オンラインゲームの世界が現実化したので、探索者やってます

4.日常の延長線

料理を食べ終える頃には、店内の客も少しずつ入れ替わっていた。

仕事終わりらしい作業着姿が増え、探索者同士の短い会話が飛び交う。さっきまであった、どこか浮いた空気は薄れ、店はただの街の一部に戻っていく。

リオルは最後まで丁寧に箸を動かし、空になった皿をしばらく眺めていた。

名残惜しそう、というほど大げさではない。ただ満腹というより、ひと区切りついた、という顔だった。

「……ごちそうさま」

小さく言って、箸を揃える。

腕の中のシャルも、いつの間にか不満そうな表情をやめ、丸くなって静かにしていた。

会計を済ませ、店を出る。

外はすっかり夕方の空気で、空の色は低く、少し鈍い。人の流れは相変わらず多いが、昼間ほどのざわつきはない。

「宿に案内する」

久遠がそう言うと、リオルは一瞬だけ目を瞬かせ、それから素直に頷いた。

歩き出してすぐ、久遠は気づく。

リオルとの距離が開いていた。足が遅いわけではない。ただ、きょときょとと物珍しそうに周囲を見ている。信号、看板、店の明かり。どれも確認するように視線を向けている。

（……珍しいものでもないはずだがな）

通りを一本外れ、探索者向けの簡素なホテルへ向かう。派手さはないが、ゲートから近く、料金も安い。久遠自身も、必要な時に何度か使ったことがある場所だ。

途中、すれ違った探索者の視線が、一瞬だけリオルに向く。

白いローブが目立つせいもあるが、それだけじゃない。

視線が引っかかり、理由を掴めないまま、判断を保留して通りすぎるような。

（……視線が集まりすぎるな）

久遠は歩調を変えず、自然な動きで立ち位置を少しだけ前にずらした。

ホテルの前に着く。

受付は簡素で、探索者用の登録も最低限だ。身分証と簡単な確認だけで済む。慣れた流れで、久遠が先に手続きを進める。

リオルは、ロビーの隅で落ち着かない様子のまま立っていた。

周囲を見回しては、視線を戻し、また同じ場所を見る。待たされているというより、判断を委ねている態度だった。

「……今日はここにいろ」

久遠は鍵を受け取りながら言った。

「代金はこちらで払う。明日の朝また来るから、それまで外に出るな」

少し強めの言い方になったが、リオルは反発せず、むしろ安堵したように頷いた。

「分かった」

その返事が、妙に素直だった。

部屋の前まで案内し、最低限の説明だけを済ませる。

リオルが乗り込んだエレベーターが閉まるのを見届けてから、久遠は踵を返した。

（……何やってるんだ、俺は）

素性不明。鑑定不能。持ち物は異常。危険要素はいくらでもある。

それなのに、不快感がない。

むしろ、どこか懐かしい感覚が、胸の奥に残っていた。

理由は分からない。

ただ、あの世界に踏み込んだ時と同じ、静かな引っかかりだけがある。

（……アクイムに、触ってる時と似てるな）

久遠は一度だけ振り返り、ホテルの灯りを見上げた。

面倒事のはずだ。それでも、もう関わってしまったという実感だけは、はっきりとあった。

◇◇

一方その頃ーー

ホテルの一室で、リオルは静かに窓の外を眺めていた。

扉を閉めると、外の音がすっと遠のく。人の気配はあるが、壁の向こうに押し込められていて、直接触れてこない。落ち着く、と判断していい空間だった。

仕組みも分かりやすい。

寝具。洗い場。温度を調整できる水。鍵の概念。

細部は違うが、根本は彼の知っている「宿」と大差ない。

リオルは少しだけ手順を間違えながらも、シャワーを浴びた。

水の温度を上げすぎて、すぐに下げる。髪を洗う順番に迷い、結局もう一度流す。

（……まあ、いいか）

濡れた髪を拭き、ローブを脱いで、用意されていた服を身につける。布の感触は悪くない。機能的で、主張がない。鏡に映る自分を一度だけ見て、すぐに視線を逸らした。

ベッドに腰掛ける。

柔らかい。沈み込みすぎない。

リオルはそのまま、少しだけ背中を丸めた。

足元では、白い猫――シャルが丸くなっている。

環境に文句を言うかと思ったが、意外にも静かだった。

「ねぇ、シャル」

声は小さかった。誰に聞かせるでもない調子。

「不思議な人だね」

シャルの耳が、わずかに動く。

「……ふふ」

リオルは、少しだけ笑った。

「急だったのに、放っておかなかった。警戒してたのに、切り捨てなかった。ああいう距離の取り方、久しぶりに見たよ」

ベッドの縁に指をかけ、考える。

「たぶん、自分でも理由は分かってないんだろうね。でも、面白い判断をする」

「……にゃあ」

シャルが、半目でこちらを見る。

呆れたような、諦めたような鳴き声。

「うん、分かってる」

リオルは頷いた。

「いいよね。彼」

ふふ、とリオルは笑う。

「世界の見方が、少しだけ歪んでる。ちゃんと立ってるのに、どこにも属してない感じ」

シャルは尻尾を揺らし、何も言わない。

「……会えてよかった」

それだけ言って、リオルは背中を倒した。

天井を見上げ、目を閉じる。

この世界は、まだ浅い。でも――人は、思ったよりずっと興味深い。

◇◇

翌朝。

目覚ましが鳴るより先に、端末が震えた。

枕元に置いていた端末を、半目のまま手繰り寄せる。画面を点けた瞬間、通知が二つ並んでいた。

ひとつは、探索者ギルドから。買取査定の進捗と、今日中に来てほしいという事務的な文面。予想通りだが、朝一番に見ると気分は良くない。

もうひとつは、個人メッセージ。

――《昨日の連れ、誰？》

短い一文。送り主の名前を見て、久遠は小さく舌打ちした。

「……誰の連れだよ」

声に出してから、無視する。だが既読だけは付いた。付いてしまったものは仕方ない。

昨日のことを、頭の中でなぞる。白いローブ。銀色の髪。街中でも嫌というほど目を引く見た目。あれで「目立たない」は無理がある。実際、視線は集まっていたし、声をかけられなかっただけで見られてはいた。

（そりゃ、話題にもなるか）

探索者同士の距離感は近い。特に、ダンジョン区画周辺は噂が回るのが早い。誰がどこで何をしていたか、知らないうちに共有されている。

問題は――。

（……着替えさせるか）

思考が、自然とそこへ行く。昨夜はホテルに放り込んで終わりだった。深く考える前に眠気が勝ったのも事実だ。だが今日このまま外を歩かせるのは、さすがに目立ちすぎる。

それに。

（あいつを、どうしたいんだ）

自分に問いかけてみても、答えは出ない。

助けたつもりはない。放っておけなかった、というほど感情的でもない。気づけば声をかけていて、流れで飯を食わせて、宿を取った。それだけだ。

それ以上でも、それ以下でもない……はずだった。

ベッドの上で上体を起こし、ストレージを呼び出す。昨日受け取った小さなガラス瓶。淡い青の液体が、朝の光を反射している。

久遠は、もう一度鑑定を走らせた。

【回復ポーション】

ランク：■■

やはり、見えない。

レベル不足の感覚はある。だが、ここまで完全に遮断されるのは異常だ。情報が弾かれる、というより、最初から「触れさせない」ような感触に近い。

「……ほんと、なんなんだよ」

小さく呟いて、瓶を戻す。

寝起きの頭では、どうにも考えがまとまらない。理屈を組み立てる前に、感覚だけが引っかかっている状態だ。こういう時に無理に結論を出すと、大抵ろくなことにならない。

久遠は立ち上がり、シャワーを浴びに向かった。

湯気の中で、頭を空っぽにする。熱い湯を浴びると、余計な思考が一度流れていく。呼吸が整い、ようやく「考える準備」が整う。

（まず、今日やること）

ギルドに行く。買取の続きを終わらせる。その足で、ホテルに寄る。

（動くなって言ったけど……）

あの様子なら、言いつけは守っているだろう。守っていなかったとしても、驚きはしない。

次に、服。

最低限、街に溶け込む格好は必要だ。派手でなければ何でもいい。ローブは、目立ちすぎる。

そして――。

（……何者か、少しは分かるか）

そこまで考えて、久遠は一度思考を止めた。

昨日もそうだった。考えれば考えるほど、深みに入る。だから、今は順番を守る。

身体を拭き、服を着る。いつもの動作。いつもの朝。

なのに、どこか落ち着かない。

端末を手に取り、ギルドからの通知をもう一度確認する。その下に、未返信のメッセージが並んでいるのが目に入った。

――《で、誰？》

久遠は画面を伏せ、溜息をついた。

「……知らねぇよ」

そう呟きながらも、頭の中には昨日の淡い瞳が浮かんでいる。

関わるつもりはなかった。面倒事は避ける主義だ。

それでも。

（……気になる）

その事実だけは、どうやっても否定できなかった。

久遠は鍵を取り、部屋を出る。

エレベーターを待ちながら、心のどこかで覚悟を決めていた。

今日は、昨日の続きになる。

ただそれだけの話だ――そう、自分に言い聞かせながら。