ブレイブ
飛ばされたそこは、何一つとして視界を遮るものの無い荒野だった。空も真っ青に晴れ渡っているのだが、太陽は確認できない。この異質な空間は確かに、白紙界ものだろう。
「これはこれは。逃げ場も隠れ場も無い、如何にもな決戦地だね」
ふと、ゼウス・ワンが右手を挙げる。
「者共よ、集え！」
そう声を上げると、何処からかソルジャーたちが集まってきた。
「まだこれだけ残っていたか。・・・ナイトの姿もあるな」
「この場所に飛ばされた後、元の世界へ還されるとのことでしたが、どういうことでしょう？この子たちの相手をしている方々の姿が見えません」
「変だね。僕たちより先に飛ばされてきていただろうに、まだこれだけ残っているなんてね。ん～・・・よもや、ソルジャーやナイトたちに苦戦してるって訳でもないだろうし」
「・・・ならば、こいつらに直接状況を聴くのが手っ取り早いだろう」
「成程。合体させて意思を芽生えさせるということですね？」
「ああ」
「そうか、ジェネラルになれば・・・って言っても、それでもラキエルの力で漸く喋れるようになったんだったね。と言うことは、話を聴ける程となると・・・」
「ジェネラルの更に上、ということですね？」
「うむ。これだけの数が残っていれば可能だろう。・・・よし、お前たち！力を結集せよ！ソルジャーたちはナイトへ！ナイトはジェネラルへ！」
少女たちは命に従い、光となって集い、次々に姿を変えていく。
やがて、ジェネラルが三体誕生した。
「ジェネラルが三体・・・行くぞ！お前たち！ジェネラル三体を結集し、今こそ、最強の姿『ブレイブ』へと進化する！」
ジェネラルたちは互いに顔を見合わせると静かに頷き、光となって一つとなる。
「これが『ブレイブ』ですか・・・！」
軽鎧にマント、手には大振りの剣を携えた、凛々しい女性の姿へと形を変えた。
「ほー！カッコイイじゃない！『ブレイブ』って名前も勇ましくていいね！ぴったりだ！」
「お褒め戴き、恐縮です」
ブレイブはそう言い、会釈する。
「うおおっ！？喋った！」
「よし。ブレイブ、相手は何処にいる？」
「相手は一人」
「一人だけですか？」
「来ます」
次の瞬間、先程まで誰もいなかった場所に一人、女性が突然姿を現した。片手に刀を携えた狸の女は、その様相とは裏腹に敵意を全く感じない微笑を浮かべる。
「あなたがゼウス・ワンだよね？」
「ああ、そうだ。・・・そう言うお前は、強化獣人だな？」
「うん。・・・強化獣人No.06、ポンポコです。よろしくね」
と、小さく手を振る。弱々しい印象すら受ける彼女だが、今の今までたった一人で数多のソルジャーたちを相手にしていたことを考えれば、その弱々しさはむしろ、余裕の表れにすら見てとれる。
「事情は全部知ってるってことでいいのかな？」
「ああ、聴いている。だからここにきた。・・・だが、何故お前は先に送られてきていたナイトやソルジャーたちを送らずにいた？」
「話を訊くためだよ。その子たちにも意思があるって分かったから、もっと強い存在になってくれるのを待ってたんだ。あなたたちがこの世界線に来た理由は知ってるの？」
「・・・知らされていない。だから、与えられた目的を果たすべく行動していた。もっとも、今は帰還命令が出されているがな」
「分からない、か・・・嘘を吐いているようにも見えないし・・・じゃあさ、あなたたちの世界が今、どうなっているかは・・・」
「悪いが、その問いに答える事はできない」
「だよね・・・」
ポンポコは頭を押さえ、首を振る。
「結局何も出来ず仕舞いか・・・仕方ないんだけどね。聞き出したら出したで色々と問題になりそうだし」
「強化獣人ポンポコ。私たちを元の世界に送って頂けませんか？」
「ん、いいよ・・・って言ってあげたい所なんだけど、折角だからちょっと私に付き合ってもらっちゃってもいいかな？」
「付き合う？」
「うん。私と・・・本気で戦って欲しいんだ」
えへへと、笑みを浮かべる。
「はあ！？こっちは一思いに送ってくれた方がいいんだけど！」
「何か理由があるのか？」
ポンポコは少し恥ずかしそうにもじもじし始める。
「私・・・戦うのが好きじゃないんだ。だけど、私には戦いに特化した力が備わっていてね、もう一人同じように戦いに特化した力を持った子がいて、その子は戦うのが好きだったから、その子にずっと任せっきりだったんだけど・・・その子にもすべき事ができて、今ではもっと大きなことをしてるの。・・・あんなに危なっかしくて、いつもはらはらしながら見てたのにね。知らないうちにどんどん成長しちゃって・・・それなのに私は、あの子よりもお姉さんなのに、全然何も変わってなくて・・・・・・あの子がいなくなった今、私がしっかりしないといけないの。戦う事が好きじゃなかったり、得意でもない人でも戦ってくれてるに、私がいつまでも好きじゃないからって、戦いから逃げてばかりいる訳にはいかないの！だからお願い！私が変わるために、私と戦って下さい！」
深々と頭を下げる。
「えっと・・・皆さんはどうですか？」
「うん、まあ・・・ただ黙って斬られるって言うのもあれだし」
「いいだろう。強化天使として、強化獣人に一矢も報いぬままここを去ることはできん。相手をしよう」
三人がそう頷いてみせると、ポンポコは満面の笑みを浮かべる。
「ありがとう！ちゃんと送ってあげるからね！」
