いちゞくの花

第八花

-5-

　足下が、ぐら、と地面がゆれるような感覚におちいる。

「！」

　あしもとに、小岩がおちてきた。地響きがきこえる。白いだけの空間に、すでに桜の着物を着た母も、薄鼠の着流しを着た父もいなかった。

　天をみる。

　巨大な岩が、こちらを狙うように落ちてゆく。

「え……」

　人間一人くらいつぶすのに、どうということもないだろう。おもわず目を閉じる。それでも、岩が落ちてくる音は消えない。

　巨大な地響きとともに、それは落ちた――が、永劫の身は無事だった。これが夢だと分かっているからかもしれないが、それでも、たしかにそこには――。

「母さん……父さん……？」

　岩のした。

　血だまりがあった。奇妙な方向にねじれている腕や足が、そこにはあった。

「……ああ、そう、か……」

　どす黒い赤。

　その先には、うつくしく笑ったままの母がいるのだろう。

　苦しむ暇もなかった。

　なにがおこったのかさえ、分からなかっただろう。そうして、――死んでから気づいたのだ。自分たちは、永劫に殺されたのだ、と。

「……ぜんぶ、俺のせいだ……」

　手がふるえる。

　足に力が入らなくなり、その白い空間に膝をついた。

　母の怨念が、永劫を苦しめている。ずっと探している。

　ともに死んだ父を見つけられずに、ずっとずっと探している。それを永劫のせいにして、ずっと探しているのだ。

「俺だけが生き残ったからじゃない。母さん、母さんは苦しんでいるんだろう？　父さんを見つけられないから、苦しんでいるんだ」

　永劫は、父に守られて生きた。

　逆に言えば、父は永劫を守って死んだのだ。

　それを認めたくない母は、父を追って岩のしたに飛び込んだ。そうして――死んだのだ、と。

「父さんは、きっともう向こうにいってるよ」

　父の顔はまだ思い出せない。それでも、どんな人だったのかは分かる。きっと強くて、優しい人だったのだろう。

「俺を恨んでいてもいい。だけど、父さん一人じゃきっと、父さんも悲しむし、寂しいよ」

　時間が止まったように固まっている血は、まるで鏡のように永劫の顔をうつしている。今の自分の顔はとても情けないものだった。今にも泣きそうにゆがんでいる。

「じいちゃんもいなくなったけど、俺はひとりじゃないから……」

　どうして今更思い出したのかは、なんとなく分かった。

　高桐美鈴の存在が大きかったのだ。彼女が、ほんとうに明宜のことが好きだと言うことが分かったから。

　彼女のことはあまり好きではないが、それでも明宜のことを好きな思いだけは分かる。痛むほど。だから、本当の意味で彼女を嫌えないのだろう。たとえ、明宜が美鈴を嫌いだと思っていても。

　だからこそ、強い不安感がわき上がったのだ。――今まで感じたことのない不安感が。

　それほどまでに強い依存を感じている。自分で、理解してしまっている。

　それが、――辛い。苦しい。それでも、どこか嬉しく感じてしまっていた。

「永劫くん」

　やさしい声が。

「……」

　意識が急浮上する。

　頭がすこし痛むが、そっと持ち上げた。

「……永劫くん」

「さ、んごさん、俺……」

「――うん」

　明宜は、どこか安堵したような表情をしている。

　その目は、間違いなく永劫をみつめていた。高桐美鈴ではなく、永劫を、――永劫だけを。

　うすい飴色の目はどこまでも優しくて、湖面のようだった。

「珊瑚さん、俺、思い出した、ような気がします」

「……そうだね。きみのなかにいる野良神を見れば分かる。ずいぶん、――小さくなっているみたいだね」

「もう、声も出ないみたいだった」

「辛くはないかい」

「――すこし、つらい」

　目のおくが熱い。たぶん、今自分は泣いているのだろう。

　くちびるを噛んで、嗚咽を我慢する。父も母も、悲しいのだろう。それぞれ、離れてしまって。

「父も母も、きっと悲しいんです。寂しいから、野良神を呼んでしまった。俺の思いと一緒に」

　思い出したくないという願いが、悲しくて寂しいという思いが野良神を呼んで、永劫の記憶を喰った。自分が楽になるために。そして、せめて母の慰めになるようにと。

「そうだね……」

「あんたは、知ってた。こんなに辛い記憶をひとりで抱えてた」

「うん」

「分かってたんだろう。いつか、思い出す日がくると分かっていたから、俺のそばにいてくれた」

「それだけじゃない」

「うん。だから、そばにいてくれることが、苦じゃなかったんだ」

「俺も、きみもね」

　天井がゆがんで見える。

　まだ自分が泣いているのだと知って、情けなくなった。おもわず手の甲でぬぐおうとしたが、明宜にそれを制されてしまう。

　腕をどけられると、すぐにくちづけられた。

「大丈夫だよ。俺は、きみのそばにいるから。思い出しても、ずっと」

「――うん」

「そばにいる」

　まるで、子守歌のようにささやく。その言葉はあたたかく、やさしい。体温はあんなに冷たいくせに。それでも、その体温も嫌えない自分がいる。その自分も、嫌いじゃないと言うことを理解して、どうしようもない思いが胸のうちにうずまいた。

「だから、眠っていいよ。ここにいるから。ずっと」

「……」

「せめて、今は夢を見ないように」