幼馴染を優先する夫を、三年間かけて使い切りました

「リリアが妊娠した。俺の子だ」

結婚三周年の記念日。

夫のアルベルトは、幼馴染を隣に座らせてそう宣言した。

「そうですか。おめでとうございます」

私は紅茶のカップを置いた。

「それでは、離婚の手続きに進みましょう」

「……は？」

夫が目を丸くした。

「俺はリリアを側室として迎えようと……」

「お断りします。離婚することは以前から決めておりましたので」

私は机から離婚合意書を取り出した。

すでに私の署名は済ませてある。

「あとは、あなたの署名だけです」

「待て！　いつから準備していた！」

「三か月前です。領地再建事業の最終工程が完了したころですね」

「領地再建？　何の話だ！」

私は首をかしげた。

「私たちが結婚した目的のひとつでしょう？」

◇

私はエレノア。王都で交易商会を営む伯爵家の娘として生まれ、三年前、地方領主のアルベルト子爵と政略結婚した。

当時の子爵領は財政難だった。

先代の借金。荒れ果てた街道。商人が寄りつかない宿場町。

一方、私の実家の商会は、新しい交易路を求めていた。

子爵領を通れば、王都と西方の穀倉地帯を結ぶ輸送距離を大幅に短縮できる。

双方に利益のある結婚だった。

私は夫婦として協力し、領地を豊かにするつもりだった。

ところが、結婚から一週間後。

「今日はリリアと食事をする。夕食はいらない」

「承知しました」

「それから、あいつが新しいドレスを欲しがっていてな。領主家の予算から出しておいてくれ」

「私的な贈り物ですので、あなたの個人費用からお願いします」

「お前は冷たいな。リリアは俺の大切な幼馴染なんだぞ」

その後も夫は、何かにつけてリリアを優先した。

領地の視察を取りやめて観劇へ行き、商人との会食を欠席して買い物に付き合う。

ひと月後には、彼女を領主館に住まわせた。

「アルベルト様。私たちは夫婦として領地を経営していく約束だったはずです」

「領地のことはお前に任せる。俺はリリアの面倒を見なければならないんだ」

「そうですか」

私は理解した。

この人と夫婦としての信頼関係を築くのは無理だ。

ただ、それだけだった。

悲しくはない。悲しむほどの関係を築けていなかったからだ。

そこで私は、事業計画を変更した。

夫婦としての共同経営は不可能。

しかし、アルベルトは領主としての権限を持っている。

街道の整備許可、商業施設の建設許可、土地の長期賃貸契約。

領地再建には、まだ彼の署名が必要だった。

ならば、利用できる間は利用すればいい。

私は夫婦関係の改善を諦め、事業の整理を始めた。

◇

最初に取り組んだのは、資産の分離だった。

領地再建には、実家の商会が多額の資金を投じている。

離婚時に損失を出さないよう、商会が建設する倉庫や加工場は商会の所有とし、土地は長期賃借する。

一方、街道や橋、水路は領主家の資産として整備し、その費用は商会からの貸付金として記録した。

「アルベルト様。新しい倉庫の建設契約に署名をお願いします」

「また書類か？」

「はい。商会が建設費用を負担し、倉庫を所有する契約です」

「好きにしろ」

彼は内容も読まずに署名した。

「それより、リリアが王都へ行きたいと言っている。商会の馬車を用意してくれ」

「商会の馬車は業務用です。領主家の馬車をご利用ください」

「相変わらず融通が利かないな！」

私は微笑んだ。

「申し訳ありません」

謝罪に費用はかからない。

夫が幼馴染と遊んでいる間、私の仕事は順調に進んだ。

領主が経営に口を出さない。

事業責任者にとって、これほどありがたいことはない。

二年目には街道の通行量が増え、宿場町に店が戻り、領地の税収も回復した。

私は次の段階へ進んだ。

商会の倉庫には独立した管理人を置き、輸送契約は取引先と直接結ぶ。

農産物も生産者から買い付け、領主家を介さず販売する。

税金や土地の賃料は、もちろん契約どおりに支払った。

領主家の権利を侵害する必要はない。

ただ、領主家が経営に参加しなくても事業が回るようにしただけだ。

そして三年目。

大型倉庫と荷馬車の整備場が完成した。

これで、商会の事業は領主家から独立して運営できる。

残るのは貸付金の回収だけだ。

領地の税収があれば、契約どおり返済できる。

夫が私を必要とする理由は、まだある。

しかし、私が夫を必要とする理由は、もうない。

ちょうどそのころ、夫とリリアの肉体関係も確認できた。

私は証拠を弁護士に預け、離婚の準備を整えた。

あとは夫が切り出すのを待つだけだった。

その三か月後。

夫は幼馴染の妊娠を宣言した。

実に都合のよい時期だった。

◇

「つまり、お前は俺を利用していたのか！」

アルベルトが叫んだ。

「領地再建のために協力していただきました」

私は契約書を並べた。

「こちらが商会所有の施設一覧。こちらが土地の賃貸契約。そして、領主家への貸付金の残高です」

「何だ、この金額は！」

「街道と水路の整備費用です。すべて承認いただいております」

「こんな借金があるなんて聞いていないぞ！」

「毎月、会計報告をお渡ししておりました」

「俺は見ていない！」

「存じております」

夫が言葉を詰まらせた。

「今後の追加融資は行いません。商会所有の施設は、引き続き商会が運営いたします」

「それでは領地の事業を俺が自由に動かせないじゃないか！」

「はい。商会の事業ですので」

「領主は俺だぞ！」

「もちろんです。ただし、商会の資産を処分する権限はございません」

リリアが立ち上がった。

「そんなのおかしいです！　奥様は子爵家に嫁いだんでしょう？　だったら商会の財産も子爵家のものでしょう！」

「いいえ。商会と領主家の財産は別です」

「でも、アルベルト様が領主なんですよ！」

「はい。領地の税収は領主家に入ります。そこから借入金の返済と設備の維持費を支払ってください」

私は帳簿を閉じた。

「現在の税収なら、適切に管理すれば問題ありません」

アルベルトが鼻で笑った。

「ほら見ろ。何も問題ないじゃないか」

「ええ。適切に管理すれば」

私は離婚合意書を差し出した。

「では、署名をお願いいたします」

◇

離婚はひと月後に成立した。

私は王都へ戻り、商会の経営に専念した。

領地の事業は支店長に任せ、契約どおりに継続する。

領主家への新たな融資だけを停止した。

それから二か月後。

『領主家の資金繰りが悪化しています』

支店長から報告が届いた。

原因は明白だった。

アルベルトは増加した税収を、すべて自由に使える金だと思っていた。

しかし実際には、借入金の返済や街道の維持費が必要だ。

そこへリリアとの盛大な結婚式、新しい衣装、宝飾品、宴会費用が加わった。

支出は、私が管理していたころの倍近くになっていた。

「予算を削減すれば、まだ立て直せるでしょう」

私はそう返事をした。

しかし夫は支出を減らさず、別の商人から借金をした。

その金で、さらに宴会を開いたという。

実に興味深い経営判断だった。

◇

半年後、アルベルトが商会を訪れた。

「エレノア！　金を貸せ！」

「融資のお申し込みですか？　事業計画書と返済計画書をご提出ください」

「そんなもの、あるわけないだろう！」

「では、お貸しできません」

「お前は俺の元妻だろう！」

「はい。元妻です」

「俺が困っているんだぞ！」

「現在の領主家には返済能力がありません」

「お前が貸さないから返済できないんだ！」

「借金を返すために、さらに借金をするのですか？」

夫は黙った。

「……リリアが、新しい宝石を欲しいと言って」

「購入しなければよかったのでは？」

「妊娠中なんだぞ！　あいつを悲しませるわけにはいかないだろう！」

「そうですか」

「お前には分からないだろうな！　愛する女を喜ばせたい男の気持ちなんて！」

「ええ。ただ、ひとつだけ分かります」

私は微笑んだ。

「愛情で借金は返済できませんよ」

「この冷血女！」

「お褒めいただき、ありがとうございます」

「褒めていない！」

私は受付係を呼んだ。

「お客様がお帰りです。お見送りをお願いします」

◇

その後、領主家の財政は急速に悪化した。

アルベルトは税収を担保に借金を重ね、ついには返済が滞った。

さらに、借りた金の一部を街道修復費として帳簿に記載しながら、実際にはリリアの衣装や宝飾品に使っていた。

債権者たちの訴えを受け、王国の監査官が調査に入った。

そして、帳簿の改ざんが発覚した。

私は商会の債権者として、裁判に出席した。

「俺は知らなかった！　帳簿はすべて妻が管理していたんだ！」

アルベルトが叫んだ。

裁判官が尋ねた。

「前妻のことか？」

「そうだ！」

「問題の支出は、離婚成立後のものだ」

夫は黙り込んだ。

続いて、リリアが証言台に立った。

「私は何も悪くありません！　アルベルト様が好きなものを買っていいって言ったんです！」

「では、会計担当者に虚偽の記録を作成させたのはなぜだ？」

「それは……」

「あなたの署名がある指示書が提出されている」

リリアの顔から血の気が引いた。

「だって……領主夫人として、きれいなドレスを着なければ……」

「領主夫人の衣装代を街道修復費に計上してよい理由にはならない」

判決が下された。

アルベルトは爵位を剥奪され、領地は王家の管理下に置かれた。

リリアは財産没収と三年間の禁錮刑。妊娠中のため、刑の執行は出産後まで延期された。

「いや……そんな……」

リリアはその場に崩れ落ちた。

アルベルトも呆然としていた。

私は判決を聞き終え、席を立った。

これで領主家に関する問題は解決した。

「エレノア！」

アルベルトが私を呼び止めた。

「お前……満足か？」

「何がでしょう？」

「俺たちがこんな目に遭って！　さぞ嬉しいだろう！」

「いいえ。特に何も感じません」

「嘘をつくな！　お前は俺を憎んでいるんだろう！」

「いいえ。まったく」

「俺が浮気したから、復讐したんだろう！」

私は首を横に振った。

「アルベルト様。私たちは政略結婚でした。私は夫婦として信頼関係を築くつもりでしたが、その前にあなたはリリアさんを選ばれました」

「それがどうした！」

「あなたを愛する機会がなかったのです」

夫が固まった。

「……何？」

「ですから、浮気を知っても悲しくありませんでしたし、怒りも感じませんでした」

「そんな……」

「ただ、共同経営者として不適格だと判断しました。それだけです」

「だったら、なぜ今まで俺を支えていた！」

「領地の再建に、あなたの領主権が必要だったからです」

「俺を……利用していたのか？」

「ええ」

私は微笑んだ。

「おかげさまで、すべて使い終わりました。ありがとうございました」

アルベルトは口を開いたまま、動かなかった。

私は軽く頭を下げ、その場を後にした。