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　家に帰ったときにはすでに日が陰り、夜のとばりが落ちる寸前だった。

「ありがとうございました」

「ん？」

　車を出してもらったことと、話をしてくれたことに礼をしたつもりだったが、明宜は何のことか分からなかったらしい。

　とぼけている様子もないのだから、ほんとうに何のことかわからないのだろう。

「なにがだい」

「えーと、その、いろいろと」

「……」

　ひたりと明宜の視線が永劫へとむけられた。その視線は彼らしくない冷めたものだ。おもわず肩がすくみ、そのつめたい目を見返すことしかできない。

「珊瑚、さん？」

「明宜！」

　かわいらしい、それでも永劫にとってはあまり好きではない声。

　体を声がするほうへとむけると、そこにはやはり「高桐美鈴」が立っていた。ハリス・ツイードのストールを巻いて、ベージュのコートを着ている。スカートからは、黒いタイツをはいている足がのびている。

「……懲りない人ですね」

　寒い空のした、冷たい風よりもさめた声でつぶやく。

「今日、パーティーがあるのよ。行くでしょう？　私も行くんだから！」

「そういう所、変わっていないですね。――高桐さん」

　背筋がぞっとするほどの冷たい声で、冷たい言葉を彼女にたたきつけた。それにしても、この女はいったい何なのだろうか。いくら社長令嬢とはいえ、なぜこんなにも自信があるのだろう。

　なんというか――イライラするというよりも、呆然とする。

「行こうか。永劫くん」

「え……。あの」

「ちょっと、明宜！　この私を無視するなんて、お父様に言いつけてやるわよ！」

　永劫の腕をひき、美鈴を無視するように家に入ろうとしている永劫は、やはりさめた表情をしていた。

「言いつけたいなら言いつければいいですよ。俺にはもう、関係ありませんから」

「なんでよ。あなた、まだ私のことが好きなんでしょ？」

「――本当に変わっていないですね。あなたは。俺はそういうところがずっと、嫌いでした」

　さめた声で、傷つく言葉をつぶやく。

　高桐美鈴は呆然とその言葉を受け止めた。たぶん、こういう人は「嫌いだ」と真っ向から言われたことがないのだろう。

「永劫くん」

「は、はい？」

　思い切り腕をひかれ、玄関の扉を開いた。だが、美鈴はなおも食い下がろうと口を開く。

「嘘言わないでよ！　私は」

「では、こう言いましょうか。俺は今まで嘘しかついてこなかった」

「……！」

「どうでもよかったんですよ。あなたのことも、――俺自身のこともね」

　きっぱりとつぶやき、明宜は玄関へ入って行ってしまった。いつのまにか離されていた腕は自由になっていたからか、呆然と立ち尽くす美鈴を見つめる。

「あの」

「……なによ」

　彼女は顔を引きつらせながら、それでも気丈に「なにごともなかったかのような」顔をした。

　冷たい風がふくなか、彼女は冷めた目で永劫を見返す。

「本気だったんですか？　あの人のこと」

「……」

　美鈴は何も言わずただ永劫に背をむけて、この家から立ち去っていった。電灯がすくない住宅街の道へ消えていく。靴音だけを残して。

　たぶん、彼女は本気で明宜のことが好きだったのだろう。

　だからあんなにも必死になっていたのかもしれない。今になっては、永劫にも分からないことだが。

「……」

　靴音も消えたあと、永劫はようやく家のなかに入った。

　部屋は暗く、明宜の姿が見当たらない。トイレにでも行っているのだろうかと思ったが、部屋の電気をつけると、縁側に誰かが座っていた。

「なんでそんなところにいるんです、珊瑚さん。寒くないんですか？」

「いや、見てごらん」

　明宜が指さすほうから、音が聞こえてくる。ぱん、という、火が散る音が。

　花火だ。

「そういえば、今日は花火大会でしたね。広告が入ってた」

「うん」

「……」

　どこか口数が少ない明宜のとなりに座ると、ちょうど真上で花火が散った。

　たぶん、美鈴のことを気にかけているのだろう。口ではあれほどの言葉を突き刺していたが、本心ではなかったのかもしれない。

「高桐さんのことですか」

「……どうなんだろうね。俺は、たぶんあいつのことが嫌いだったんだと思う。でも、あいつは本気だった」

「分かって……」

「でもね、すべては俺のせいだ。だから、嫌われなければいけないって、思ってたんだけどね……」

　――人の思いって言うのは、うまくいかないねぇ。

　そう言って、明宜は笑ってみせた。

　ほんのすこし、疲れたような表情だった。

「うまくいかないから、いいんじゃないですか」

　青い火と、赤い火、そして橙の火が散ってゆく。風は冷たいが、ふれあっている肩だけはあたたかい。

　明宜はくちもとをゆるめて、「そうだね」と頷いた。

「ひとは、生きてるんですから」

　そう呟いたあと、急に胸を圧迫されたような不快感を覚えて、胸を押さえる。

「……永劫くん？」

　ちいさく咳き込んで、背中をまるめた。気持ちが悪い、というわけではない。ただ、乾いた咳が出るだけだ。

　明宜は眉をよせ、その背に手をふれる。

「まさか」

　声にもならない声で明宜がうめく。永劫はただ咳をし続け、苦しげに胸元を押さえた。

　喉からでるのは乾いた咳の音と、ひきつった呼吸音だけだ。

「立てるかい？」

　問うと永劫は一回だけ、うなずいた。未だ咳が止まらない永劫の体のなかには、やはりまだ野良神(のらがみ)が住み着いているということをしめしていた。