鉱毒令嬢は火山領を慈しむ 〜婚約破棄された先に待っていたのは、辺境伯子息からの求婚でした〜

０４ いよいよ火山とご対面です！

　ややあって、クラウスは眉間を押さえ、ゆっくりと息を吐く。

　彼の目には疲労と、言いようのない苦味が滲んでいた。

「……その噂を聞く前だったから、求婚を受けてくれたのか……」

「いいえ。告白を受ける前に、小耳に挟んでいました」

「は？」

　ゲルタの返しに、目を丸くするクラウス。

「噂を知った上で、婚約を受け入れたと……？」

「はい」

　確かに求婚を受けたのは勢いだ。火山に釣られた。

　しかし昨晩も今も白紙を申し出ていないのは、ゲルタがクラウスの人柄を受け入れたからに他ならない。

（私も暴力を振るわれるのは受け入れられません。しかし、クラウスさまは――）

　噂から連想される横暴さも高圧さも、彼からは全く感じなかった。

　その自分の判断を、ゲルタは信じることにしたのだ。

「その、元婚約者の方は結局？　難病に罹ってしまったとかですか？」

　そこにケンペ男爵が意を決して、しかし怯えたような声で訊ねた。

　途端、クラウスの顔から血の気が引き、喉仏がごくりと動く。額に、薄く汗が滲んでいる。

「お父さま。話しにくいことを聞き出すのはよしましょう」

　すかさず追及を止めに入るゲルタ。

　元婚約者と何があったのかわからないが、思い出したくもない出来事が起きたのだというのは見て取れる。恐らく暴力を振るったという悪評を被ることよりも、嫌な出来事が。

「……いいんだ、ゲルタ嬢。求婚してきた男を知ろうとするのは、父親として当然のことだからな……」

「それでも。クラウスさまのお心が優先です。話したいと思えた時に、話して頂ければよろしいかと」

　閉じていたい蓋など、無理にこじ開けなくていい。

　それを聞いたクラウスは、驚愕と安堵を含んだ表情を浮かべる。

「……ありがとう」

　そして静かに、心からの感謝を告げた。

「僕としては心配だから、今のうちに聞き出したいんだけどね」

「わ、わ、私だって……！」

「私がいいと思っているのですから、よいのですよ。私はクラウスさまの過去よりも火山が大事ですし」

「ゲルタ、それ思いっきり失言だよ？」

「あっ」

　ハーゲンに突っ込まれ、ゲルタははっとした表情で口を手で覆った。

　あまりに明け透けな彼女の発言に、クラウスもまた口を手で覆い――肩を震わせ笑う。

「も、申し訳ありません」

「いや、大丈夫だ。元々、火山目当ての契約結婚だからな……」

　そんなこんなで婚約の合意の確認ができたゲルタは、火山のある辺境へ嫁ぐことになったのだった。

　◇

「疲れていないか、ゲルタ嬢。休憩を挟んでも……」

「いいえ。もう少しで到着するのでしょう？　このまま行きましょう」

　その日、ゲルタはクラウスと共に馬車に揺られていた。

　コルタジア王国の北の果てにあるクラウスの故郷、ノメンゼン領へ向け、王都を発ってから早一週間。舗装された道はとうに途切れ、剥き出しの地面ばかりが続いている。

「それからクラウスさま。私は妻になるのです、そろそろ“嬢”と付けるのはおやめになった方が良いかと」

「そうだな。皆に示しがつかない。俺のことも呼び捨てでいいぞ」

「わかりました、クラウス」

　敬称なしの呼び合い。

　恋人同士ならば距離が縮まったとして笑い合うところだろうが、生憎と二人は契約結婚を交わした間柄。事務的なやり取りで終わってしまう。

　ゲルタが喜ぶのは、紳士が囁いてくれるロマンチックな言葉ではなく――

「あっ！　クラウス、見てください！」

　その時、ゲルタの弾んだ声が馬車の中に響いた。

　森を抜け、開けた大地が見えた直後。ゲルタは食い入るように窓の外を見詰めている。

　視線の先には、ノメンゼン領名物――黒い岩肌を持つ火山だ。

「天高く聳え立つ黒い火山……！　素敵です……！！」

「そ、そうか。素敵か……」

　今まで見たことない程に輝いているゲルタを見て、クラウスは曖昧な笑みを浮かべるしかできなかった。

　◇

「お帰りなさい、坊ちゃん」

「お帰りなさい〜！」

　到着したノメンゼン城――というよりも無骨な要塞で、クラウスとゲルタは歓声のなか出迎えられた。

　列をなす使用人の半数は騎士のようで、甲冑の金属音が賑やかに響いている。

「このお方がお嫁さん！？」

「こんな可愛らしい方がいらっしゃるだなんて！　どこで丸め込んできたのですか、坊ちゃん！」

「丸め込んでなどいない。人を詐欺師のように言うな」

　やいのやいの囃し立てる使用人達を軽く叱りつけるクラウス。

　雇人と雇われ人というよりも家族のような距離感だ。その微笑ましさに、ゲルタは頬を緩めた。

「まぁ、賑やかですね」

「賑やか過ぎて困る」

　呆れるクラウスに寄り添いつつ、ゲルタは城の中へと足を踏み入れる。

　城の内装も無骨だ。ベージュ色のレンガが剥き出しで、壁紙や塗料といった類のものは使われていない。一応、床にはカーペット、壁にはタペストリーがかけられているものの、華やかさに欠けていて、装飾ではなく防寒対策で置かれたものとわかる。

　案内されたゲルタの部屋も同じく、上流貴族の私室には見えないほどに地味であった。広さはあるが広いだけで、カーテンやカーペットは無地。家具はどれも木目が剥き出し。花の一つも飾っていない。

　騎士の宿舎、と言われた方がまだ納得のいく。

「殺風景で悪いな」

「いいえ、広くて素敵です」

　申し訳なさそうに言うクラウスに、ゲルタは本心から私室を受け入れた。

「なるべくお前の要望に答えるつもりだ。壁紙やカーテン、カーペットなら直ぐに変えられるぞ。タペストリーも……」

「要望、ですか」

　きょろりと、ゲルタは軽く室内を見回す。ゲルタは内装の華美さに興味はない。寧ろ石材がそのまま見られる今の状態こそ好ましい。また家具はベッドにライティングデスク、ドレッサーに本棚にと、一通り揃っている。

　付け加えるとすれば――

「差し支えなければ、一つよろしいですか？」

「何だ？」

「戸棚が欲しいのです。ガラス張りの扉がついている」

「宝飾品の収納棚か？　あー……。気が回らなくてすまない、年頃の令嬢には必要、」

「いえ、宝飾品ではなく。石を収納したくって」

「……石？」

　想定外の単語が飛び出してきたことに、一瞬、石のように固まるクラウス。

　反対にゲルタは頬を紅潮させ、宝石のようにきらきらと目を輝かせた。

「いずれ、火山で採掘したもので満たしたいのです」

「ええと、その……。ゲルタ、非常に言いづらいんだが……」

「はい？」

「火山は百年前に、廃坑になっていてな」

「存じております。私は坑道に入らずとも、外で拾える範囲で十分……」

「いや……火山自体が、禁足地なんだ」

「……禁足地？」

　その言葉に、まるで心臓を掴まれたように、ゲルタの呼吸が止まる。

「毒ガスが蔓延してしまっているんだ、あそこ」

　次いで叩き付けられた現実に、彼女の膝は崩れ落ちたのだった。