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［７］藍色の石

「いつまで寝ているつもりだ？」

　そんな声であたしは目を覚ました。

　ハッとして飛び起きたけど、窓の外は薄暗い。まだ、真夜中だ。

「安眠妨害……」

　あたしはその四文字をぶつけてやった。けれど、薄暗い中でもキラキラ輝いているキリュウには通用しなかった。

「私は皇帝だ。お前の都合に私が合わせてやると思うな」　

　ああ、そうでした。お偉いさんなので、自己中なんでした。

「女の子が寝てるところに忍び寄るのって、皇帝としてはどうかと思うけど」

　あは、と笑顔で嫌味を言ってやると、キリュウはイラッとした顔をした。その鉄仮面を崩してやれて清々する。

「回復したようだし、さっさと話せ。私は多忙だ」

　この上から目線が嫌だ。

　けれど、このままここで押し問答をしていても仕方がない。あたしはベッドから抜け出してその縁に腰かける。

「それで、何から話したらいいわけ？」

　キリュウはもう、あたしに敬語を強要することは諦めたらしい。それでは話が進まないと気付いたんだろう。

「……お前がこの世界に来るきっかけとなったものはなんだ？」

「きっかけは――」

　きっと、あの光り輝く蝶だ。それ以外には考えられない。

「光る蝶がいたの。でも、弱ってて、落ちる寸前だった。だから、手を伸ばして受け止めたら、急にものすごい光を放って、あたしはその光に飲み込まれて――気付いたらあの森の奥の花畑だった」

　キリュウは、思案顔で顎に指の節を添えた。そして、蝶か、と小さくつぶやいた。

　顔だけならやっぱりきれいで、そうしていると絵になる。でも、偉そうだからやっぱり嫌だ。

「あ(・)の(・)蝶には未だ謎が多いな。――それで、お前が来たのは『チキュウ』という場所からだったな？」

「そう。地球の日本。都道府県名まで言ってもわかってもらえないと思うけど」

　やはり、その言葉を理解できないキリュウは眉を寄せた。そうして、ため息をつく。

「時に、お前は何ができる？」

「へ？」

　唐突な質問に、あたしは思わず声を上げてしまった。けれど、キリュウの瞳は冷ややかだ。

「お前は何を生業《なりわい》として生きて来た？」

「な、何って、あたしまだ十七だもん。高校生だよ。学生だよ？」

　そう言って通じるのかな、と不安になったけど、学生という言葉はこちらでも通用した。

「学生か。何を学んでいた？」

「え……国語とか数学とか、色々……」

　そうして、キリュウは再びため息をついた。そうして、質問は繰り返す。

「結局のところ、お前には何ができるのだ？」

　何って言われると困る。特技はなんですかとか訊かれても、そんなの自分ではわからない。

　勉強は中の上、ってところ。スポーツもそう。

　家の手伝いはそこそこにして来たけど、できないこともたくさんある。

　あたしは普通の女の子なんだから。

　押し黙っているあたしに、キリュウはゆるくかぶりを振った。

「お前の世界に戻るためには、再び異界の門を潜る必要がある」

　あの森の奥のことだろう。あたしは真剣にその声に耳を傾ける。

　キリュウの声は夜に溶け込むように流れた。

「けれど、あの異界の門の存在は、我が国の最重要機密である。あの地への鍵を欲するならば、それ相応の対価を支払わねば許可はできぬ」

「はぁ！？」

　あたしの大声に、キリュウは顔をしかめた。

「あのさ、あたしは来たくて来たんじゃないの。なのに、なんなのそれ！」

「決まりごとだ。ずっと、そうして来たのだ。お前だけ特例というわけには行かぬ」

　相応の対価って、何？

　どうすればいいっていうの？

　睨むように見上げるあたしに、キリュウは言った。

「一番わかりやすいもので言うならば金銭だな」

　お、お金を要求された。

「あたしがお金持ってるように見える？」

「いや、まったく」

　カチン。

　キリュウはスッと紫色の瞳を細めると、抑揚のない声で言った。

「すぐに結論を出せとは言わぬ。身の振り方を決める時間をやろう。対価を支払うか、戻ることを諦めてこの国の民として生きるか」

　諦める。

　その一言にぞっとした。

　もう、家族にも友達にも会えないなんて、死刑宣告されたみたいな気持ちになった。

　キリュウはあたしに背を向けかけると、最後にひと言つぶやいた。

「ちなみに、異界の門の存在や、お前が異世界からやって来たとは他言せぬこと。一般人の中でノギとハトリは例外だが、それ以外の者にこの機密が漏洩した場合、それ相応の処罰を下す。そのことを忘れるな」

　ただ、呆然と放心しているあたしを放置して、キリュウの姿は光となって部屋から消えた。

　その途端に、張り詰めていた緊張の糸がプツリと切れた。

　そのままベッドに倒れ込むと、顔を押し付けて声を外に漏らさないようにして泣いた。

　わんわん泣き叫んでも、誰も助けてくれないから。

　本当なら、あたしが泣いていればいつも誰かが慰めてくれた。家族や友達が、優しく声をかけて頭を撫でてくれた。

　けれど、その優しい人たちは今、ここにはいない。いるのは、何にもできないあたしだけ。

　みんなに会いたいのに、もう会えないかも知れない。

　心が痛くて、不安で、あたしは泣くことしかできなかった。

　あの冷たいキリュウの瞳が、あたしには堪らなく嫌だった。少しの情も見せてくれない、あの徹底した態度が。

　きっと、泣こうが喚こうが、決まりは決まりだと平坦な声で言うんだろう。

　帰りたい。

　そう思うことがどうしていけないんだろう。

　あたしはふと、ポケットの中のハトリおねえちゃんがくれた石を握り締めていた。あたしには、すがれるものが何もない。

　この石がお守りなら、家に帰してほしい。あたしはそう強く願った。

　その途端に、藍色の石はポゥッと光り輝くと、サラサラとした砂のような光を振り撒き始めたのだ。