【二章開始】婚約破棄で国外追放された悪役令嬢は静かにやり直す――魔法を斬る最強令嬢と、彼女を選んだ勇者の物語

第二章 灯りを知る

第８話 きれい、と言われた日

　たどり着いたのは、隣国の魔法商店の町。

　魔法町。

　……皮肉なものですわ。

　石畳みの通りでした。

　暖かな風が吹いていて、わたくしたちの肌を撫でてくれます。見上げると、清々しく晴れ渡る空がありました。入道雲が出ています。

　通行人たちは男女共にローブに身を包んでおり、魔法使い然とした格好をしていました。

（この町の人たちはみんな魔法使いなのかしら？）

　通りは魔導具商店が軒並みを連ねており、他にも食堂や理髪店もありました。店の軒下(のきした)には風鈴のように揺れる魔法灯。ピンク、水色、緑色、あら、綺麗だわ。

　路傍の地面には絨毯やゴザが敷かれ、露店を出している商人がいます。わたくしとマコトは、それら眺めながら歩きました。

　魔導具ばかり。

　わたくしには使えないものばかりですが――少しだけ、気になります。

　子供たちの姿もありました。随伴(ずいはん)する親と共に露店を眺めています。

「お母さん、俺、このステッキが欲しい！」

「貴方はまだ魔法を上手く使えないでしょ」

「でも、すっげえ格好良いよ、これ」

「ダメよ。魔法を使えるようになってからにしなさい」

　子供をいさめる母親。何だか和やかな雰囲気です。

　マコトが明るい声でつぶやきました。

「賑やかでいいな」

「ええ」

「とりあえず、宿を探さないとな」

「そうね。ここまでずっと野宿だったもの」

　せめて今日は柔らかいお布団のベッドで寝たいものです。ずっと大きなカバンを肩にかけているせいで、肩が痛いですわ。

　ふと、商店のショーウインドウを食い入るように見つめている少年がいました。茶髪であり、少年らしいあどけない顔つき。身長は１４０セルメルほど。

　彼の目線の先には小さな人形があります。あれは、魔導人形ですわ。

　わたくしは気になって立ち止まり、少年のそばに寄ります。左手を鞘に置きました。怖がらせたら嫌だなと思いつつ、声をかけます。右手を膝に当てて、

「その人形が気になるのですか？」

　茶髪の少年がびっくりしたように振り返ります。わたくしを女性と認識して安心したのか、目を輝かせました。

「凄いでしょ！」

「この人形のこと？」

「うん！　この人形、ひとりでに動くんだよ。マジ凄いって」

「そうなのですか。本当、凄いですわね」

　わたくしは微笑みます。そこで気づきました。ここまで徒歩の旅だったせいで、最近はほとんど笑うことが無かったのです。

　疲れがひどいです。ああ、早く休みたいですね。

　少年が無邪気な笑顔で宣言します。

「いつか俺も魔導技能士になるんだ」

「それは良い夢ですわ」

　茶髪の彼はまたショーウインドウを向き直ります。そしてガラスに両手を当てて、人形を見つめました。どうやら夢中のようです。

　ガラス越しの距離。

　それが崩れるとは、この時は思いもしませんでした。

　突然、商店の中から悲鳴のような声が響きました。

「やばい！　制御装置が！」

　魔導人形の目が赤く光ります。どうしたのでしょう？　わたくしがそう思ったのもつかの間。人形は激しくジャンプし、ガラスに体当たりしました。

　破砕音。

　暴走した魔導人形が外に出て来ました。わたくしは少年に覆い被さっていました。背中にガラスの破片がかかります。

「え、ええ！？」

　茶髪の少年が素っ頓狂な声をあげます。

　わたくしは立ち上がり、抜剣しました。人形の元へと歩きます。

　魔導人形はこちらを敵と認識したようです。右手を水平に上げました。再び赤く光る両目、右手から魔法の矢を飛ばしました。

　バシュッ。

「危ない！」

　一閃。

　わたくしは魔法の矢を切り裂きます。黄色い矢が音も無く砕け散りました。

　人々が遠巻きにこちらを眺めています。そして、どうしてか両腕を胸に組んで見つめているマコト。……助ける気は無いのね。

　分かっています。マコトはわたくし一人で解決できると踏んでいるのです。

　――ずるい男ですわ。

「う、うわぁぁああ！」

　茶髪の少年が逃げるように走り出しました。だけど躓(つまづ)いて転びます。

「痛ってえぇえ！」

「カイルちゃん！　大丈夫！？」

　母親らしき人物が少年に駆け寄りました。

　わたくしは少年を守るように一歩前に出ます。さて、魔導人形を無力化しなければいけません。

　魔導人形が今度は左手も上げて、魔法の矢を二連射しました。

　バシュバシュッ。

　駆け抜けるわたくし。

　一呼吸で二連撃。

　魔法の矢を切り裂きました。

　人形に肉薄します。商店にある制御装置から結ばれている術式線、その黒い魔力を断ち切りました。

　魔導人形が音も無く両手を下げて、動かなくなります。

　まだ危険ですわ。

　わたくしは人形の腹部を一突きにします。中枢回路が破壊されて、人形が石畳に転がりました。これでもう動くことはありません。

　破壊してしまいましたが、商店の主人に怒られる筋合いはありませんよね。

　マコトが軽く息を吐いていました。

「さすがだな」

　わたくしは歩いて、母親の腕に抱きしめられている少年の元へと戻ります。

「お怪我はありませんか？」

「きれい、だった」

　震えている少年の声。

　その目に映る、わたくしの剣。

　わずかに、視線を逸らしました。

　母親が少年から両手を離して立ち上がり、それから頭を下げました。

「ありがとうございます。何とお礼を言ったら良いか」

　わたくしは短く頷きました。

　わたくしは――

　お礼を言われる側の人間でしたかしら？

　商店の入り口では、主人と黒いローブの男が何か小声で会話を交わしています。

「何だ今のは？」

「上に報告が必要ですね」

　一瞬、空気が冷えました。

　わたくしが眉をひそめて視線を向けると、黒いローブの男は顔を硬くして去って行きます。その背中をマコトが注意深く見つめていました。

　わたくしはまた少年の母と向き直ります。

「それでは、わたくしはこれで」

「待ってください！」

　浅葱(あさぎ)色のローブを着た母親がはっとしたような顔をします。

「せめてお礼をさせてください」

「お礼？　要りませんわ」

「いえ、どうかさせてください」

「そんなこと、言われても」

　いつの間にか後ろに来ていたマコトが、わたくしの背中に手を置きます。

「甘えていい」

「え？」

　わたくしが顔を上げると、マコトは小刻みに頷きました。

　……良いのかしら？

　わたくしたちは、少年の母親に連れられて、彼らの家に行くことになりました。どうやら、食事をご馳走してくれるようです。