壮大な嘘告白をされ人間不信になった僕、後ろの席の女の子が付きまとってくるようになる

第36話 二人三脚

　そして、続いての競技は二人三脚だ。

　先程目立った中、また目立つことになるかもしれない。

　二人三脚は、あまり人気のある競技ではない。男女でやらなければならない分だけ、異性耐性がない人は避けるのだ。

　僕もその人種だったはずなのに、鈴美によって変えられてしまった。

　当然鈴美以外と二人三脚は嫌なのだが。

　早速鈴美と、縄を結ぶ。

　僕の心の中では今も緊張が覆いつくしている。

　そう、今の僕は鈴美を可愛い女の子と紹介してしまっているのだ。

　周りからはカップルだと思われているだろう。(実際に、偽とは言え、カップル状態は継続しているのだが)

　こんな状況に不慣れな僕が、耐えきれるわけがない。

　そう思いながら、指遊びをする。

　気持ちが落ち着かない。

「陽太君……」

　鈴美が小さな声で言う。

「大丈夫だよ」

「本当に大丈夫かな」

　その、大丈夫である未来が見えない。僕は弱い。弱すぎる。

　鈴美にそう言われても、悪いけどなにも安心が出来ない。

　たったの、５０メートル。走れば１５秒もしない距離だ。

　なのに、なぜ。僕は。

「回りなんて関係ないよ」

　鈴美が言う。

「私たちの世界には私達しかいないの。周りは全部雑音。全て関係ないんだから」

　その言葉は、僕を励ましてくれている。

　これならば、きっと大丈夫だろう。

「僕頑張るよ」

　そうだ。

　僕が失敗したら、鈴美にも迷惑が掛かってしまう。

　そうなれば、僕だけの問題じゃないのだ。

「息ぴったりなところを見せないと」

　その言葉に僕は、深くうなずいた。

　そして、本番が始まっていく。

　遂にスタートする番だ。

　実の所、この二人三脚は障害物競走の二番目だ。タコツボ、二人三脚、ボール転がし、網くぐり、パン食い競争、と言ったように進んでいくのだ。

　その二番目。序盤ながらここで、リードを奪えば後半が楽になる。

　タコツボではほとんど差が広まらないから、二人三脚が実質最初のレースなのだ。

　早速バトンが渡される。

「行くよ」

「うん」

　そして僕たちは足を前に出した。

「１、２、１、２」

「１，２，１、２」

　互いにリズムよく足を前に出していく。欲張ってはいけない。だけど、遅すぎてもいけない。そこが難しい所だと思う。だけど、そんなことお構いなく、どんどんと進んでいく。

　今の所、こけてない。大丈夫だ。もう、七割ほど超えた。ここまで来たら大丈――

「きゃ」

　鈴美の足がもつれた。僕もそれに引っ張られそうになる。

　でも、ここでこけたら今までの頑張りが無駄になる。

　僕は鈴美を支え、体勢を取り直させた。今のところ僕たちが一位だ。多少の余裕はある。

「ありがとう」

　鈴美がそう言って、にっこりと笑った。

「うん、どういたしまして」

　そして、僕たちは、一位のまま次のエリアに足を進め、バトンを渡す。

「ふう」

　鈴美は汗を拭く。

「さっきは焦っちゃった」

「どういたしまして」

「うん、ありがと」

　鈴美がそう言って、にっこりと笑みを浮かべた。縄を外し、席へと戻る。

　僕たちの貢献のおかげか、二位でアンカーがゴールしていた。

　一位が良かったが、最後のパン食いの最中に抜かされていたのだ。

「お疲れ様」

　山下さんがそう言って出迎えてくれた。

「今日のヒーロー様」

　そう、悪戯っぽい笑みを浮かべた山下さん。

「照れるよ、そんなこと言われたら」

「でも、実際今日の貢献度で言えば上位に入ると思うわよ」

　そう、山下さんが他の人達に目を向けると、多くの人が頷いた。

「流石カップルね」

「恥ずかしいからやめてください」

　先程の借り物競争の時のが、しっかりと心に残っているのだ。

　あれは、兎に角恥ずかしかったな、と。今思っても恥ずかしい。

　だけど、結果としていい方向に進んだのなら、それほど嬉しい事はない。

　★

　そして昼休みになった。午後は球技大会だ。後は球技大会だけだ。

　ここまでよく耐えた。

　僕は自分をほめてやりたい。おかげで午前のプログラムは無事に耐えたのだ。

　しかし、野球かと僕は思う。やりたくないという気持ちに何の変化もない。

　そう、とにかくやりたくないのだ。

　昼休み。僕と鈴美は保護者席へと向かう。

　姉ちゃんと父さんに挨拶しに行くのだ。

「そう言えば鈴美の両親って来ているのか？」

　僕は訊く。

　と、すぐに訊かないほうが良かったという事に気が付いた。

　その時に見せた鈴美の暗い顔。言いたくないのだろう。

「言いたくなかったらいいよ」

　無理に言う事はない。

「そな顔になるなら」

　その言葉を聞いて、鈴美は顔を上げ、静かに口を開く。

「私の親いないの」

「え？」

「親は、東京にいるの」

　ああ、そう言う事か、すぐに理解した。

「単身赴任？」

「この場合は、私が単身で学校に行ってる、かな」

「マンションなの？」

　鈴美は頷く。

「そうか」

　訊いて悪かったなと、息を吐く。

「いいよ別に。親とそこまで仲が良かったわけじゃなかったから」

「うん」

　仲が良かったわけじゃない。その言葉に僕の中で疑問が生じた。

　これ以上は訊かないことにした。

　なんとなく、訊いたらだめな気がしたのだ。

　そして、父さんと、姉ちゃんの元へとついた。

「陽太」

　父さんが手を振った。

「見てたよ」

　僕たちが席に着くと、父さんは早速言った。

　見てた。その言葉が何を表しているのか、すぐに分かった。

　否、分かってしまった。

「あれは、違うんだよ」

「いいじゃないか。いい借り物のお題だったじゃないか」

　やっぱり。

「それが恥ずかしいんだよ」

「私は嬉しかったけどね」

「カップルだもんね」

「やめてよー、美咲さん」

　その顔はまんざらでもなさそうだ。

「陽太、少し来てくれないかな」

　父さんが眼鏡をくいっと直しながら言った。

　その目つきは真剣なものだ。

　僕は唾をのむ。きっと、真面目な話が始まるだろう。

「なに？」

　僕は聞いた。

「陽太は御堂さんの事が好きか？」

　来ると思っていた。

　タイミングが中々合わず、父さんと鈴美は一度もあっていない。

　今日が初めてなのだ。

「父さん……」

　僕は呟く。そして、

「父さんは今、母さんの事をどう思ってるの？」

　質問で質問を返すようで恐縮だが、気になっている。

「陽太は女子に裏切られるのがまだ怖いのか？」

「怖い、怖いかどうかは分からない。でも、恋愛は怖いんだ」

　恋愛となれば、その時にはリスクが付きまとう。友達のままの方がよかった、なんていう結末はいくらでもあるのだ。

「恋愛ならいつでもできる」

　父さんは静かに言った。

「恋愛ならいつでもできる。もし裏切られても、陽太はまだ若いんだ。次の相手をすぐに見つけられる」

「簡単に言わないでよ」

　そんなこと言われても割り切れるわけがない。

「大丈夫だ。陽太は強い。きっと何があっても乗り越えられるさ」

「そうかな……」

　ここで、少し気になっていることがある。

　それは、

「父さんはあの人のこと今はどう思ってるの？」

　結局答えを貰えていない。

「僕はあの時は絶望したよ。好きな女から裏切られるほど嫌なことはないからな。それに、お前だって――」

　僕は父さんの子どもではない。姉ちゃんとも半分しか繋がっていない。

　僕は家の中で唯一、血がつながっていないのだ。

「これはあまり言わない方がいいな」

「分かってるよ。僕は今も母さんの事は嫌いだ。ずっと嫌いだ。僕たちの家を破壊したんだから」

　家はこんな形では、だめなはずだったのだ。

　あれから父さんは忙しく、姉ちゃんもお金を稼ぐ必要になり、僕は偽告白に騙された。

　僕の件に関しては関係ないにしても、受難がどんどんと続いて行っている。

「でも、僕は実はあまり恨んでいないんだ」

「え？」

　僕は目を丸くした。

「ごめんごめん。言い方が悪かったね。正確に言うと、僕のせいだからさ」

「え？」

　父さんのせい？

「僕が彼女の心をつなぎ留められてなかったから悪いんだよ。僕に魅力がなかったから悪いんだ」

　父さんはそう言って顔を俯かせる。

「父さんのせいじゃないよ。これだけは断言できる」

　あいつが悪い。

　それだけは断言できる。

「ありがとう。でも、陽太もどうするか早く決めたほうがいいと思うよ」

「分かってる。答えは出すよ」

　僕はそう、頷いて見せた。

　鈴美との将来は、早く決めなければならないのだから。