1.アークヘイム・オンライン
――アークヘイム・オンラインというゲームが、あった。
久遠は今でもはっきり覚えている。あのゲームに初めて触れた時の、言葉にできない違和感を。
《ARKHEIM・ONLINE》。通称、アクイム。
剣と魔法の世界、中世風の街並み、モンスター、ダンジョン、職業。表面的には、どこにでもあるファンタジー系オンラインゲームだった。
でも――入った瞬間に思った。
――妙に、重い。
処理落ちやラグの話ではない。世界そのものに確かな質量があるような感覚だった。
視界の端に映る建物も、人の気配も、単なる背景として流れていかない。人の気配が、演出として消えない。
ただ配置されているのではなく、そこにあって、時間の中に残っている。
フルダイブが当たり前になって十数年。
意識だけをネットワークに接続する技術は、もう珍しくない。久遠も、そういう世代だった。
それでも、アクイムは違った。
現実と仮想の間には、普通は差が残る。
触感の遅れ。匂いの薄さ。どこか曖昧な手触り。「これは現実じゃない」と、ふと意識させられる瞬間。
だが、アクイムには、それがほとんどなかった。香りも、触感も、味覚も、現実との差異を見出せないほどに再現されている。五感は現実とほぼ変わらず、痛覚ですら完全には切り離されていなかった。これではもう一つの現実だと言われても違和感はない。
（……これ、ゲームだよな？）
そう思わせるくせに、その感覚を否定するかのように視界の端にはステータス表示が浮かび、世界はどこか機械的なルールに従って処理されている。だからこそ、これはゲームなのだと理解できる。
視界の端、半透明のウィンドウ。ステータス、ログ、クエスト。無機質な情報が、淡々と並ぶ。
だから理解できる。理解はできるのに、納得がいかない。
クオリティが高い。没入感がすごい。そう言って済ませるには、何かが引っかかった。
特にーー死の扱いだ。
プレイヤーは死ねば復活する。
ただし代償は軽くない。経験値が削られ、ステータスにペナルティが入り、装備は壊れる。
レベルが高いほど損失は重く、場合によっては取り返しがつかない。
一方で、NPCは違う。
死ねば終わり。復活しないし、都合よく入れ替わらない。
それが設定文ではなく、空気として徹底されていた。誰かが欠ければ、そのまま欠けた状態で世界が進む。
NPC殺しは重罪。繰り返せば、世界そのものから敵と見なされる。
やがて現れるのは、個人ではまず太刀打ちできない“執行者”。
当時は、運営の演出だと思っていた。世界観を守るためのギミック。そう納得していた。
でも今思えば、もっと単純な話だったのかもしれない。
――越えてはいけない線が、最初から引かれていた。
久遠はアクイムの初期からそこにいた。ベータテストにも参加し、仕様変更や調整のたびに、世界の変化を見てきた。
プレイヤーネームは《シオン》。
苗字を一文字変えただけの名前で、特別な意味はない。
目立つつもりはなかったが、気づけば上位に名を連ねる程度にはやり込んでいた。
自由度が高いゲームだった。
冒険でも商売でもいい。騎士でも聖職者でもいい。
明確なストーリーは、あるようでない。世界には流れがあるが、辿る道は人それぞれ。
同じゲームをしているはずなのに、遊び方がまるで違う。
シオンのプレイスタイルは基本的にソロ。探索とトレジャーハントを主軸に各地を渡り歩いた。一撃離脱、生存最優先。依頼を受け、土地に滞在し、また次の場所へ向かう。
世界を旅する、それだけで十分に楽しかった。パーティを組まないわけではなかったが、常に一人で動く方が性に合っていた。他人の判断やミスを計算に入れるより、自分の感覚だけを信じた方が楽だったからだ。
気がつけばプレイヤーよりも、各地のNPC――住人たちの方が知り合いが多くなっていた。
魔法も使えたが、あくまで補助。主軸は身体操作と反射。敵の動きを見切り、距離を測り、地形を使って生き残る。だからこそ、久遠は“見る”ことに長けていた。敵の挙動、ダンジョンの癖。そして、世界のわずかな歪み。
その中で何度も耳にする名前があった。
――大賢者カーマイン。
直接姿を見ることは、ほとんどない。関わるクエストも存在しない。だが世界の歴史や重大な事件の記録を辿ると、必ずその名だけが浮かび上がる。
存在しているのに、関わらせる気がない。あまりにも露骨な距離感。
（上手い演出だな）
当時は、そう思っていた。世界を深く見せるための背景設定。“動かせるけど、あえて動かさない存在”。
アクイムはそういう作り込みが異様に上手かった。名前だけが前面に出てくるレアなNPCは他にもいたし、幸運にもその中の数人と関わることができたこともある。
運営会社の実態が見えないことも当時は深く気にしていなかった。
ダミー企業、表に出ない開発者、課金要素のない運営。不自然ではあったが、不満はなかった。面白かったからだ。世界が、ちゃんと回っていたから。
だから誰も、本気では考えなかった。
どれほどリアルでも、この世界が現実と混ざることなんて、ありえない、と。
アクイムが突然、サービス終了を告げた日。
理由は不明。引き継ぎも移行もない。唐突に終わった。
そして、ほどなくして。現実にダンジョンが現れた。
世界が変わったと、多くの人がはっきり自覚したのは、ダンジョンが見つかるより少し前のことだった。日本時間で20××年12月31日、0時00分。年が切り替わる、その瞬間。
久遠は自宅で静かに新年を迎えていた。除夜の鐘の音がテレビ越しに流れている。画面を見ているようで、実際にはほとんど見ていなかった。
数日前に、やり込んでいたゲームが突然終わった。理由も説明もなく、ただ消えた。年末年始は腰を据えて潜るつもりで、仕事の調整までしていた。それがすべて無駄になったという事実よりも、あの世界と完全に切り離された感覚のほうが、じわじわと効いていた。
だからだろう。その表示を見た瞬間、久遠は悲鳴も声も出さなかった。
視界の端に、半透明のウィンドウが浮かんでいる。
名前：シオン（久遠玲司）
種族：人間
職業：－
レベル：1
スキル：
【★鑑定 Lv.1】
【アイテムストレージ（使用制限）】
幻覚だとは思わなかった。なぜか、「ある」こと自体はすんなり受け入れられた。
レベルは1。職業欄は空白。能力値も表示されていない。かつて積み上げてきた数値は、どこにも残っていなかった。あるのは空のストレージと、鑑定だけだ。
久遠はテレビから目を離し、ウィンドウを見つめた。
――戻ってきた。
そんな感覚が、胸の奥に浮かぶ。冷静に考えればおかしい。それでも、この時の久遠は、少しだけ嬉しいと感じていた。
同じ現象は世界中で起きていた。自宅にいた者、初詣の人混みにいた者、仕事中だった者。混乱とざわめきが一気に広がり、SNSには意味の分からない投稿が溢れ始める。
アクイムを知らない人々は、集団幻覚だ、冗談だ、悪質なフェイクだと切り捨てた。一方で、同じウィンドウを見ている者たちは、互いの存在を察し始める。
結論が出る前に、次の異変が起きた。
唐突に、門が現れた。
人の行き交う場所から、ほんの少し離れた地点だった。石でも金属でもない、不思議な物質でできた枠。装飾も文字もない。ただ門の形をして、そこに立っている。
向こう側は見えない。内側には黒とも白ともつかない濃い靄が漂っている。裏に回っても同じで、扉も奥行きもない。それなのに、確かに「向こう」がある。
発見者がSNSに投稿し、ニュースが飛びつき、人が集まった。画面越しにその映像を見ていた久遠は、無意識に息を止めていた。形は違う。だが、似すぎている。
アクイムで何度も潜ってきた、あの入り口の感覚に。
『……ダンジョンじゃないか？』
誰かの呟きが拡散されていく。
好奇心に負けた誰かが実況と称して門の中へ踏み込んだ。姿はすっと消えた。数分後、青ざめた顔で戻ってきたその人物は、震える声で言った。
『……中、あるぞ』
それで十分だった。ダンジョンは、現実に存在していた。
政府の対応は早かった。門の周囲は封鎖され、警察や自衛隊が動き、専門家を名乗る者たちがテレビに並んだ。特番が組まれ、正体不明の構造物だ、新種の災害の可能性だと、さまざまな言葉が飛び交う。
だが封鎖が意味をなさないことも、すぐに知れ渡った。門は一つではなかった。人目につかない場所にも、街の外れにも、無作為に現れる。先に見つけた者が先に入り、戻ってきた者たちは口々に同じことを言った。
「中は別の世界みたいだった」
「奥行きがある」
「変な生き物がいた」
久遠が最初にダンジョンへ足を踏み入れたのは、世間がゲートの存在を受け入れ始めてから数日後のことだ。人目を避け、まだ騒ぎになっていない門を見つけた。
近づくほど、空気が変わる。圧迫感でも恐怖でもない。ただ、自分の中の何かが切り替わる感覚があった。
門をくぐった瞬間、足裏に確かな感触が伝わる。地面があり、天井があり、奥へと続く空間があった。呼吸が深くなり、視界が冴える。身体が、妙に軽い。
視界の端に、表示が固定される。
名前：シオン（久遠玲司）
種族：人間
職業：斥候
レベル：1
STR：6
DEX：8
AGI：10
VIT：2
INT：4
LUK：30
スキル：
【★鑑定 Lv.1】
【アイテムストレージ（使用制限）】
外では見えなかった能力値が表示され、鑑定が使える。
「はは……跡形もねぇな」
乾いた笑いが漏れた。積み上げてきたものは白紙で、残っているのは最低限の形だけだ。
それでも、神経が冴え、距離感の把握が正確になる。完全ではない。アクイムの頃ほど、何でもできるわけじゃない。
それでも――戻ってきた。
それだけで、今は十分だった。
「ずいぶん、多いな？」
初期値は確か20だった。
けれど今のステータスはそれぞれ30のポイントが振り分けられているようである。LUKも覚えているよりは随分と高い。個人差の大きい数値で、通常のレベルアップではほとんど伸びないステータスだ。シオンとして遊んでいた頃も、多少高めではあった気がするが、それにしても妙だった。
それが何を意味するのか、この時の久遠には分からない。ただ数字を眺めているうちに、理由の分からない納得だけが胸の奥に残った。元から自分は、多少運がいい方だった。なら、そんなものか、と。
激変しているはずなのに、久遠にとっては数日ぶりに目にするこの表示の方が重要だった。懐かしさに近い感覚が先に来て、細かい違和感は後回しになる。今思えば、この時の自分はかなり浮き足立っていたのだと思う。
神経が冴え、距離感の把握が異様なほど正確になる。少し前まで、あの世界で当たり前に使っていた感覚だ。完全ではない。アクイムの頃ほど、何でもできるわけじゃない。
ダンジョンの内部は、外とは切り離された空間だった。音の響き方が違い、光の減衰も違う。外では鈍っていた感覚が、ここでは自然に機能する。久遠はそこで初めて確信した。これは単なる現象でも、錯覚でもない。明確な構造を持った、作られた場所だ。
政府はゲートを管理下に置こうとした。調査隊を組み、資源の持ち出しを制限し、情報を統制する。だが門の中では思うようにいかなかった。銃火器が役に立たない。理由は分からないが、使おうとすると不調が起きる。逆に、身体を使い、武器を手に取り、感覚を研ぎ澄ませる者の方がはるかに動きやすかった。
それが意味することを、久遠はまだ言葉にできなかった。ただ一つはっきりしていた。この場所では、これまでの常識がそのまま通用しない。
人々は、思っていたよりも早くそれを受け入れた。力を得た者は試し、得られなかった者は距離を取る。それでも誰もが、この世界が変わったことだけは否定できなくなっていった。ダンジョンはそこにあった。理由も説明もないまま、当たり前のように。
ダンジョンの正体について、世界はすぐに騒ぎ出した。神の仕業か、悪魔の侵攻か、異世界からの侵略か。テレビでは専門家が議論し、宗教家が警鐘を鳴らし、SNSでは終末論が飛び交った。
だが、どれも決定打にはならない。確かなことは一つだけだった。アークヘイム・オンラインとの異様なまでの一致だ。ゲートの奥に現れるモンスターは、名前も姿も動きも、どこか見覚えがある。ドロップする魔石も同じだった。色も形も用途も、かつてゲーム内で流通していたものと区別がつかない。
世界中の元プレイヤーたちは、半信半疑のまま過去の記録を掘り返した。残っていたのは、人の手で積み上げられた攻略情報だけだ。今は存在しないゲームは、誰が作ったのか。なぜ、あれほどの世界が存在したのか。
アークヘイム・オンラインの開発者を探す動きも起きたが、辿り着いた先には何もなかった。運営会社は実在せず、登録されていた企業情報も中身がない。責任者も開発者も、誰一人として表に出てこない。
課金要素のないゲームだった。広告も、ほとんど見かけなかった。それでも、あのゲームは確かに存在し、世界中に広がっていた。
――本当に、人が作ったものだったのか。
疑念だけが、後から遅れて浮かび上がる。答えは出ない。ただ一つだけ分かっていることがあった。アークヘイム・オンラインと、現実に現れたダンジョン。その間には切り離せない繋がりがある。そして、その向こう側には、まだ誰も手を伸ばせていない“何か”があった。
