【二章開始】婚約破棄で国外追放された悪役令嬢は静かにやり直す――魔法を斬る最強令嬢と、彼女を選んだ勇者の物語

第一章 炎の夜に誓う

第６話 奪うと決めた夜

　真夜中。

　誰かの足音がしました。その後でガチャリという音がして、わたくしは目を覚まします。

　……え？

　寝ぼけ頭が一気に冷えていきました。

　いま、誰かがこの部屋に入室して出て行ったようです。だけどそれは変でした。鍵のかかっている室内に入れるのは、マスターキーを持っている宿屋の主人ぐらいのはずです。

　まさか！？

　耳を澄ますと、ここは宿屋だというのに物音が一つもしませんでした。風の音も虫の音もやんでいます。この張りつめた空気はなんでしょうか。異質な静けさであり、わたくしの脳裏に警鐘(けいしょう)が鳴りました。

　――何かが、おかしい。

　上半身を上げて、隣で寝ているマコトに視線を向けます。眠っていました。だけど呼吸は浅く、どこか苦しげです。

　ベッドから出て、肩を揺すりました。

「マコト、起きなさい」

　彼が目を開きました。だけど虚空を見つめたような瞳。なんでしょうか、すごく反応が鈍いです。どうして？

「マコト、マコト！」

「……毒、だ」

「毒！？」

　わたくしは夕食を思い出しました。特に変な味はしなかったけれど、食事のどれかに毒が盛られていたようです。ただの麻痺毒であれば良いのですが。

　……油断でした。

　この宿屋はすでに、王国の傘下にあるようです。

　わたくしたちを殺そうとしている。

　となると、この宿屋を紹介してくれた門兵もグルなのでしょうね。

　悔しくって唇を噛みます。

　――そこまでしてわたくしを殺したいの？

　ラインハルト！

　眉間にしわを寄せて、部屋の扉に視線を向けました。

　うっすらとしたピンク色の光がこぼれています。舌打ちをしました。これは魔封じ結界ですわ。おそらく、この部屋全体を囲んでいるのでしょう。

　扉の向こうには襲撃者がいるんだわ。

　ベッドの上の剣の鞘に手を置きます。……あれ、無い。

　剣が無いわ！

　闇の中、わたくしは布団をまさぐりますが、どこを探しても剣がありません。ベルトと鞘ごと、盗まれてしまったようです。

　……。

　なるほど、先ほどの足音の主が、わたくしの剣を盗んでいったようです。

　卑怯な。

　……だけど、剣が無くても戦えるわ。

　冷静さを保ちつつ、また扉に顔を向けました。扉越しに声が響きます。

「お嬢」

　よく知った声がこぼれてきます。

（エルン！？）

　扉が開き、わたくしたちをここまで運んでくれた御者と、黒い外套に身を包んだ兵士たちが顔を見せます。剣を持っている者、杖を持っている者。エルンと合わせて全部で５人。

　エルンは、わたくしの大好きな召使いでした。老木のようなしわがれたお顔、ぎょろりと少し気味の悪い瞳。長年の仕事でボロボロになった両手。くすんだ緑色の服。そして、右手にはナイフが握られています。左手にはわたくしのベルトと剣。

　彼がそのベルトを揺らしました。

「お嬢、これをお探しでしたかな？」

　わたくしは唖然としてつぶやきました。

「どうしてなの？」

　エルンが号令をかけました。

「全員、突入！」

「「おおっ！」」

　兵士たちが武器を構えて、部屋になだれ込んできました。わたくしは後ろにステップを踏み、両手の拳を握りしめます。

　男の剣士二人がわたくしにかかってきました。相手が力まかせに剣を薙ぎます。

　ヒュンヒュンッ。

　わたくしはすれすれで回避し、また後ろに下がりました。

　何か武器になりそうな物は無いでしょうか？

　何か！

　だけど見つからず、男の剣が私の肩をかすめました。

　大丈夫。

　ツキウサギの毛で編み込まれた衣服は丈夫です。

　攻防の最中、残り二人の魔法使いがマコトに駆け寄りました。肩を押して、両腕を背中に拘束します。あの拘束具は、魔封じの魔導具ですわ。

　……なんて卑怯な！

　こうなったら、わたくし一人で切り抜けるしかありません。剣士が剣を振りかぶる瞬間、タックルで突っ込みました。と同時に、相手の手首を思いきりひねります。

「あぐあぁぁああ！」

　落下する剣。それを拾い、またバックステップを踏みました。

　これで戦える！

　だけどエルンが大きく声を張ります。

「お嬢、どうしてって思っているでしょう？　教えてあげましょうか。旦那様は私を道具としてしか見ていなかった。だけどねぇ、そんな私に王家は地位も金もくれた。私を人として扱ってくれる。だからなんですよ」

　……そんな。

「お嬢は私を見下していましたねぇ、昔から。私のことを召使いと呼び、一度も名前を呼んでくださらなかったですよねぇ」

　……それは。

　一瞬、胸が痛んだ。

　けれど次の瞬間、心を閉じます。

　その間にも魔法使いの二人がマコトの体を無理やり立たせて、扉の向こうへと連れて行きます。

　響くエルンの怒声。

「馬鹿にするのもいい加減にしてくださいよ！」

「……」

「可哀想なお嬢。両親からは愛されず、メイドたちには煙たがられる始末。私はお嬢が不憫(ふびん)でなりませんでしたよ。だから、ちょっと優しくしてあげたんです。そしたらあんなに懐いてきて。全く、気の毒な人間ですよ。お嬢は」

　……そんなことを思ってたんだ。

　わたくしに唯一、愛情をくれた人。

　感謝してもしきれないのでしょうね。

「王家はなぁ、私を必要だと言った。あんたたちとは違ってな」

「エルン？」

　わたくしがつぶやいた言葉に、召使いが眉をひそめました。ですがそれも一瞬のこと。彼が兵士たちに指示を飛ばします。

「さあみなさん、もう公爵令嬢でもないこの出来損ないの娘を、殺しちまってください！　奪った金品宝石は山分けです！」

「はっ！」

　剣士の片方、まだ剣を持っている方が返事をして、再びこちらに剣を振るいます。

　わたくしは反撃するのだけど、本領を発揮できません。刃と刃が重なり合い、火花が散りました。銀の刃が全て弾かれて、状況は劣勢でした。

　兵士が体を横に回転するように剣をふるい、その勢いのまま蹴りを放ちます。みぞおちを吹き飛ばし、わたくしは後ろの壁に叩きつけられました。

　ドタンッ！

「ああぁっ！」

「いいですぞぉ！　さあさあ剣士さん、お嬢の生首を取って来てください」

　わたくしは床に体を沈め、口の中を噛んでしまったために溢れる血を飲み込みました。

　――このままでは、殺されてしまう。

　瞬間でした。

　扉の外に運び出され、魔法使いに支えられて立っているマコトから、黒い魔力が流れ出ます。瞳を大きく見開き、鬼気迫る表情でした。

「な、なんだ？」

「どうしたんだこいつは！？」

　魔法兵士の二人が戸惑いに声を震わせます。

　エルンが振り返りました。

「おい、どうした？」

「こいつから、魔力が溢れ出て！」

「どうしてだ？　魔封じの手錠をかけているのに！」

　勇者の体から流れ出る魔力は、どんどん大きくなっていきます。まるで、暴走しているかのよう。いえ、実際これは暴走でした。

　彼がうわごとのようにつぶやきます。

「ノクティアを傷つける者は、許さない」

「エルンさん、どうすれば？」

「エルンさん！」

「生け捕りは無理か。仕方が無い、そいつも殺せ！」

　エルンが焦った声で指示を出します。

　だけど……。

「許さない。許さない！　うああぁぁぁあああっ！」

　マコトが吠えました。

　黒い魔力が彼の体を包み込み、ぐるぐると渦を巻きます。両足でしっかりと立ち、そして呪文を唱え始めました。

「やめろ！」

　エルンの右手に持つナイフが、マコトの首を狙います。しかし一歩遅い。

「炎風(えんふう)」

　瞬間、マコトの周囲の空間が爆発しました。猛(たけ)る炎が魔法使いとエルンを吹き飛ばします。

「な、なにいぃぃいい！」

　しわがれた声の悲鳴が上がりました。

　――好機！

　わたくしは前にダッシュし、動揺する剣を失った剣士の心臓を一突きにします。

「ぐああぁあああっ！」

「く、くそっ！」

　もう片方の剣士がかかってきます。

　私は弓矢のように体をしならせました。

　銀の一閃。

　次の瞬間、剣士の首から頭が転げ落ちていました。

　床に落下します。

　ゴトンッ。

「終わりです」

　わたくしは、マコトに駆け寄ります。

「勇者様、逃げましょう」

「ああ。早いところずらかろう。だけどその前に、手錠を切ってくれ」

「分かったわ」

　マコトが背中を向けます。その手錠を、わたくしは一刀両断しました。

　宿屋の建物には火が回り、火事が始まっています。

　わたくしたちはベッドの脇から荷物を持ち出して、室内を後にしました。エルンが盗んでいたベルト付きの剣も回収します。

　最後、体の半身を炎でえぐられたエルンがつぶやきました。

「くそ、こ、この、化け物どもめ」

「さようなら、エルン。わたくしは一生、貴方を嫌いになれませんわ」

　マコトと共に通路を走って階段を降りて行きます。

　泊まり客たちはパニックになって、外へと逃げ出していました。わたくしたちは人々の合間を縫うように走って、宿屋から遠ざかります。

　振り返ると、建物は大火事でした。

　火の粉が夜空に舞い、隣家の屋根に落ちます。

　悲鳴が連鎖していました。

　宿屋の主人はまだ生きているでしょう。だとしたら、わたくしだけでなく、マコトまで指名手配されてしまいます。

「ごめんね、マコト」

「何がだい？」

「貴方を巻き込んでしまって……」

　彼は首を振りました。

「違う。

　これは僕が選んだ道だ」

　彼がそっと、わたくしの肩に手を置きました。

　ありがとう。

　――自由など、最初からありませんでしたのね。

　それでも構いませんわ。

　わたくしは、奪うと決めました。

　今度こそ、自分の意思で。