに本を取りだして自分の世界に入っている。俺も窓の外を眺めて、ぼーっとすることにした。

　降車駅にたどり着くまで、後ろの会話が途絶えることはなかった。

　バスから降りると、熱された外の空気が肌を焼く。

「あっちぃー」

　青空と太陽が忌々しい。手をかざして睨みつけるが、もちろんそれで弱まるはずがない。

　一番ダメージを受けているのはモチ太で、「はあぁぁう」と干涸らびそうな悲鳴を上げている。

「あっちぃー」

「あっちーっすねえ」

　有原とソララは早足で日陰に避難する。俺はどうしようかと思って、太陽に惨敗しているモチ太を待つことにした。

「おーい、そんなとこで座ってると体壊すぞ」

「結斗氏！　脂肪が熱い！」

「痩せろ」

　学生服が汗でびしょ濡れだ。やっぱり体型って大切なんだな。モチモチじゃ夏は乗り切れない。

「……痩せろと言われて痩せられたら、苦労はしないのさ」

「毎日なに食ってるんだよ」

「餅」

「実家がもち屋だもんな」

　その時点でだいぶ詰んでるかもしれない。家が食に関する仕事をしていたら、俺だって食べまくっていた可能性はあるし。おまけにモチ太はインドアだ。アニメのリアタイとかで夜更かしもするって言ってたし。

「いや待て。外で運動して夜更かしをやめれば痩せるだろ」

「それができたら苦労はしないのさ」

「それはできろよ」

　生活習慣を正せなんて、俺が言えた口じゃないけどさ。まともなものを食べるようになったのは、ごく最近だ。太りはしないが、慢性的に顔色が悪い。

「結斗氏は僕に呼吸をやめろと？」

「夜更かしと運動不足が呼吸ならもうダメだよ」

「ご無体な」

　戯れ言を言っているアホは放っておいて、早く夏希を迎えに行こう。

　もち屋に着く頃には、モチ太はちゃんと追いついてきた。

◇

　モチ太の家は餅の製造、販売だけでなく甘味処の経営も行っている。餅を扱ったぜんざいはもちろん、白玉やかき氷なども扱っている。食事メニューはお雑煮だけだが、それを目当てに来る客も多いらしい。

「はい。夏希氏は先に食べたみたいだから、四人で食べようか」

　平日で昼のラッシュも過ぎ、店内は空いていた。モチ太が厨房からお雑煮を四つ持ってきて、俺たちの前に並べる。

「本当にご馳走になっていいの？」

　有原が問うと、モチ太はからっと笑った。

「友人たちに我が家のお雑煮をご馳走するのが、僕の密かな夢だったのさ」

「友人か……」

「友人、ね……」

「友人っすか……」

　三者三様に首を傾げる俺たちを見て、モチ太は愉快そうに目を細める。

「僕は君たちを友人と思っている。それだけで十分なのさ」

　変なやつだ。でも、確かに俺はモチ太と友達かもしれない。夏希によれば、俺と有原も友達だし、きっとソララも友達だ。こんなにたくさん友達がいるなんて、俺、陽キャかもしれない。

　もち屋の雑煮は、さすがに家で食べるものとはレベルが違った。つきたての餅は汁によく絡んで、米の甘さと味噌の香りが口の中で混ざる。

「やっぱり、モチさんちのお雑煮は絶品っす」

　ソララはよく来ているのか、慣れた様子でリズムよく食べる。途中で七味を入れて、味に変化をつけるのがいいらしい。オススメされたので試したら、より美味しくなった。

　あっという間に食べ終わって、俺たちは手を合わせる。

　モチ太は満足げに頷くと、皿を持って下がっていった。手伝おうとしたら、座っているように言われて申し訳ない。だが、俺が手伝っても邪魔になるだけだろう。なんせ料理初心者。皿洗いすら素早くできない。

　モチ太が戻ってくるのを待って、外に出た。

　エアコンのある室内との温度差は、何度経験しても慣れない。気合いを入れて道に一歩踏み出すと、左から元気な声が聞こえた。

「あ、ユイくんだ！」

「おっ。ここで遊んでたんだ」

　縄跳びを持って駆け寄ってくる夏希。誰かにやってもらったのか、今日は髪の毛が二つに分けて結ばれている。ツインテールってやつだ。

　夏希は髪型について触れてほしいみたいで、わかりやすく俺の前でぴょんぴょんする。

「じゃーん」

「いいね」

「えへへ」

　いつもの下手くそな褒め方に、いつも通りちゃんと喜んでくれる夏希。

　いなくならなくてよかったと、昨日のことがあって思う。学校に行くとき、本当は少し心配だった。でも、彼女はここにいる。そんな安堵は悟られないよう、いつも通りに振る舞う。

　ひとしきり喜んだ後で、夏希はソララに気がついた。

「お友達？」

「ソララっす！　お話はモチさんから聞いてるっす！」

　なぜかソララは、俺や有原に対してよりも気合いの入った挨拶をする。手も後ろに組んで、部活動の新入生みたいだ。

「ソララちゃん？」

「っす！　よろしくお願いします、師匠！」

「し、しょー？」

　夏希が小首を傾げて、不思議そうにソララを見上げる。ソララはというと、冗談で言ったわけではないらしい。背筋をピンと伸ばして、その場から動かない。

「おいモチ太。説明しろ」

「僕もなにがなにやら、わからないのさ」

「お前の後輩じゃないのかよ」

「後輩のことが全てわかるほど、先輩は万能じゃないってことさ」

　煙に巻かれたような気がしたが、しかしモチ太の言うことも一理ある。

　どうすべきか混乱していると、有原が動いた。ソララの肩を叩くと、一言。

「夏希ちゃんが困ってるでしょ」

「はっ――。失礼したっす。いきなり言われても、わけわかんないっすよね」

　ソララは慌てて謝罪すると、自分の頭を何度か叩く。

「今のは忘れてほしいっす。改めて、よろしくっす。師匠」

　師匠？　やっぱり師匠と言っている。ソララ以外の全員が、同じような表情になる。

　袖が引っ張られる。夏希が見上げていた。

「ユイくん、ししょーって、なんだっけ」

「先生みたいなものだよ」

「ナツ、先生じゃないよ？」

「うーん……。まあ、そうだよなぁ」

　こればっかりは、本人に聞いてみないとわからないことだ。

「ソララ、どうして夏希が師匠なんだ？」

　褐色の少女は引き締まった表情をしている。それがどこか、ろくでもないことを言い出すときのモチ太と似ていた。

「師匠は、〝可愛い”の師匠っす！」

「は？」

「モチさんから聞いたっす。この町で一番可愛いのは、結斗さんと一緒にいる師匠だって。だから、可愛いを学びにきたっす！」

「はぁ」

「一目見て確信したっす。天真爛漫な表情。つぶらな瞳。小さな体に溢れるエネルギー。間違いなくこの人が、あたしの師匠だって……！」

「……あ、そうなんだ」

「わかってもらえたっすか？」

「……うん」

　理解できないということが、よく理解できた。こういうとき押し切られるのって、よくない癖かもなぁ。とか思いながら頷いてしまう。

「ユイくん、ナツ、可愛いって言われちゃった。ナツ、可愛い？」

「夏希は可愛いよ」

「きゃー」

　夏希はすっかりその気になっちゃってるし、有原はぽかんとしてるし、モチ太は他人事みたいに笑っている。

　ソララが拳を突き上げ、高らかに宣言する。

「ではでは、親睦を深めるために、皆で遊ぶっすよ！」