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第6章

私たちはおさじの森を進んだ。

おさじの森はうわさの通り、おさじの形をした葉っぱが生い茂る木々に覆われている。

美しい5月だと思う。黄色くちいさな花が咲いていたり、日差しが葉っぱの影を作っている。

「あっ！ロベルト！きれいな鳥がいます！」

「うん」

「ロベルト！このお花はなんというのですか？」

「ぱたぱたの花だよ」

「ぱたぱた？」

「嘘。知らない」

「えー！」

「ふふ」

「ロベルト、歩いて森を抜けるのですか？」

「ん。そんなに広い森じゃないから……ちょっと寄るとこあるから、来て？」

「わかりました！」

森の奥へと足を進めると、大きなお屋敷がひっそりと立っていた。

きれいな薔薇のお庭もあって、満開の薔薇が美しい。

お庭のテラスに子供たちと地味な服装をした30代くらいの女性とメイドの服装をしたおばあさんがいる。

「あ！お客さんきた！」女の子は言った。

「うふふ」隣でまた別の女の子が言った。2人の女の子はそっくりで、1人は髪をポニーテールに、もう1人はふたつくくりにしている。

お兄ちゃんだろうか？可愛らしい男の子が一人、静かに本を読んでいる。

子供たちを遊ばせている女性は私とロベルトに挨拶をした。

「お電話してくださったロベルトさんですね。こんにちは。私は家庭教師のジェーンです。こちらはメイドのメアリーさん」

「メアリーと申します。よろしくお願いします」メイドのメアリーさんは言った。

「ロベルトです。こちらはプリシラ」

「よろしくお願いします」

私はお辞儀をした。

「旦那さまと奥様のところへご案内いたします」メアリーさんは言った。

「おぼっちゃま、お嬢さまがた。そろそろ日が落ちますので子供部屋に行きましょうね」

とジェーンさん。

「はーい」

私たちは客間に通された。

「久しぶりだね、ロベルト。それにプリシラさん、はじめまして。僕はクリストファー・ガードナー。クリスと呼んでくれ」

「お久しぶりです、ガードナーさん」

ロベルトはお辞儀をした。

「はは。クリスでいいってば」

「こんにちは、クリスさん」私は言った。

「クリスさんには、若い頃お世話になった」

ロベルトは言った。

「そうなのですね」

「そして彼女が薔薇のプリンセスだ」

と、クリスは奥さんを見て言った。

「薔薇のプリンセス？オペラですか？」

私は尋ねた。

「わたくしはクリスの妻で、リリーと言います。結婚してからずっと作家をしています。オペラの台本も私が書いたのよ。薔薇のプリンセスはほぼ実話なの」

「えっ！素敵……！よろしくお願いいたします。ガードナー夫人」私は言った。

「例によってリリーと呼んでね」

「先日屋敷の薔薇祭りをしたところなんだよ。今年も主役はサーラとポージーに取られちゃったね」とクリスさん。

「サーラとポージーは双子で10歳。長男のアクセルは12歳ですわ」と、リリーさん。

「そうなのですね！」

私たちは夕餐の時間まで、薔薇のプリンセスの話に花を咲かせた。

夕餐の時間になった。

クリスが1番奥の、いわゆるお誕生日席に座り、客人のロベルトと私はその近くに座った。向かいには家庭教師のジェーンさん、クリスさんのちょうど向かいにリリーさん。そしてメアリーさんや給仕の人がそろった。

食前の葡萄酒とスープが運ばれる。

「それでは、いただこうか」

私たちは乾杯をした。

この家でも、食前のお祈りはしないようだ。

「前菜でございます」

給仕の人は言った。

前菜は、4種のオードブルで、とても美しく盛り付けられている。

「本日の前菜はおさじの木の実に見立ててあります」給仕の人は言った。

「思い出のおさじの実ですわ。10年以上前のこと、あなた様が私を抱っこして私は手を伸ばして……おさじの実を摘みました」リリーさんは言った。

「ああ、そうだね」クリスさんはそっけなくそう言ってジェーンさんに視線を移した。甘い甘い目で……

ジェーンさんは顔を赤らめた。

リリーさんはフォークを落としてしまい、自分で拾って咳払いをした。

メインの森のディッシュもデザートも美味しかったはずなのに、違和感でいっぱいになり、お料理にもお話にも集中できなかった。

その夜、家庭教師のジェーンさんと子供たちとの時間を過ごした。

ロベルトはピアノの部屋でヴァイオリンの練習をしている。

アクセルはまた本を読んでいる。

「こんにちは。あたしはお人形のルビー」

「あたしはお人形のサファイア」

双子のサーラとポージーはお人形に喋らせて言った。

「こんにちは、ルビーちゃん、サファイアちゃん。このお屋敷はとても良いところね」

私はお人形に話しかけた。

「でもね、このお屋敷には秘密があるのよ」

とポージーが言った。

「もう！言っちゃダメでしょ！ポージー」

と、サーラ。

「え？」私がふとジェーンさんのほうに目をやると、ジェーンさんはとてもきまりの悪そうな顔をしている。

「さあ、そろそろ寝る時間よ」ジェーンさんは言った。

わたしはもやもやして、

いてもたってもいられない。

コンコンコンコン

私はロベルトがいる部屋に行った。

ロベルトは扉を開けた。

「なに……？」と、ロベルト。

「ロベルト、話を聞いてほしいの」

「いいけど」

ロベルトは私を部屋に入れた。

「あの……ジェーンさんとご夫妻のことで」

「お？？なに？」

「まさかとは思うのですが、クリスさんは奥さんのことはもう思ってなくて、ジェーンさんのことが気になるのかなって、思って。薔薇のプリンセスの物語ではあんなに愛し合ってたのに……そんなの、そんなのって、ないよ……って、思って」

「…………」ロベルトはしばらく黙っていた。感情が読み取れない。

「………あははっ」

ロベルトは手を目に当てて急に笑い出した。

「え……？」

「そうだな。まぁ、決めた人以外の女にキスしたいと思うことくらい、男にはあるよ」

「え？ロベルトどういうこと？」

「脱線したな。ま、明日の朝にはわかるよ」とロベルトは言った。

「そうですか。気にしなくても良いですか？」

「大丈夫だよ」ロベルトは柔らかく笑った。

私は部屋に戻った。

朝になり支度を済ませた。

今日、この屋敷を出発する。

私より早く皆が集まっていた。しかしなぜかジェーンさんとリリーさんの姿が見えない。

「さて、この屋敷には秘密があるんだが、プリシラわかったか？」ロベルトは言った。

「……言えません……」私は悲しい表情で言った。

「申し訳なかった。こんな方向に行くなんて」クリスは言った。

「あらぬ誤解を招いてしまったわね」

そこに登場したのは、リリーさんの服を着たジェーンさん？だった。

「楽しかったですわ。奥さま」と、ジェーンさんの服を着たリリーさん？

「私たちの勝ちね」ポージーは言った。

「絵本を買ってよね」とサーラ。

「まったく。大変なことになりましたね」

と、メアリーさんは言った。

ポカーンとしていた私に、ロベルトは言った。

「電話で聞いた時はどうなることかと思いましたよ。お嬢様方の提案でしたね」

「わたし、ジェーンさんと入れ替わっていたの」本物のリリーさんは言った。

「オペラの台本は私が書いたのですわ。家庭教師をしながら少しずつ執筆してね」

と本物のジェーンさんは言った。

「そうなのですね！」

「ええ。これを」ジェーンさんは小説を私に手渡した。タイトルはもちろん『薔薇のプリンセス』だ。

「これ……」

「貰ってください。お騒がせしました」

ジェーンさんは言った。

「ありがとうございます」

「よかったじゃん」

と、ロベルト。

「ロベルト、馬車の準備はできているよ」

とクリスさんは言った。

「何から何まですみません」

「いやいや。うん。それじゃ、人探しもいいけど、人生を楽しむんだよ。ロベルト」

「ありがとうございます」

わたしたちはお屋敷からの馬車に乗った。

「ロベルト、馬車は初めてです！」

「うん」

「次はどこに着くのですか？ロベルト」

「古都、だな」

「神殿が元々あった街ですね。異国の影響が色濃く出ていて、ベネット聖国独自の文化を残すために神殿は首都に移ったとか」

「よくできました。勉強した？」

ぎく。

実はお屋敷にあった歴史の本を夜に読んだのだ。一夜漬けの知識はバレバレだ。

「やっぱり、おでこってじゃじゃ馬娘だな」

ロベルトはニヤリと笑った。

ロベルトはだんだんと、いろんな顔で笑うようになってきた気がする。私のおかげ？なんちゃって……

馬車の一定のリズムが心地よい。

私は貰った小説を読むことにした。