第７話 国ではなく、わたくしを
火の粉が夜空に舞っています。
物の焼ける匂いが鼻につきました。
遠くで警報の鐘が鳴っています。
顔を厳しくした衛兵が町の中を走り回っていました。
わたくしたちは走っていました。町の外れに急いで向かいます。並走するマコトが息を弾ませていました。わたくしはそれほどでもありません。体力だけが取り柄ですわ。
……これで、もう後戻りはできませんわね。
おそらく、門は塞がれていると思って良いでしょう。
だとしたら迂回するのが吉です。
後方で大声が響きました。
「いたぞ！ ノクティアだ！」
「勇者もいるぞ！ 共犯だ！ 捕らえろー！」
「こっちですわ！」
「ちょっと！」
彼が何かを言う暇も与えずに路地に飛び込みました。狭い通路を抜けてまた道路に出ます。路地を縫うように走り、追っ手を振り切りました。
それから十分も走ったでしょうか？
わたくしたちは足を止めました。
……誰も追って来なくなりましたわね。
わたくしは振り返りもせずに言いました。
「貴方は、勇者として王都に残れましたのに」
「ははっ、ノクティアは足が速いな」
両手のひらを膝について、肩で息をするマコト。わたくしはわざとらしくため息をついて、また同じ内容の言葉を繰り返します。
「わたくしと関わらなければ、
貴方の未来は約束されていましたわ」
マコトが上半身を上げます。凜々しい顔つきで首を振りました。
「どうしてそんなことを言うんだ？」
「……わたくしは！」
目が熱くなってこらえます。
「私と関わると、碌なことがありませんのよ」
「違うよ。君がいる、それで十分だ」
「それはどうしてなの？」
「言葉のままの意味さ」
「本当に、ずるい人！ 貴方は」
「そうかい？」
彼は口の端に笑みをたたえます。
「……これは忠告ですが、もっと自分の将来を見据えるべきですわ」
「将来なんてどうでもいい」
……。
「僕は君を選んだ」
わたくしの瞳がわずかに揺れます。
呼吸が浅くなり。
だけど涙も出ません。
ただただ、驚きに包まれていました。
――本当に、ずるい人。
気づけばマコトが一歩踏み出して、わたくしの隣に並んでいます。
それから、二人で歩き続けました。
東の空が白む頃。
振り返ると、焼け跡から空に立ち昇っていた煙が薄れていました。
――自由など、最初からありませんでしたのね。
それでも構いませんわ。
わたくしは、奪うと決めました。
そして、これだけは確かに分かる。
――勇者は、国ではなく、わたくしを選んだ。
