『魔力濾過』係は役立たずとＳランクパーティを追放されたが、俺がいなくなって大丈夫か？ 世界の『猛毒魔力』、君たちの体じゃ一発で廃人だけど、戻ってこいと言われてももう知らない。

第三話 Ｓランクパーティの崩壊

王都の大通りを、三人の男女が闊歩していた。

すれ違う人々が、畏敬と憧れの眼差しを向ける。

煌びやかな白銀の鎧を纏った勇者グラン。

深紅のローブを翻す天才魔導士ヴォルフ。

そして、聖なる慈愛を湛えた微笑みを浮かべる聖女エリナ。

彼らはSランクパーティ『銀の翼』。この国における冒険者の頂点に立つ英雄たちだ。

「ははっ、見てみろよあの視線。今日も俺たちは注目の的だな」

グランが機嫌よく鼻を鳴らした。

昨日、あの忌々しいお荷物を追放してからというもの、彼の気分はかつてないほど高揚していた。

「ええ、そうですわね。空気が美味しいですわ。陰気な誰かさんがいないだけで、世界がこんなに明るくなるなんて」

エリナが鈴を転がすような声で同意する。

彼女の美しい顔には、一点の曇りもない。これまでパーティの「顔」として振る舞う裏で、常に魔力切れの不安――実際にはレインが肩代わりしていた負担への無自覚な不安――を感じていたが、今日はなぜか万能感に満ちている気がした。

それは、グランの腰にぶら下がっている新たなアイテムのおかげだろう。

「この『賢者の石（レプリカ）』、すげぇぞ。持ってるだけで力が漲ってくる気がしやがる」

グランが腰の巾着を撫でた。

中には、妖しく脈動する紫色の魔石が入っている。

王都の闇市場とも繋がりのある魔道具屋で、大金貨数百枚という破格の値段で手に入れた代物だ。店主は「古代の遺産だ」と言っていた。

「レインのやつ、最後に負け惜しみを言ってましたけど、滑稽でしたねぇ」

ヴォルフがニヤニヤと笑いながら杖をもてあそぶ。

「『俺が毒を濾過していた』だっけ？ あいつ、自分の頭が悪いからって、俺たちまで馬鹿だと思ったのかな。魔力に毒があるなんて、おとぎ話レベルの迷信だろ」

「全くだ。俺たちが今まで魔法を使えていたのは、俺たちの才能と強靭な肉体があったからこそだ。あいつはただ横で見ていただけの寄生虫だったってことさ」

グランは断言した。

彼らにとって、レインの献身は「存在しないもの」だった。

苦痛に歪むレインの顔は「演技」であり、彼が供給する魔力は「あって当然の空気」だった。

だから、それがなくなったところで何も変わらない。むしろ、報酬の分け前が増える分、プラスしかない。そう信じて疑わなかった。

「さあ、着いたぜ」

三人が足を止めたのは、王都の北に位置する『奈落の渓谷』。

推奨レベルAランク以上。深層にはSランクモンスターも生息する、高難度ダンジョンの入り口だ。

「今日はここで新しい装備の試し斬りといこうぜ。目標は地下５階層の『アダマン・タートル』だ」

「いいですねぇ。あいつの甲羅は高く売れる」

「ふふ、私の新しい回復魔法もお見せしますわ」

彼らは意気揚々と、暗い洞窟の入り口へと足を踏み入れた。

それが、地獄への片道切符であるとも知らずに。

　　　　　　　　　　◇

ダンジョンに入って三十分。

今のところ、探索は順調だった。

現れるのはCランク程度の雑魚モンスターばかりで、グランの剣技だけで蹴散らすことができたからだ。

「おいおい、手応えねぇな。もっと骨のあるやつはいないのか？」

グランが退屈そうに大剣を肩に担ぐ。

これまでは、レインが索敵やマッピング、荷物持ちといった雑務を全てこなしていたため、進行速度はもっと早かった。だが、彼らは「雑魚処理に時間がかかっていない」という事実だけで、自分たちのパフォーマンスが向上したと錯覚していた。

「お、来ましたよグラン。あれは……『ヘル・ハウンド』の群れですね」

ヴォルフが指差した先。

通路の奥から、燃え盛る炎を纏った黒い犬型の魔物が十数体、現れた。

Bランクモンスターの集団だ。物理攻撃が通りにくく、魔法での殲滅が推奨される相手である。

「へっ、ちょうどいい的だ。ヴォルフ、お前の出番だぞ。派手な一発で消し飛ばしてやれ」

「了解です。見ててくださいよ、この新しい杖と『賢者の石』の威力を！」

ヴォルフが一歩前に出る。

彼は自信満々に杖を構え、詠唱を開始した。

これまではレインから供給される「安全な魔力」を使っていたため、彼自身の魔力タンクは常に満タンに近い状態だった。だが今日は違う。

消費した分は、グランが持つ『賢者の石』から補充すればいい。

あるいは、このダンジョン内に漂う濃厚な魔素を取り込めばいい。

彼は無意識のうちに、周囲の空気を深く吸い込んでいた。

「集え、紅蓮の炎よ！ 我が敵を焼き尽くせ――『爆炎地獄（インフェルノ・ブラスト）』！！」

ヴォルフが最大級の攻撃魔法を放った。

杖の先から膨大な熱量が奔流となって解き放たれ、ヘル・ハウンドの群れを飲み込む。

轟音と共に、狭い通路が灼熱の炎に包まれた。

威力は申し分ない。魔物たちは断末魔を上げる暇もなく消し炭になった。

「ははっ！ 見ろよこの威力！ レインがいない方が調子いいじゃねぇか！」

ヴォルフは歓喜の声を上げた。

だが、その直後だった。

「……ぐ、っ？」

ヴォルフの笑顔が凍りついた。

杖を持つ右手に、違和感が走る。

最初は指先がピリピリと痺れる程度だった。しかし、それは瞬く間に激痛へと変わった。

まるで、血管の中に煮え滾る鉛を流し込まれたような、焼けるような熱さ。

「あ、ぐ……！？ な、なんだこれ……熱い、手が……！」

ヴォルフは杖を取り落とし、右手首を左手で握りしめた。

見れば、皮膚の下の血管がドス黒い紫色に浮き上がり、不気味に脈打っている。

「おいヴォルフ、どうした？ 何を遊んでんだ」

「ち、違いますグラン！ なんか、腕が……変なんです！ 痛い、凄く痛い！」

「ああん？ 魔法の反動か？ お前、久しぶりに大技使ったから体が鈍ってんだろ」

グランは呆れたように吐き捨てた。

魔法使いが強力な魔法を使えば、多少の反動があるのは常識だ。だが、これまでのヴォルフはレインのおかげで「無反動」に近い状態で魔法を連発できていた。その異常なまでの恵まれた環境を、彼らは自分の実力だと勘違いしていたのだ。

「しっかりしてくださいヴォルフさん。回復しますわ」

エリナが優雅な動作で近づいてくる。

彼女は聖杖を掲げ、ヴォルフの右手に向けた。

「聖なる光よ、癒やしを与えよ――『治癒（ヒール）』」

エリナが詠唱する。

淡い光がヴォルフの腕を包み込む。

本来なら、これで痛みは引くはずだった。

しかし。

「ぎゃあああああああああああああっ！！！」

ヴォルフが絶叫した。

癒やされるどころか、光に触れた瞬間、彼の腕の血管が破裂し、血飛沫が舞ったのだ。

「えっ……？ き、きゃああっ！？」

エリナが悲鳴を上げて後ずさる。

ヴォルフは泡を吹いて地面に転げ回り、のたうち回っている。

「い、痛い！ 痛い痛い痛い！ 腕が腐る！ 中から溶けるぅぅぅ！」

「な、何をしたんだエリナ！ 回復魔法だろ！？」

「わ、わかりません！ いつも通りにやったはずなのに……！」

「くそっ、どうなってやがる！」

グランは舌打ちをした。

ヘル・ハウンドは全滅させたが、その奥から新たな魔物の気配が近づいてくる。

血の匂いに誘われて、さらに強力な魔物が集まってきているのだ。

「お前ら、しっかりしろ！ 雑魚相手に何やってんだ！」

グランは二人を怒鳴りつけ、大剣を構えた。

だが、彼自身もまた、まだ気づいていなかった。

このダンジョンの空気が、どれほどの猛毒を含んでいるかを。

そして、自分が頼りにしている『賢者の石』が、実は「毒の塊」であることを。

「俺がやる！ ……くそっ、ＭＰが足りねぇな。おい、石を使わせろ！」

グランは腰の『賢者の石』を掴んだ。

魔力を吸い出す。

石から流れ込んでくるのは、強大だが、刺々しいエネルギーだった。

それを体内の魔力回路に通し、身体強化スキルを発動させる。

「うおおおおっ！ 『剛力（ヘラクレス）』！！」

全身の筋肉が膨張し、血管が浮き出る。

力が溢れてくる。だが同時に、全身の神経をヤスリで削られるような不快感が走った。

（なんだ……？ なんだこの感覚は……）

グランは違和感を無視して、迫りくる『アイアン・ゴーレム』に斬りかかった。

ガキィィィン！！

大剣がゴーレムの装甲を捉える。

だが、硬い。以前ならバターのように斬り裂けたはずの鉄の塊が、今日はやけに重く感じる。

「らぁぁぁっ！！」

渾身の力を込めて押し切ろうとした、その時。

バチィッ！！

グランの右腕の中で、何かが弾ける音がした。

筋肉の繊維が、魔力の負荷（毒性）に耐えきれず、内側から千切れ飛んだ音だ。

「ぐ、がぁぁっ！？」

力が抜ける。

大剣が手から滑り落ち、カランと虚しい音を立てて地面に転がった。

無防備になったグランの胴体に、ゴーレムの裏拳が直撃する。

「ごふっ……！！」

グランはボールのように吹き飛ばされ、岩壁に叩きつけられた。

背骨が軋み、肺の中の空気が強制的に吐き出される。

口からごぼりと鮮血が溢れた。

「グ、グラン様ぁっ！！」

「う、うう……嘘だろ……俺が、一撃で……？」

グランは霞む視界で、自分の腕を見た。

右腕が、どす黒く変色し、倍以上に腫れ上がっている。

動かない。感覚がない。いや、熱い。燃えるように熱い。

これは打撲や骨折の痛みじゃない。

細胞そのものが壊死していくような、根源的な恐怖を感じる痛みだ。

「ど、毒……？」

その時、脳裏に昨夜のレインの言葉が蘇った。

『この世界の魔力は猛毒を含んでいる』

『俺が濾過していたから、君たちは魔法を使えていた』

『警告したからな』

「まさか……あいつの言ってたことは……本当だったのか……？」

そんな馬鹿な。認められるはずがない。

あいつは無能だ。ただの荷物持ちだ。俺たちが最強なんだ。

だが、現実は残酷だ。

ヴォルフは腕を抑えて気絶し、エリナは恐怖で震えて座り込んでいる。

そして目の前には、無傷のアイアン・ゴーレムが、無機質な殺意を向けて迫ってくる。

「ひ、ひぃぃ……！」

エリナが悲鳴を上げた。

彼女は必死に聖杖を振るうが、魔法を使えば使うほど、彼女自身の顔色が悪くなり、咳き込み、血を吐く。

回復魔法の源泉となる魔力が汚染されているのだから、傷を治そうとすればするほど、傷口に毒を塗り込んでいるのと同じことになる。

「や、やめて……来ないで……！」

ゴーレムが巨大な腕を振り上げる。

死。

明確な死のイメージが、Sランク冒険者たちの脳裏をよぎった。

「に、逃げるぞ！！」

グランが叫んだ。

プライドも、名誉も、全てかなぐり捨てての命令だった。

「立てヴォルフ！ エリナ、走れ！！」

「あ、足が……動きませんわ……！」

「知るか！ 死にたくなかったら這ってでも逃げろ！！」

グランは左手一本でヴォルフの襟首を掴み、無理やり引きずり起こした。

大剣は置き去りだ。高価な装備も、回収した素材も、全て捨てる。

彼らは泥と血にまみれながら、来た道を無様に逆走し始めた。

「ハァッ、ハァッ、ゲホッ……！」

走るたびに肺が焼ける。

魔法を使っていないのに、ダンジョン内の魔素を吸うだけで、弱った体が蝕まれていく。

レインがいつも、脂汗を流しながら耐えていたあの痛み。

それを今、彼らは数倍、数十倍の濃度で味わっていた。

「痛い、苦しい、助けて……」

エリナが泣き言を漏らす。

その美しいドレスは破れ、泥水に汚れ、見る影もない。

ヴォルフは白目を剥いて泡を吹き、グランに引きずられる荷物と化している。

（なんでだ……なんでこんなことに……）

グランは歯を食いしばりながら、出口の光を目指した。

俺たちは選ばれた勇者パーティじゃなかったのか。

最強の装備と、最強の魔道具を手に入れたはずじゃなかったのか。

レインがいなくなって、全てが上手くいくはずだったのに。

「……くそ、くそぉぉぉっ！！」

出口の光が見えた時、グランは安堵よりも屈辱で叫び声を上げた。

Sランクパーティ『銀の翼』の初陣は、あまりにも無様で、惨めな敗走に終わった。

だが、本当の地獄はこれからだ。

体に刻まれた『魔力中毒』という名の呪いは、ダンジョンを出たからといって消えるものではないのだから。

　　　　　　　　　　◇

命からがら王都に戻った彼らを待っていたのは、栄光の凱旋ではなく、救急搬送だった。

ギルドの職員たちが騒然とする中、担架に乗せられた三人は、意識朦朧としながら治療院へと運ばれていく。

その様子を、路地裏の影から冷ややかに見つめる視線があったことに、彼らは気づかなかった。

ただ、体中を駆け巡る激痛と、「二度と魔法が使えないかもしれない」という絶望的な予感だけが、彼らの意識を支配していた。