いちゞくの花

第十一花

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　あのとき、行けなんて言わなければ、あの人はどこかに行ってしまうことはなかったのだろうか。

　わからない。

　過ぎ去ってしまったことは、忘れるしかないというのだろうか。

（教えてほしい。）

（珊瑚さん、鈴鹿さん。あんたたちは今――、傷ついてはいないだろうか。）

　鈴鹿も、一年前から姿を見せていない。

　どこにいるのかは、聞かない。せめて、傷ついていないことを願う。

「大神君」

「はい」

「君に渡したいものがあるんだ」

「……え？」

　教授はソファから立ち上がって、机のひきだしをそっと引いた。

　永劫はただ、雨音を聞いている。ささやかだが、うつくしい音色だ。

　明宜がいなくなった次の日、雨が降った。

　そして、雨にゆるやかに打たれた花が咲いていた。黄色の、きれいな花が。

　きれいなはずなのに、どこか哀しく見えた。

　教授はふたたびソファにすわり、白い封とうを永劫にさしだす。

　宛先も差出人も書いていない、ただ真っ白な封とう。

　彼は軽やかな色のスーツを着ていて、その袖からは黒い腕時計がのぞいている。

　その色と対照的な封とう。

　ふいに、永劫の手がふるえた。

　ベージュのカーディガンのポケットに入っているお守りを、無意識に握りしめる。

「君がしっているひとからだよ」

「……どういうことですか？」

　若菜教授はただ、ほほえみを浮かべているだけだ。

　受け取るのが、とても怖い。

　だが、受け取らねばならないことは、明確だった。

　永劫の手が封とうにふれる。そして、教授の指からそれをそっと抜き取った。

　のりはついていない。

　封とうを開き、そしてそのなかにある便せんを引き抜く。

　便せんに書かれていた字は、見覚えがありすぎるほどだった。

「……どうして、教授が……」

「彼とはちょっとした知り合いでね。でも、中身はみていない。安心していいよ」

　その文字は、なつかしく感じた。

　文章の最後に「珊瑚明宜」と書かれていた。

　けれど、永劫のなまえはなかった。ただ、「きみ」と書かれている。

　そのやさしい文章は、永劫の身をいつも案じていること。

　お守りは届いているだろうかと、心配していること。

　いつまでも永劫のことを思っているということ。

　そして心配しないで欲しい、と。

　最後にそれだけ、添えられていた。

　いつ帰るか、どこにいるのか。それは一切書いていなかった。

　永劫はその便せんから目をはなし、呼吸をする。

　なにかを考えることができなかった。

　いや、なにを考えていいのかわからなかった。

「教授。珊瑚さんと会ったんですか？」

「……そうだね」

「元気でしたか」

「元気そうだったよ」

「そうですか……」

　封とうに便せんを戻す。

　喉の奥が熱かった。そっと目をとじる。

「君のことを、とても心配していたよ。僕は君のことを何となくしか知らなかったけれど、彼のことはよく知っているんだ。いつだったかな。とても、寒い日だった。彼がやってきたのは」

「冬、だったんですね。半年以上前だ……」

「そうだね。すぐに渡せたらよかったんだけど、珊瑚君が自分がいなくなって一年後に、って渡したんだ」

「傷ついていなかったですか」

「……おそらく、傷ついているだろう。あんなことがあったからね」

　教授はおぼえていたのだ。

　高桐美鈴が自死をえらんだことを。

　そして明宜と鈴鹿の力のことを、知っているのだ。

「君は泣いていないんだね。ずっと。さみしかったのに」

「……教授は……」

「うん。分かっていたよ。だから、彼は僕に手紙をたくしたんだろう。でも、分かるよ」

「教授も、あの人を好きだったんですか」

　そのことばは、思いもよらず、するりと出てきた。

　彼は眼鏡のむこうのまぶたを伏せて、冷めてしまったコーヒーを飲みこむ。

　そうして、そっとうなずいた。

「もう、過去のことだ。彼はとてもさみしい人だった。かなしい思いを自分だけで抱えきれないのに、人に求めようとしない人だった。そのことを分かっていたから、僕はあの人の力になりたかった。でも、もう彼のこころのなかには君がいたんだ」

「……」

「僕は諦めようとしたけれど、そうそうきっぱりと諦めることはできなかった。それでも、忘れられない人がいるのに、僕を愛してくれる人がいたんだ」

「結婚、したんですか」

「うん。もう、亡くなったけれどね。息子もいた。ふたりとも、もうこの世界のどこを探してもいない。遠い過去にしかいないんだ」

　写真たての写真は、きっと教授の息子なのだろう。

　まだ、ほんとうに幼かった。

　それなのに、もうこの世にはいない。

「僕のことばかり話してしまってごめんね。でも、君でよかったとおもう。彼が……珊瑚君が愛したひとが、君で」

「……俺はそんな立派な人じゃないですよ」

「それでいいんだ。ひとはみんな、未熟だ。完璧なひとなんていない。珊瑚君は弱いひとかもしれないけれど、人間なんて、そんなものだよ。みんな弱い。でも、だからこそ強くなろうとすることができる。そうして生きていくんだ」

「そうかもしれません。俺は弱くてずるいけど、珊瑚さんはそれさえ許してくれた。きっと、それは珊瑚さんが掴んだ強さなんだと思う。俺、ずっと待っています。あのひとが帰ってくるときを」

「うん。そうしてくれるときっと、彼も喜ぶと思う。そして、忘れないでほしい。彼が帰る場所は君のとなりにあるということを」

　はい。と永劫はうなずいた。

　信じなければいけない、という義務感はなかった。

　彼は帰ってくる。

　教授の大切なひとはもう、還ってくることはないけれど、明宜は生きている。

　おなじ空を見ることができている。

　教授室から出て、永劫はひとりで中庭にでた。

　花々がそっと開いている。

　なまえも知らない花。

「……」

　それでも、花にはなまえがある。永劫が知らないだけだ。

　ずっと、待っていよう。

　これは義務ではない。永劫のねがいであり、望みだ。

　空を見上げた。

　どこまでも、続いている。

　あの人も、この空を見つめるだろうか。

　地ばかりを見ないでいてくれるだろうか――。