オンラインゲームの世界が現実化したので、探索者やってます

3.白い異邦人

その日は、最初からついていなかった。

ダンジョンからの帰り道、装備についた汚れを落とすために、久遠は一度だけ寄り道をした。汗と埃を流し、気分を切り替えてから換金所へ向かうつもりだった。普段なら、それで問題はない。だがその日は、判断を一つ誤った。

列は思った以上に伸びているのに、ほとんど進んでいない。カウンターの向こうでは職員が頻繁に奥と行き来していて、査定用の台もいくつか空いたままだった。

（……遅いな）

普段なら、この時間帯はもっと回る。

久遠の前に並んでいた探索者が、小さく舌打ちをした。

「今日、なんなんだよ」

「さあ……なんか揉めたらしいっすよ」

「揉めた？」

「買取。変なの持ち込んだ奴がいたって」

変なの、という言い方に幅がありすぎる。

久遠がカウンターに呼ばれたのは、それからしばらく経ってからだった。

「お待たせしました。……あの、こちらの素材なんですが」

受付の職員は、画面を確認しながら言葉を選んでいる。

嫌な予感は、こういう時に限って当たる。

「鑑定できる担当者が、今日は査定が立て込んでいて」

「つまり、明日になる？」

「……はい。申し訳ありません」

（当たりか）

久遠は溜息を飲み込み、頷いた。

「じゃあ明日でいい」

本来なら休む予定だった日が潰れる。それだけの話だ。

だが、換金所全体に漂う妙な空気だけは、どうしても引っかかった。

換金所を出た久遠は、小さく息を吐いた。日は傾き始め、人の流れも少しずつ変わっている。探索者と一般人が混ざり合い、境目が曖昧になった街の空気は、相変わらず落ち着かない。

その時だった。

視界の端に、妙に白いものが映った。反射的に視線を向ける。

街角のベンチ。そこに、一人の男が座っていた。

白いローブ。銀に近い淡色の髪。整いすぎているほど整った顔立ち。年齢は掴みづらい。若くも見えるし、そうでない気もする。全体的に、現実味が薄い。

膝の上には、白い猫がいた。種類には詳しくないが、日本でよく見る猫とは違う。男は猫に向かって、何か話しかけている。声は届かない。だが、口の動きだけははっきり見えた。

――独り言か。

最近は、変わった探索者も多い。覚醒の影響で感覚が歪んだ者もいるし、奇抜な格好も珍しくない。白一色の装備も、今さら目立つほどではない。

それでも。

久遠の足は、自然と止まっていた。

馴染んでいる。街の景色の一部として成立している。

なのに、浮いている。そこだけ輪郭が曖昧で、視線が引っかかる。

久遠は、無意識に鑑定を走らせていた。

瞬間、弾かれた。

「……っ」

情報が入ってこない。

人に鑑定をかけること自体が危険なのは承知している。だが、ここまで何も返らないのは初めてだった。レベル差があれば、引っかかりくらいは残る。それすらない。

白い猫が、そっと顔を上げる。

久遠を見返す視線が、妙に静かだった。ただの動物のそれとは、少し違う。

――誰だ。

久遠は表情を動かさない。距離を詰める速度だけを落とす。男は逃げる様子もなく、猫を撫でたまま、わずかに眉を下げている。

近づくと、低い声が聞こえた。

「……どうしようかな」

日本語だった。少しだけイントネーションが違う。馴染みきっていないが、不自然でもない。

久遠は足を止める。

普段なら、関わらない。面倒事は避ける。それが自分のやり方だ。理屈より先に、身体が反応している。それでも足は動かない。視線だけが外れない。

久遠は肩をすくめ、雑に軽さを作った。

「……大丈夫か」

声をかけた瞬間、男が顔を上げた。

淡い色の瞳が、まっすぐ久遠を見る。逃げもしないし、誤魔化しもない。けれどその奥に、ほんのわずか、息をついたような緩みがあった。

「……うん」

短い言葉だった。

胸の奥が、ざわつく。厄介なものに触れた感触だけが残る。それでも、踵を返す気にはならなかった。

「……何か、迷ってる？」

男は一拍置いてから、猫を抱き上げた。

「うん。ちょっと、分からなくなって」

「どこへ？」

「……帰り道、かな」

曖昧な言葉。だが、困り方だけは正直だった。

白いローブの男。整いすぎた顔。腕の中で静かな白猫。

猫の視線が、人を見るそれに近い気がして、胸の奥に小さな引っかかりが残る。

「この辺りは探索者が多い。夜は面倒になるぞ」

探るような警告。

男は否定も肯定もせず、周囲を見回した。

「……そう？」

危険を理解していない、というより、心当たりがない反応。

「でも、ここは面白いね」

評価でも感想でもない。事実を置くような言い方だった。

「探索者か？」

「似たようなことはしてる」

間があった。

定義を測っているような間。

「ダンジョンには？」

「行った。少しだけ」

男は視線を落とし、短く考えた。

「……まだ浅いね」

ぽつりと零れ落ちた言葉に、久遠は呼吸を整えた。

この言葉を、自然に使える人間は多くない。

「危険だとは？」

「そう？」

とぼけたように笑う。

視線が、わずかに揺れた。

久遠は距離を一歩分、調整する。

「宿はあるのか」

「まだ」

焦りがない。

それが一番厄介だった。

「……探索者向けのホテルがあるが、紹介は必要か？」

「……私は……いや、助かる」

何事かを考えこむような様子を見せたが、否定するように言葉を切ってから頷く。

「名前、聞いても？」

「リオルでいい」

「久遠だ」

「クオン」

発音は違うが、迷いはなかった。

立ち上がろうとしたリオルが、動きを止める。

「……あ」

小さな声。

猫を抱き直した拍子に、腹のあたりから音が鳴った。

――ぐう。

沈黙。

数秒後、リオルは軽く咳払いをした。

「……歩く前に、何か食べられると助かる」

声が、少し低い。

「……何も食べてないのか？」

「歩いてたら、ここにいた」

説明になっていない。猫が、にゃあと鳴いた。

「もう少し」

真剣な顔で猫に返す。警戒は消えない。

だが、何かがわずかに緩んだ。

「……先に、飯にするか」

言葉は、思ったより自然に出た。

「いいの？」

「腹減ってる探索者を放置する趣味はない」

半分は本音で、半分は誤魔化し。

リオルは一拍置いて、ふっと笑った。

「助かる」

その笑顔は、さっきより無防備だった。

強者の気配。謎だらけの正体。それでいて、腹を空かせて照れる。

違和感しか感じない相手なのに、どこか放ってはおけない。

（――やっぱり厄介だ）

久遠は歩き出しながら、そう思った。

久遠が店を選んだのは、単に一番近かったからだ。

派手さもなく、観光客向けでもない。探索者と作業着姿の客が混じる、ごく普通の定食屋。昼時を外しているせいか、店内はほどほどに空いていた。

「ここでもいいか？」

「構わない」

そう答えたリオルは、暖簾をくぐる前から落ち着かない様子だった。視線が店の奥へ向いている。腕の中の白い毛玉――猫も、そわそわと身じろぎしている。

（……入れないって言いづらいな）

猫は飲食店には入れない。そう言おうとして、久遠は言葉を飲み込んだ。

理由はすぐに分かった。視線の先、カウンター席を占領するように、店の猫らしき住民が丸くなっている。

久遠は一言だけ、店主に投げかけた。

「猫、大丈夫か」

奥から顔を覗かせた店主は、気にする様子もなく頷いた。それで十分だった。

席に着き、注文を済ませる。

久遠が奢ると言うと、リオルは一度首を振った。

「いや、それは……」

「気にしないでいい。これでも稼いでるほうだ」

そう言われて、リオルは少し困ったように黙り込んだ。だが、やがて意を決したようにローブの内側へ手を入れる。

「では……これを」

差し出されたのは、小さなガラス瓶だった。

中には、淡く光を反射する液体が入っている。色は澄んだ青。濁りが一切ない。

久遠は反射的に鑑定を走らせた。

【回復ポーション】

ランク：■■

……読めない。

文字化けではない。

読み取るための“段階”が、足りていない。

（またか）

違和感が、はっきりと形を持つ。

「……」

「ポーションだから安心して。軽いケガなどに使ってくれればいい」

久遠は何も言わず、瓶を見たまま視線を落とす。

リオルは、少し言いづらそうに続けた。

「品質は……最低限治ると思う」

その言葉で、久遠は内心で乾いた笑いを漏らした。

鑑定が通らない時点で、ありえない。

少なくとも、自分の知る範囲の“高品質”を遥かに超えている。

「……これ、使っても？」

「もちろん」

久遠は一瞬考え、瓶をストレージにしまった。

「……分かった。じゃあ、ありがたく」

リオルは、ほっとしたように微笑んだ。

その様子を見て、久遠は確信を強める。

（悪意はないな）

それは確信に近い。

同時に、普通でもない。

料理が運ばれてくる。

定食の湯気が立ち上り、香ばしい匂いが広がった瞬間、リオルの表情がはっきり変わった。

目が、分かりやすく輝いた。

「……すごい」

小さな感嘆。

見るからに日本人ではない相手だ。箸を取る動きはどこかぎこちない。それでも、ひと口食べた瞬間、はっきり分かるほど表情が緩んだ。

「……美味しい」

心底そう思っている声だった。久遠は、それを横目で見ながら、黙って自分の皿に手を伸ばす。

足元では、白い猫――シャルと呼ばれたそれが、用意されたねこまんまを前に不満そうな顔をしている。

「……にゃ」

抗議するような声。

「シャル、贅沢は言わない」

「にゃあ」

「後で、ちゃんとしたものを用意するよ」

納得していない様子で、猫はしっぽを揺らした。久遠は、そのやり取りを見て、思わず口元を緩めた。

「……猫も、食にうるさいのか」

「すごく」

即答だった。

食事が進むにつれて、リオルの緊張は少しずつ解けていった。箸の動きが早くなり、味についてぽつぽつと感想を漏らす。どれも大袈裟ではなく、素直な言葉だった。

久遠は、それを聞きながら、頭の中で情報を整理する。

鑑定が通らない存在。最低限だと言い切る、異常なポーション。

ダンジョンを“浅い”と評する感覚。そして、定食に本気で感動する、この反応。

（矛盾だらけだな）

「……リオル」

呼びかけると、リオルは箸を止めて顔を上げた。

「はい？」

「どこから来た」

真正面からの質問。

リオルは、一瞬だけ言葉を探すように視線を彷徨わせ、それから穏やかに答えた。

「……遠いところから」

嘘ではない。だが、答えにもなっていない。

久遠は、それ以上踏み込まなかった。

今は、まだいい。

――この違和感が、どこへ繋がっているのか。

それを見極める時間は、これから嫌というほど与えられる。

なぜか、そんな確信だけが、静かに胸に残っていた。