9/68

-2-

風呂から上がった明宜は紺色の、薄手の作務衣を着ていた。

どうやらそれが寝間着らしい。

「隣の部屋にいるから、何かあったら知らせてくれ。まあ、ないと思うけど」

「わ、わかりました」

「うん。じゃあ、おやすみ。扇風機あるから、適当にまわしといてよ」

頷き、すっと締まった襖を見つめる。

水墨画で山水が描かれているその襖。そこに、札が貼ってあった。

壁にも、何枚か。

こんなところで眠れるのだろうかと思うが、一か月間、ここで寝起きするのだ。

慣れなければどうしようもない。

のろのろと布団のなかに入り、無理やり目を閉じる。

それからどれくらいたっただろうか。

何度も寝返りをしていると、襖から、かすかな光が入ってきたと同時に、香のにおいが鼻腔をくすぐった。

「……」

すぐに光はなくなったが、そのにおいはとても――心地がいい。

自然と緊張していた心身が、そのにおいで休まってゆく。

知らず知らず、永劫は眠っていた。

夢を見た。

ゆらゆらと揺れている影。

おかしなもの。人なのか人とは違うものなのかさえ分からないその影。

これが、野良神なのだろうか。

反射的に思うも、根拠はどこにもない。

だが、たしかに――あの音が聞こえる。草履がコンクリートをすべる、あの音。

足音は確かに聞こえるものの、こちらには近づけないようだ。

影は、口惜しそうに何か呟いている。

何を呟いているのか分からないが――

「聞くな」

「……！？」

後ろからいきなり明宜の声が聞こえて、肩が竦みあがる。

振り返ることができないのは、両耳に手を当てられたからだ。

血が流れる音だけが聞こえる。

「野良神の声を聞くと、戻ってこれなく(・・・・・・・)なる」

「あ、あんただって聞いているじゃないか！」

耳もとで呟かれた言葉に反論すると、明宜はおかしそうに笑った。

夢のなかだというのに、なんだか妙にリアルだ。

じゃり、じゃり、という音が徐々に消えてゆく。夢のなかだからか、異様に真っ白い世界から音が消え、やがて耳もとの手のひらが離れていった。

「珊瑚さん、あれは一体……」

問うても、後ろには明宜はいない。真っ白な世界にただ一人だけ残されて、呆然とする。

――どうすりゃいいんだ。

そう思考していると、手首を思い切り掴まれた。そのまま引かれて、――暗転。

その手は、氷のように冷たかった。

あれは、明宜だ。

「……う……」

自分のうめき声で目が覚める。

ぼんやりした視界には未だ慣れない木の天井があった。

実家は普通の白い天井だったから、慣れるには時間がかかりそうだ。

「ああ、起きたかい？」

「え……？　う、うわっ！？」

声が聞こえた方角――すぐ横を見ると、肘を畳につけ、寝そべっているにやにや笑っている明宜がいた。

「危なかったねぇ。野良神の声を聞くことは危険なことなんだよ。……まあ、次に夢に出てきたときは、自分で対処してもらいたいもんだけど」

「は？　それって、どういう……」

「うーん……。企業秘密」

しらばっくれるように笑った明宜は、ゆっくりとした動作で起き上る、が、

「珊瑚さん！」

ぐらりと体が揺れて、崩れ落ちそうになる。

反射的に立ち上がって、永劫よりも１５センチは高いであろうその体を支えた。

薄い飴色にも似た髪の毛が、永劫の頬にかかる。

「あー……ははは。悪いね。ちょっと貧血」

「貧血って。もうちょっとマシな嘘ついてくださいよ」

「えぇ？　ひどいなぁ。――って、きみには嘘をつく必要も、ないか……」

どういう意味か分からないが、肩を貸してゆっくりと座らせた。

明宜の体からは、――香のにおいと、わずかな汗のにおいがする。

「……」

思わず顔をそらせた。何故か。そう、何故か、そうしなければならない気がしたからだ。

それでも、明宜はにやにやと笑って、「んん？」と首を傾けて、永劫をのぞき込む。

「なーに。おっさんにときめいちゃったりしちゃった？」

「あ、ああ、阿呆ですかあんた！！」

思い切り体を離しても、にやにやといやらしい笑い方は消えてはいなかった。

顔をそむけても、なんとなく気配で分かる。

「阿呆ってね……。そこまで言われるとおっさんだってちょっと傷つくなぁ」

「馬鹿よりいいでしょう」

「そういう意味じゃなくて……。まあ、いいか。とりあえず、着替えてくれ」

白いシャツとジーンズに着替えると、明宜は畳のうえに胡坐をかいて、こちらをじっと見つめていた。

「な、なんですか？」

「いや。きみ、白いねぇ。肌」

「は？　そうですか？」

普通だと思うが、そうなのだろうか。

膝に肘をあてて笑っている男は、やはり何を考えているのか分からない。

「じゃ、さっそく始めるか。朝飯はそのあとだ」

「始めるって……。野良神に帰ってもらうために？」

「そう」

うなずいて、のろのろと立ち上がる明宜は、どこか疲れているようだった。

――大丈夫なのだろう、か。

「あの……珊瑚さん」

「ん？」

「俺が言うのもなんですけど、その、疲れているなら、今じゃなくても」

「きみが心配する事じゃないよ。大丈夫。そんなに俺はヤワじゃないからね」

何を言っているんだ。

こんなに、青白い顔をしているのに。

なんだか――無性に、腹が立った。