【二章開始】婚約破棄で国外追放された悪役令嬢は静かにやり直す――魔法を斬る最強令嬢と、彼女を選んだ勇者の物語

第二章 灯りを知る

第９話 太陽の匂い

　古めかしい木造の家は、温もりの匂いがしました。

　入っても良いのでしょうか？

　わたくしのような者が。

「狭い家でごめんなさいね」

　母親がわずかに頭を下げます。

「とんでもありませんわ」

「それじゃあ、上がっておくれ」

「はい」

　母親がカイルと共に家に上がっていきました。立ち止まっているわたくし。その肩にマコトの声がかかりました。

「ノクティア、上がろう」

「……そうですわね」

　裕福とは言えない庶民的な家。だけど眩しく映るのはどうしてでしょうか？

　玄関で靴を脱ぎました。床の感触が、やけに柔らかく感じられました。そのままダイニングへと歩きました。掃除が行き届いており、綺麗な室内です。レンガの家とは違う、木の匂い。

　壁際の小さな暖炉を見て、ああ、ここなら大丈夫ですわ、と胸の奥がほどけました。

　母親がすぐ手前のキッチンへと行き、カチャカチャと食器を洗っています。

　わたくしは近寄って尋ねました。

「あの、お名前は？」

「私はイレーヌさ。お嬢さん、とりあえず、テーブルに座って座って」

　見ると、カイルがすでにテーブルの椅子に座っています。振り返り、輝いた目でわたくしを見ていました。隣の椅子を引き、バンバンと叩きます。

「お姉ちゃん、隣に座ってよ！」

「分かりましたわ」

　カイルの隣に腰掛けるわたくし。マコトが対面の椅子を引き、腰を下ろしました。

「お姉ちゃん、名前は？」

「わたくしは、ノクティアと申します」

「そっか！　ノクティアお姉ちゃん、楽しみにしていてくれよな。母ちゃんのシチューはすっごく美味いんだ！」

「そうなのですね。それはとても楽しみです」

　イレーヌがオボンを持って来て、三人に紅茶を出してくれました。小さな湯気が上がっています。ハチミツが入っているようで、甘い香りがしました。

「それじゃあ今からご飯を作るから、待ってておくれ」

「あ、ありがとうございます」

「母ちゃん早く早く！」

「カイル、ちょっと待っていなさいね！」

　母親が意気込んでまたキッチンへと戻って行きました。カイルがカップに手に持ち、ふーふーと息を吹きかけて紅茶を口に運びます。わたくしも同じようにしました。

　温かい。

　カイルが無邪気な顔で聞きます。

「どうやって魔法を斬ったの？」

「慣れ、ですわ」

「うっそー！　慣れると斬れるのかよ！　ノクティアお姉ちゃん、俺も斬れるかなあ？」

「それは……できませんわね」

「どうしてだい？　お姉ちゃんは斬れるのに！」

「色々あるのです」

　わたくしは人差し指を立てます。

　カイルは不思議そうに首をかしげました。

「お姉ちゃん、見慣れないけれど、この町には初めて来たの？」

「はい。ついさっき、到着しました」

「もしかして、旅の者？」

「そんなところですわ」

「じゃ、じゃあさ、今度俺が町を案内してあげるよ！　すっごいんだぜこの町。魔法力車(まほうりょくしゃ)があってさ！」

「魔法力車とは？」

「魔法使いが運転する車のことだよ！　空を浮くんだ！　今度一緒に乗せてやるよ！」

「うふふ、凄いですわね」

「ああ、凄いんだ！　ちょっとお金はかかるけれど」

　カイルは興奮したようにご当地名物を口頭で案内してくれます。

　笑っている自分に気づいて、驚きました。

　やがてイレーヌが食器に盛られたパンとシチューを運んできます。他にも野菜の漬物が食卓に並びました。シチューの甘い匂いに、ぐーっと間抜けな音が響きます。

　わたくしとカイルがマコトの方を見ると、彼はお腹を手で押さえていました。

「はははっ、兄ちゃん、そんなに腹減ったのかよ」

「マコト、はしたないですわ」

「はしたないって言われてもな……」

　恥ずかしそうな笑いを浮かべている勇者。笑いでごまかすつもりのようです。

　まあ、いいです。

　イレーヌがマコトの隣に座り、四人で昼食となりました。

「それじゃあ、食べておくれ」

「「いただきます」」

「いただきまーす」

　スプーンを持って、シチューを口に運びます。

　あら、とても美味しい。

　イレーヌが恐縮したように、

「すまないね、こんな食べ物しか出せなくて、お嬢さんたちの口に合うかどうか」

「とても美味しいですわ」

「美味いです」

　マコトがパンに手を伸ばし、千切ってシチューにつけます。そして口に運びました。

「お嬢さんたちは、どこから来たんだい？」

「えっと、少し遠くから」

「少し遠く？　ふーん、目的地は？」

「それは……」

　言いよどむわたくし。代わりにマコトが答えました。

「この町に引っ越してきたんです」

「そうかい！」

　イレーヌは目を輝かせました。

「あんたみたいな人が近くにいてくれたら、心強いよ。なんなら、アパートも紹介しようかい？」

「いえ、そこまでは」

　わたくしは右手を掲げて遠慮しました。

「ふーん、だけど、いつまでもいてくれ良いんだからね」

「ありがとうございますわ」

　目を伏せます。

　ここにいては、いけない気がしました。

　空気が少し変わりました。

　カイルが吹き飛ばすように笑顔を作ります。

「ノクティアお姉ちゃん、今日は泊まって行けよ」

「え？」

「俺、お姉ちゃんと同じ部屋で寝る！」

「……いいのですか？」

　わたくしはイレーヌに視線を向けます。彼女は鷹揚に頷きました。

「かまわないよ！　是非是非、泊まっていってくれるかい？　主人が帰ってきたら、言っておくさ！」

　わたくしはマコトに目配せします。

　静かに頷く彼。

　わたくしは自然と笑みがこぼれました。

「何から何まで、お世話になります」

「いいっていいって、お姉ちゃん！　気にすんなよ」

　その日の夜。

　カイルと同じ部屋で、二つの布団が並べられています。

　ちなみにマコトは客室に泊まっています。

　ランプの灯りだけが照らしていました。

　先ほどまで、少年と一緒にアドラという戦争のボードゲームをしていました。彼は疲れたようで、いま隣ですやすやと眠っています。

　わたくしも横になっていました。太陽の匂いのする布団。だけど、中々寝付けません。

　部屋の扉がノックされます。

「あ、はい」

　ガチャリと扉が開き、顔を見せるパジャマ姿のイレーヌ。

「明かりを消すよ」

「いえ、そのままでかまいません」

「そうかい？　それじゃあ、ゆっくりとおやすみなさい」

「ありがとうございます」

「ああ、それじゃあね」

　イレーヌが静かに扉を閉めました。去って行く足音がかすかに響きます。

　ふと、カイルの寝言が聞こえました。

「また来てくれるー？」

「ええ」

　わたくしは静かに答えます。

　布団から彼の手が伸びて、止まりました。

　わたくしは触れずに、天井を見つめます。

　これからのことを考えていました。

　何も思い浮かびません。

　未来は、真っ白でした。

　それでも――灯りだけは、確かでした。