鉱毒令嬢は火山領を慈しむ 〜婚約破棄された先に待っていたのは、辺境伯子息からの求婚でした〜

１２ お久しぶりです、錬金術師さま

「彼女には僕の名前を出せば聞いてくれる！！」

　翌朝。

　城の門前では、門番と男の声の口論が響いていた。

（何の騒ぎでしょう？）

　気になったゲルタが私室の窓から外を覗くと、門の前でひとりの青年が息を荒げていた。

　汗で茶髪が額に張り付き、上等とは言えない旅装の裾には砂埃がこびりついている。

「あの方は、錬金術師さまの……」

　その顔に、見覚えがあった。

　ヘルムート。

　王都の錬金術師の宮廷工房で、室長を務める青年。平民出身ながら天才の名を欲しいままにし、やがて所長の座を継ぐだろうと囁かれている才人だ。

　彼こそがゲルタと共に魔道具ルーペを開発した協力者その人で、仕事仲間であり、友人でもあった。

　ゲルタは急いで部屋を出ると階段を下り、門へ向かう。

「ヘルムート。お久しぶりです」

「ゲルタ！」

　その名を呼ぶなり、ヘルムートは数歩で距離を詰めた。

　いつになく険しい表情。その瞳は、責めるようにゲルタを射抜いていた。

「お前、何でこんなところに……！」

「嫁ぎましたので」

「そういう意味じゃ……！」

「朝から大声を出すな」

　低い声が割り込んだ。クラウスだ。

　城から出てゆったりとした足取りで門へ近づいてきた彼は、冷えた瞳をヘルムートに向けた。

「失礼な客だな」

「クラウスも朝に男爵家へ来ませんでしたか？」

「……あっ」

　王都で婚約を確認に行った時。朝から押しかける、という同じことをしでかしたのを思い出し、クラウスが気まずげに眉をひそめる。

　その横顔を見て、ゲルタは思わずくすりと笑った。

「いや、しかし。こんな餓鬼みたく騒ぐことはなかったぞ」

「貴様……！」

「落ち着いてください、ヘルムート」

　クラウスに今にも殴りかかりそうなヘルムートへゲルタが歩み寄り、そっと彼の腕を押さえた。

　冷静な声に、ヘルムートの力が少しばかり抜ける。しかし怒りが収まった訳ではないようで、顔は険しいままであった。

　――結局、応接室へと場所を移すことになった。

　磨かれた机を挟んで、ソファに腰掛けた三人は向かい合う。

「ヘルムート。貴方は王都でお忙しい身でしょう？　事前に手紙も出さず来るだなんて、どうしたのですか」

「……ゲルタの婚約を、ついこないだ知ってな。どうして僕に一言も言わずに嫁いでしまったんだ！」

「あら？　おかしいですね。王都を発つ前に、お兄さまが言伝を請け負ってくださったのですが……」

「……ハーゲン！！」

　その名を聞いた直後、ヘルムートは拳を机に叩きつける。

　それを見てクラウスは察した。

　なるほど、彼が出てくると婚約に異を唱えるのは目に見えている。一悶着が起きないよう、ハーゲンは敢えて伝えなかったのだろう。と。

（……後で兄君に謝礼を送ろう）

　クラウスが心の中でひっそりとそう決めたことを、ゲルタは知らない。

「それにしても、ゲルタを追いかけてわざわざ辺境まで？　ご苦労だったな」

「っ！　それだけじゃない、これを渡しに来たんだ！！」

　そこでヘルムートは懐から小箱を取り出した。

　その仕草は妙に芝居がかっていて、まるで求婚の一場面だ。

　衝撃的な光景に、クラウスが硬直する。

「まぁ！　『呼気の器』！　貴方自ら持ってきてくださるなんて、ありがとうございます」

　だがゲルタは口元に手を添えて目を輝かせた。

　『呼気の器』。一定時間、水の中でも呼吸ができる魔道具。

　この箱に入っているのはプロポーズリングではなく、仕事道具だったのだ。

（……紛らわしい）

　クラウスは、密かに肩の力を抜いた。

「工房に発注がきたんだ。発注者は君なのに、納品先がノメンゼン領になっていて、最初は意味がわからなかったぞ。まさか嫁いでいただなんて……！」

「お兄さまの不手際、よくよく注意しておきますね」

　ゲルタが苦笑すると、ヘルムートは言葉を詰まらせた。

　その笑みが、王都にいたころと少しも変わっていないことに胸が疼く。

「しかしまだ婚約の段階だろう！？　ゲルタ、今なら間に合う！　僕と帰ろう！！」

「なっ！　お前、何を勝手なことを……！」

「帰る？　貴方と？」

　ゲルタは小首を傾げた。

　何を言っているのかわからない、というように。

「私の帰る場所は、この城ですよ？」

　クラウスが勝ち誇ったように笑う。逆にヘルムートは悔しげに唇を噛む。

　――二人の男の間に流れる空気が、どこかぎこちない。

　ゲルタだけが、その意味を理解していなかった。

「そう言う訳だ。お前だけ帰れ」

「ここまで来て引き下がれるか！」

「王都にいた頃に行動しなかったのが悪い。諦めろ」

「それは……っ！」

　ヘルムートの拳が震える。

　彼とゲルタが出会ったのは二年前。仕事で顔を合わせるようになり、国王直々の依頼であるルーペの開発を任され、共に試行錯誤を続ける内に、彼女の知性と品格に惹かれていった。

　しかしヘルムートが自分の恋心を自覚した時、ゲルタには婚約者ができていた。

　それも名門子爵家の令息――平民の自分では到底勝ち目のない相手だ。

（彼女は何度も婚約が破談になったという話だったから、次の破局を待って伝えるつもりだったのに……！）

　破談からほんの数日で、彼女は別の男に嫁いでいた。

　しかも、見知らぬ辺境の次期領主のもとへ。

「しかし実際、婚約は成立しているんだ。披露宴へ向け準備も進めている」

「だが所詮は白い結婚だろう！？　ケンペ男爵から聞いたぞ！　ゲルタ、お前はそれでいいのか！？」

「私は……」

　一瞬、ゲルタの胸の奥に波紋が広がる。

　――もし、クラウスと愛し合えたら。

　きっと、それは幸福だ。

　けれどその想いを押し殺して、ゲルタは穏やかに微笑んだ。

「火山目当ての結婚ですから、よいのですよ」

　クラウスが渋い顔をしたことに、気付くこともなく。

「……ゲルタ」

　ヘルムートの声が低く沈む。

「少し、二人で話をしたい」

「はぁ？　婚前前に男女を二人きりにするなんて、許可できるか」

「じゃあ使用人がいてもいい。ともかくクラウスは席を外してくれ」

「ヘルムート」

「……クラウス“さま”は、席を外してくれ」

　室内の空気が張り詰める。

　しかしゲルタにも視線で退室を促され、クラウスは舌打ちを飲み込み、渋々といった様子で立ち上がった。

　そして後ろに待機していたギュンターに声をかける。

「おい、リタを呼んで来い」

「リタですか？　それが今朝から姿が見当たらなくってですね」

「何？　仕方ない。じゃあお前が同席しろ」

「えぇ？　私がですか？」

　ギュンターは若干、嫌そうな顔をしていたが、クラウスの命だとして頷く。

　クラウスは最後にヘルムートを一瞥し、静かに退室する。

　扉が閉まる音が、妙に重く響いた。