第１話 悪役令嬢、断罪の舞踏会
「ノクティア、お前との婚約を破棄する！」
王太子ラインハルトが宣告するように言い放ちました。勝ち誇った目で、わたくしを見下ろします。
蝋燭に照らされたシャンデリアの下、華やかな音楽が流れる舞踏会場。王国中の貴族たちが招かれているパーティーの最中のことでした。
別段、取り乱しませんわ。腰まで流れる青髪を揺らしながら、わたくしは微笑みます。ラインハルト、ルックスだけは王太子にふさわしい。それだけなら、ね。
だから、わたくしは憎まれる役を選んだ。
「やっと、ですのね」
「やっと、とはどういうことだ？」
「いいえ、何でも」
わたくしはフッと笑って、それから丸テーブルの上の上質なワインのグラスを手に持ちました。一気に飲み干します。あら、甘くて美味しい。
ラインハルトは右手を掲げて、一人の女を呼び寄せました。
「エミリッタ、来てくれ」
「ラインハルト様！」
ピンクの衣装を着たブロンドの女が彼に近づいていきます。よく知っている女でした。
王太子はエミリッタの肩を抱き、わたくしを睨み付けました。
「俺はエミリッタと結婚する！」
「なさればよろしいのでは？」
「ずいぶんあきらめが良いんだな、ノクティア」
「あきらめるも何も」
始めから最後まで貴方のことを好きじゃなかったですから、とは言いません。
ラインハルトはわたくしをまるで非難するように言葉を紡ぎます。
「ノクティア、お前はこの魔法至上主義国家、リンドブルムにおいて、魔法を使うことのできない存在だ。だから、お前とは結婚できないんだ！」
「結婚できない理由なんて聞いておりませんが？」
魔法を使えないことを公の場でバラされてしまいました。野次馬となっていた貴族たちが嘲笑をこぼします。ゲラゲラとした笑い声。交わされる侮蔑の言葉。
「まあ、ノクティア様とあろうお方が、魔法を使えないの？」
「それで王太子妃になろうとしていたのか、馬鹿じゃないのか？」
「あの公爵令嬢、女を売るしか取り柄が無かったんでしょうね。ああ、嘆かわしい」
……黙りなさい。
この国のために、誰よりも血を吐くほど考えてきたのは――わたくしですわ。
貴方たちに、
分かるはずがない。
ラインハルトとエミリッタは、まるで英雄気取りでした。勝ち誇ったような顔つきで、背の低いわたくしを見下ろしています。
だけど。
わたくしは両手のひらを太ももに組み合わせて言い返しました。目力を込めます。
「エミリッタ、貴方をもっとイジメてやれば良かったですわ。貴方との学園生徒会での日々は最高に楽しかったです」
「……イジメ？ 私、イジメられていないよ。ノクティア様は、ずっと私に優しくて、貴族としての大切な作法を教えくれたじゃないですか？」
エミリッタの声が驚きに震えました。
彼女だけは、打算を知らなかった。
わたくしはかまわず言い続けます。
「それとラインハルト様、貴方様はもっと勉強すべきですわ。それこそ、国のために本気で取りかかってくださいまし。わたくしという助言者は、もういないのですから」
「当たり前だ！ 俺はこの国の王になるのだからな」
エミリッタが意地っ張りな笑顔を浮かべました。
「ノクティア様、私たち、これからもお友達よね？」
「ええ、これからもお友達よ、エミリッタ。私にとって、人生で、初めての友達。さて、悪役令嬢はこれで消えます。お二人とも、どうか末永くお幸せに。それと、例の政策の件ですが、後は自分らでお考えなさってくださいまし。わたくしはもう口出ししませんので、あしからず」
ラインハルトが決然と突きつけました。
「ノクティア、お前はエミリッタをいじめ、貶めた数々の行い、万死に値する。お前には、国外追放処分を言い渡す！」
……貶めてなどいない。
だけど牽制はしていました。
王太子の隣に立つために。
国を誤らせないために。
ええ、そこまで言うと思っておりましたわ。
魔法を持たぬ女が、
この国で王妃になれるはずがない。
（けれど――これでいい）
「かしこまりました」
――それでも、わたくしは後悔しない。
二人に背中を向けて、舞踏会の扉へと向かいます。ヒールが床を叩き、コツコツと足音が鳴りました。扉、そこには王宮の騎士が二人いました。厚い扉を開けてくれます。
その軽装鎧を着た騎士が恭しく一声かけてくださいました。
「ご武運を……」
ギイ……。
これで、わたくしの王都での人生は終わりですわ。今夜が、家族と過ごす最後の夜になるのかしら。でも、良いのです。両親の愛など、とうに期待しておりませんもの。
さようならリンドブルム。さようなら、愛の無いみなさま方。さようなら、ラインハルト。それとエミリッタ、ただ一人の友達。
貴方は――わたくしが初めて“守りたい”と思った人でしたのよ。
（いずれ――この国はわたくしを必要とする）
