第29話：加賀への招待状
インビジブルとの死闘から一週間。
微細医療局内の第13班オペレーションルームには、勝利の熱狂を洗い流した後のような、平坦な時間が流れていた。
「……研修、ですか？」
あかりは、凪から放り投げられたタブレットを受け止め、画面を覗き込んだ。
そこには、金沢市にある「国立北陸微細医療センター」への研修派遣通知が表示されている。
「そうだ。東京と地方の格差是正の一貫としてな。期間は二週間。メンバーは第13班のオペレーター三人だ」
凪はベッドに寝そべり、天井を見上げたまま欠伸を噛み殺す。
「金沢……。私の、地元です」
あかりの胸が、期待に小さく弾んだ。故郷の風、石畳の街並み、そして実家の匂い。過酷な戦いが続いていただけに、その提案はあまりに甘美な響きを持っていた。
「いいじゃない、あかりちゃん！ 私、金沢って一度行ってみたかったの。加賀料理にいろんなお菓子は美味しいし、工芸品も素敵よね」
美穂がふわりと微笑み、沙也加も「地方の医療現場を直に見るのも、経験としては悪くないわね」と、口にした内容に反してどこか楽しげに頷いた。
「あー……。先生、もちろん先生も一緒に行くんですよね？」
期待に目を輝かせた結衣が身を乗り出す。彼女の脳内にはすでに「加賀料理のフルコース」と「季節限定の生菓子」のリストが展開されているようだった。
だが、凪の返答は無慈悲だった。
「行くわけないだろ。そんな時間の無駄、誰が行くか。俺は居残りだ」
「ええっ！？ そんな！ 先生がいないと、もし何かあった時に……」
「俺がいなくても上手くやるための研修だぞ」
凪は面倒くさそうに視線を向けた。
「こいつらが向こうで羽を伸ばしすぎて脳みそを溶かさないよう、俺はここからモニターする。で、結衣。お前も残って俺の食事とバイタル管理、それに溜まっている報告の整理をしろ。看護師なんだからそれくらいやって当然だろ？いいな」
「えええーっ！？そんなぁ……。治部煮……カニ……あんころ餅……」
凪の惨すぎる命令に崩れ落ちる結衣。その姿は、今にもバルバルスデッド化しそうなほどの絶望に染まっている。
「……泣くな、結衣さん。私、絶対にお土産たくさん買ってくるから！ 配送制限ギリギリまで詰め込むからね！」
あかりが必死に慰める横で、凪は「甘いものは一日に羊羹二本分までだぞ」と釘を刺すのを忘れなかった。
「で、……お前たち。一つ言っておく」
三人が荷造りのために部屋を出ようとした時、凪のトーンがわずかに変わった。
「そこのセンターには、井口という女医がいる。……昔、俺がオペレーターとしての引導を渡した女だ」
あかりは足を止めた。凪の口から、かつての知人の名が出るのは珍しい。
「引導……ですか？」
「オペレーターとしては三流以下だったが、理屈をこね回すのだけは一人前だった。……まあ、お前たちのような『直感頼みの野蛮人』には、良い教育係になるだろうよ」
凪はそれ以上何も語らず、手元の羊羹を口に放り込んだ。
二日後。
あかりたちは、泣きべそをかく結衣と、欠伸をしながら見送る凪を残し、東京駅へと向かった。
新幹線の窓の外、流れる景色が都会の灰色から鮮やかな緑へと変わっていく。あかりはバッグの中で小さく震える端末を見つめた。
『あかりちゃん、気をつけてね。それから……あんころ餅、絶対に忘れないで（血涙）』
結衣からの切実なメッセージに苦笑しながら、あかりは故郷の空を思った。
天才・凪宗一郎のいない、二週間の物語。
それが、自分たちに何をもたらすのか。この時のあかりは、まだ知る由もなかった。
