異世界居酒屋を開いたら、常連が全員攻略対象でした　〜ついにヒロインも来ました〜

※本作は、短編

『異世界居酒屋を開いたら、常連が全員攻略対象でした　〜恋愛相談、受け付けます〜』

の続編位置づけのお話です。

前作を読んでいなくてもお楽しみいただけますが、

もしよろしければ、そちらも合わせてどうぞ。

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　──おかしい。

　ここ最近の攻略対象とのイベントは、全部うまくいっているはずだった。

　舞踏会も、魔力供給の儀式も、護衛任務も。

　攻略サイトの記憶と、この世界での彼らの性格をすり合わせて、セリフも立ち位置も、全部計算して動いた。

　なのに。

「……なのに、どうして」

　思わず部屋のベッドに倒れ込んで、枕をぎゅっと抱きしめる。

　王子殿下は、舞踏会のあと、バルコニーで月を見上げながら言った。

『女将に相談したら、君の緊張がほぐれるように、控え室で一曲分練習しておくように言われてね』

　魔導師さまは、魔力供給の最中に私の手を握りながら、ぽつりとつぶやいた。

『女将が教えてくれた。君が嫌がったら手を離せ、と』

　騎士団長さまに至っては、護衛任務のあと、血のにおいがまだ残る馬車の中で豪快に笑いながら言った。

『さっきのセリフ、決まってただろ？

　ぜーんぶ、女将が教えてくれたんだ。あいつ、マジですげぇんだぜ！』

　……いや、知りたくなかった情報が多すぎる。

　こっちは転生者として、前世で培った乙女ゲーム知識を総動員して、フラグを一個一個丁寧に回収しているというのに。

　振り返れば、なぜかそこにいつも「女将」という単語がちらつくのだ。

　ゲームのタイトル、思い出してみようか。

　『月恋の王都と三つの誓い』──略して『つきこい』。

　このタイトルのどこに、「女将」なんて出てくる余地があるの……！

　攻略対象たちが通う居酒屋の女将らしいが、どうも最近の流れはおかしい。ヒロインである私よりも、女将の好感度のほうが高い気がする。

　そんな嫌な予感を打ち消すために、私は枕に顔を押し付けてジタバタした。

「違う、女将はただのモブ……！　ヒロインは私……！」

　そう、ヒロインは私……！

　…………たぶん。

　それでも胸の奥のもやもやは消えない。

　イベントがうまくいっているぶん、なおさら、彼らの口から「女将」の名前が出てくるたびに、心に小さなトゲが刺さる。

　どんな人なんだろう、女将って。

　口では「ただの相談相手だ」と言いながら、三人とも目元が柔らかくなる、あの感じ。

　話していると落ち着く、とか。

　料理が、ほっとする味だ、とか。

　……そんなの、気にならないわけがない。

　私はがばっと起き上がった。

「……よし。見に行こう」

　百聞は一見にしかず、というやつだ。

　このまま一人で誤解を育てて、勝手に拗ねて、イベントを台無しにするほうがよっぽどまずい。

　別に、文句を言いに行くわけじゃない。

　ちょっと、様子を見に行くだけ。

　ほんの少しだけ、ついでに釘を刺すだけ。

　そう自分に言い訳しながら、私は上着を羽織って部屋を出た。

　王都の外れに、その居酒屋はあった。

　石畳の路地の角を曲がると、ふわりと香ばしいにおいが鼻をくすぐる。

　油のにおい、焼けた醤油のにおい、出汁のにおい──鼻腔の奥をくすぐる、どこか懐かしい温かな香り。

　木製の引き戸の上にぶら下がる看板を見上げた。

　『あかね食堂』

　……日本語だ。この世界の公用語は、なぜか日本語だった。世界観はどこに行ったの。

　居酒屋と聞いていたが、食堂もやっているらしい。

　小さな赤い提灯のようなランプがほのかに揺れていて、扉の隙間から、笑い声と食器の触れ合う音が漏れてくる。

　私は喉を鳴らして、扉の前で一度深呼吸をした。

「……よし」

　扉を引くと、カラン、と鈴の音が鳴る。

　暖かい空気と、湯気が一気に飛び出してきて、外の夕暮れの冷たさを押し返した。

「いらっしゃいませー。あ、初めてのお客さんかな？」

　カウンターの向こうから、明るい声が飛んできた。

　そこにいたのは、思っていたよりもずっと「普通」の女性だった。

　派手なドレスでも、妖しいローブでもない。

　シンプルな割烹着に、一本にまとめた髪。年齢は……私より少し上、くらいだろうか。

　笑うと目尻に小さく皺が寄るけれど、それがかえって安心感を生んでいる。

　特別に美人、というわけでもない。

　けれど、カウンターの中に立っている姿が、とてもよく“そこ”に馴染んでいた。

　──これが、「女将」。

　私は無意識に、彼女を上から下までじろじろ観察してしまって、慌てて視線を逸らした。

「こ、こんばんは。少し……話を聞いて、いただけますか？」

「うん、もちろん。おひとり？」

「はい」

「じゃあ、カウンター奥の席どうぞー。そっちはあったかいよ」

　促されるままに腰を下ろすと、カウンター越しに湯気がふわりと顔にかかる。

　鼻先がくすぐったくて、思わず小さなくしゃみをしかけた。

「まずは飲み物からでいい？　あったかいお茶と、冷たいお水と、お酒……はまだ早いよね？」

「……あったかいお茶でお願いします」

「はーい。今日寒いもんね」

　女将は手際よく湯呑みにお茶を注いで、私の前にそっと置いた。

　湯気のむこうの女将は、私の顔をじっと見た。

　試すようでも、値踏みするようでもない。

　ただ、「困っている人を見つけた」と言わんばかりの、そっと見守るような視線。

　……なんだろう。見透かされている気がする。

「ここで、常連さんがよくお話しされていると伺って」

　私は湯呑みを両手で包みながら、できるだけ何でもないふうを装って口を開いた。

「お仕事帰りに、よく寄られるとか。王子殿下とか、魔導師さまとか、騎士団長さまとか」

「んー、そうだねぇ。よく来る。相談と空腹を抱えて」

　女将は苦笑して、出汁の入った鍋をくるりとかき混ぜる。

「私はただ、聞いて、ちょっと背中を押して、ごはんを出してるだけだよ。あの子たち、勝手に喋って、勝手に帰ってくから」

「……そう、でしょうか」

　思わず、少しトゲのある声が出た。

「皆さま、その……何か嬉しいことがあると、すぐ女将さんの名前を出すんです。

　まるで、こちらで『正解』をもらったから、うまくいったと思っているみたいに」

「あらやだ。正解だなんてとんでもない」

　女将はあっさりと笑い飛ばした。

「私はそのへんの、ちょっと面倒見のいい居酒屋の女将なだけ。

　本人たちが考えて、決めてるんだよ。私はその答えを引き出すお手伝いをしてるくらい」

「でも……」

　言いかけて、言葉が詰まる。

　言いたいことは山ほどある。

　あなたの名前が出るたびに、こっちは「共通ルートですでに詰んだのでは」って胃が痛くなっているとか。

　攻略対象の好感度の一部が、確実にあなたに流れている気がするとか。

　そんなこと、初対面の相手に言えるわけがない。

　だから、私は別の形に言葉をすり替えた。

「……皆さま、すごく楽しそうに話されるんです。女将さんのことを。

　それが、少しだけ──羨ましくて」

　女将の手が、一瞬だけ止まった気がした。

　けれど彼女はすぐに、何でもないふうに笑う。

「そっか。ありがとう。羨ましがってもらえるほど、ちゃんと話を聞けてるなら、ちょっとは役に立ててるのかな」

「……怒らないんですね」

「怒る理由ある？」

「い、いえ……」

　思ったよりもずっと、受け流し方が上手い。

　責める言葉も、トゲをにじませた嫉妬も、全部ふわりと包まれて、毒気だけ抜かれてしまう。

　ずるいな、と思った。

　こんなの……好きになってしまうに、決まっている。

　私だって、もしもっと早くここを知っていたら──

　そこまで考えて、慌てて首を振る。

　だめだめだめ。ここで女将の魅力に納得してどうするの私。

　ヒロインは私。女将はモブ。

　……そのはず、なのに。

「よし、それじゃあ。あんまりお腹が空いてなさそうだから、軽めのやつにしよっか」

　女将はくるりと背を向け、手際よく何かを取り出し始めた。

　卵を割る音、出汁を注ぐ音、小さなフライパンが火にかかる音。

　ジュウ、と心地よい焼ける音がして、甘い香りが広がった。

「今日は大サービス。『ちょっとがんばった人の卵焼きセット』だよ」

「……卵焼き、ですか？」

「うん。少し甘め。疲れてるときは、こういうのがいいの」

　そう言って、女将は小さな皿を私の前に置いた。

　きつね色に焼けた卵焼きが、食べやすい大きさに切られて、湯気を立てている。

　脇には、白いご飯と、小さな味噌汁の椀。

　その匂いを嗅いだ瞬間、胸の奥がきゅっと掴まれた。

「……え」

　舌の上に、記憶が蘇る。

　まだ口に運んでいないのに、脳が勝手に「知っている」と叫んでいる。

　私は箸を取り、震える指で卵焼きをひとつ、口に入れた。

　ふわふわで、柔らかくて、噛むとじんわり広がる甘さ。

　出汁の香りと、卵のコク。

　焼き目の香ばしさがほんの少し。

　──同じだ。

　前世で、夜遅くまで勉強しているとき、机にそっと置かれた皿。

　「冷めると固くなるから、今食べなさいよ」と、少しだけ呆れたように笑う声。

　私の胃袋と心は、その味をよく知っている。

　……お姉ちゃんの、卵焼きだ。

　視界が、一瞬でぼやけた。

　──前世の私は。

　どこにでもいる、目立たない女の子だった。

　クラスの端っこで、空気のように扱われることに慣れていた。

　自分から話題を振ることも、人の輪に飛び込むこともなく、無難で、平凡で、気配を消して生きていた。

　そんな私を、唯一ちゃんと見てくれていたのが、三つ年上の姉だった。

　成績も良くて、友達も多くて、先生たちにも可愛がられて。

　家でも学校でも、いつも誰かに囲まれて笑っている人。

　私と真逆の人。

　忘れられがちな私の誕生日に、ちゃんとケーキを買ってきてくれたのも。

　学校で嫌なことがあって泣きそうになっていたとき、何も訊かずに卵焼きを山盛り作ってくれたのも。

　ぜんぶ、あの人だった。

　だから──だから、私は。

『お姉ちゃんはずるいよね、みんなに好かれて』

　あの日、言ってはいけない言葉を吐き出してしまった。

『私なんかいなくても、誰も困らないのに』

　お姉ちゃんは困ったように笑って、それでも私のことを心配してくれていた。

　なのに私は、その優しささえも「上から目線だ」と決めつけて、家を飛び出した。

　夜の横断歩道、黄色く点滅する信号。

　スピードを落とさない車のライト。

　クラクションの音と、誰かの叫び声。

　鋭い痛みと、ふっと消える重力。

　──それで、全部終わったはずだった。

　気づいたら、この世界の「ヒロイン」として生まれ変わっていて。

　前世とは違って、誰かに見てもらえる立場になって。

　みんなが私のことを気にかけてくれて、優しくて、眩しくて。

　過去の私なんか捨てて、幸せになれるはずだった。

　なのに、どうして。

　どうして今、このカウンターで、前世の味に再会しなきゃいけないの。

「……っ」

　喉の奥が詰まる。

　目の奥が熱くなって、涙がせり上がってくる。

　だめだ、ここで泣いたら迷惑だ。

　初対面の女将の前で、卵焼き一口で嗚咽するなんて、迷惑以外の何物でもない。

　私は慌てて俯いた。

　前髪で顔を隠して、湯呑みを持ち上げるふりをして、震えを誤魔化す。

「……あ、の」

　かすれた声で、どうでもいいことを口にしようとした、そのとき。

「卵焼き、しょっぱかった？」

　女将の声は、驚くほどそっと、カウンター越しに落ちてきた。

「え……？」

「たまにね、出汁と塩のバランス間違えて、しょっぱくさせちゃうときがあるんだ。

　泣きたくなるくらいしょっぱかったら、ごめん」

　冗談めかした声。

　でも、それに紛れて、ちゃんと「大丈夫？」と訊いてくれている。

　私は首を横に振った。

　ちゃんと声が出ないから、せめて動きで伝える。

「……ちが、います。甘くて、おいしい、です……」

「そっか。良かった」

　女将はほっとしたように笑った。

　それから、少しだけ真面目な声音になる。

「なんかね、その顔ね。『昔のことを思い出しちゃった顔』してる」

「……！」

「ここに来る子、よくその顔になるんだよ。

　唐揚げで思い出したり、味噌汁で思い出したり、卵焼きで思い出したり。

　前にもね、家族の味だって言って、泣いた子がいた」

　胸が、ぎゅっと痛んだ。

「……私も、です」

　気づいたら、口からこぼれていた。

「お姉ちゃんの、味……です」

　言った瞬間、堰が切れたみたいに、涙が頬を伝った。

　あの日、投げつけてしまった言葉。

　飛び出して、そのまま二度と戻れなかった玄関。

　口を尖らせながらも、きっと私を探しに来てくれたであろう人。

　謝りたかった。

　ちゃんと、言葉で「ありがとう」って言いたかった。

　でも、その機会を、私が……自分の手で、捨ててしまった。

「謝れなかったんです……！」

　声が震える。

　カウンターに額がつきそうになるのを、必死でこらえる。

「ごめんなさいって、言えないまま……っ。

　全部、私が勝手に怒って、勝手に飛び出して。

　なのに、今こうして……みんなに優しくされて。

　ずるいのは、きっと私のほうなのに……！」

　何を言っているのか、自分でもよく分からなかった。

　言葉にならないものが溢れて、ぐちゃぐちゃに混ざって、涙と一緒に零れ落ちる。

　女将は、途中で口を挟まなかった。

　ただ静かに、私の前にそっと、布巾と水の入ったコップを置いてくれた。

　ひとしきり泣いて、呼吸が少し落ち着いたころ。

「……ここはね」

　女将がぽつりと口を開いた。

「『ごめんなさい』を練習する場所でもあるんだよ」

「……え？」

「本人の前で言うのって、すごく勇気いるでしょ。

　だからまず、ここで言っとくの。涙と一緒に出しちゃうの」

　女将の声は、不思議と耳にすっと入ってくる。

「『ごめんなさい』と『ありがとう』はね、どっちもあったかい言葉なんだよ。

　どっちか片方だけじゃなくて、両方一緒に言えたら、その分だけ、ちゃんと前に進める」

「……でも」

「その人は、もういないのかもしれない。

　直接は届かないのかもしれない。

　それでもさ、『言えなかった』って苦しんでるあんたのことは、今ここにいる私が見てる」

　女将はふっと笑った。

「だからまずは、ここで言っときな。

　卵焼きを作ってくれた、お姉ちゃんの顔を思い出しながら」

　胸の奥で、何かがほどける音がした気がした。

　お姉ちゃんの笑顔と、「冷める前に食べなさいよ」という声が、卵焼きの香りと一緒に蘇る。

　私は両手で湯呑みをぎゅっと握りしめて、目を閉じた。

「……お姉ちゃん」

　喉が震える。

　でも、言葉はちゃんと出てきた。

「ごめんなさい……っ。

　あのとき、ひどいこと言って、飛び出して、ごめんなさい。

　いつも、見てくれて……ありが、と……っ」

　どこにも届かないかもしれない。

　それでも、今ここで言わなければ、一生言えない気がした。

　涙が、ぽたぽたと卵焼きの皿のそばに落ちる。

　女将はそれを拭かない。ただ、そっと味噌汁の椀を少しだけ私のほうへ押しやった。

「よくできました。

　……出した塩分、補給しないとね」

　そんなふうに、冗談めかして。

　私はしゃくり上げながら、味噌汁を一口飲んだ。

　出汁がじんわり、体の中にしみていく。

　さっきまで胸の中で暴れていた後悔が、少しずつ輪郭を変えていくのが分かった。

　消えはしない。

　けれど、きっと、抱えていてもいい形に。

　どれくらいそうしていたのか分からない。

　涙がようやく落ち着いたころには、卵焼きの皿もご飯も、きれいに空になっていた。

　女将が新しいおしぼりを差し出してくれて、私は何度も頭を下げた。

「……すみません。初めて来たお店で、こんな、みっともないところを」

「いいっていいって。ここ、そういう涙、何杯もこぼれてるから」

　女将は、いつものように、きっと他の常連にも向けてきたのだろう柔らかな笑みを浮かべた。

「それに」

「それに？」

「あんた、泣きながらもちゃんと全部食べたから、えらい」

　思わず、ふっと笑ってしまう。

「食べ物残す子はね、説教するけど。

　泣きながらでもちゃんと食べてくれる子には、またご飯作ろうって思える」

「……じゃあ、その、また」

　言いかけて、胸がくすぐったくなる。

　でも、今度は逃げなかった。

「また、来てもいいですか」

「もちろん。うちは誰でも来ていいよ。

　攻略対象でも、ヒロインでも、ただの通行人でも」

　──ヒロイン、って。

　一瞬心臓が止まりかけて、女将の顔を見上げる。

　けれど彼女は、意味ありげな笑みを浮かべたわけでも、含みのある視線を送ってきたわけでもなかった。

　ただ、「この世界にはいろんな役割の人がいるよね」とでも言うように、当たり前の顔をしている。

　もしかしたら、全部お見通しなのかもしれない。

　もしかしたら、何も知らずに言っているだけかもしれない。

　どちらにせよ──そんなことは、今はどちらでもいい気がした。

「女将さんの料理、好きです」

　素直な言葉が出た。

「なんか……ずるいくらいズルいです。

　心が……あったかく、なっちゃうから」

「ふふ。じゃあ、ずるい料理、また作っとくね」

　女将は笑って、カウンターの奥で片付けを始めた。

「次来るときは、ちゃんとお腹を空かせておいで」

「……はい」

　店を出ると、夜風がひやりと頬を撫でた。

　さっきまで熱くて仕方なかった目の周りが、一気に冷やされる。

　空を見上げると、たくさんの星が瞬いていた。

　前世では、いつも俯いて歩いていた。

　空を見上げる余裕なんてなかった。

　今、こうして胸の中に重たいものを抱えながらも、少しだけ前を向けているのは──きっと、あの卵焼きのおかげだ。

「……また、来よう」

　小さく呟く。

　攻略対象たちが通う店。

　女将に会うと、彼らは嬉しそうに笑う。

　その意味が、さっきまでよりも、ほんの少しだけ分かった気がした。

　彼らがここでどんな顔をしていたのか。

　どんな言葉をもらって、どんなふうに背中を押されたのか。

　その全部を、知りたいと思ってしまった。

　──そして、あの卵焼きを、もう一度食べたいと思ってしまった。

　その欲張りな気持ちを胸の中に抱きしめながら、私は石畳の道を歩き出した。

　居酒屋『あかね食堂』。

　きっと、私も今日から、常連の一人だ。

　◆◇◆

　夜の帳が降り、ヒロインが去ったあと。

　扉の鈴が最後に小さく鳴り、店の空気がふっと静まる。

　私は片付け用の布巾を手に取りながら、ため息をひとつこぼした。

「……びっくりした。まさか、ヒロインまで来るなんてね」

　皿を水に沈め、油の浮く天板を軽くこすると、湯気がふわりと立ち上る。

　その湯気に紛れたように、胸の奥がじんと熱くなった。

　──あの子、似ていた。

　くるくる動く目線。周りと距離を取っているように見えるのに、視線だけはやけに正直で、甘えたい気持ちがふと滲む。

　そして、照れを隠そうとした拍子にこぼれてしまう、不器用な笑顔。

　……うちのすぐ下の妹。反抗期真っ只中で、いつも素直になれないくせに。

　試験前の夜だけ私の部屋に来て「わたし、バカかも」と泣きついてきた、あの顔だ。

「……ああ、だめだ。思い出しちゃった」

　私はカウンターに手をつき、ひと呼吸置いた。

　ここにはいないと分かっていても、あの子たちの夕飯を準備する癖が、まだ抜けない。

　仕事で遅い母の代わりに鍋をかき回していた自分。

　兄弟たちが揃って「おかわり！」と笑った食卓。

　その全部が、一枚の古い写真みたいに胸の奥で揺れた。

　──この世界に転移してきてから。

　一度も、あの子たちのことを忘れたことなんて、ない。

　ぽたり、とひとつ、涙が落ちる。

「……うん。寂しいのは、そりゃあね」

　けれど私は涙を指で拭い、笑った。

「……明日も、頑張ろう」

　またみんなに会えたとき、胸を張って笑えるように。

　椅子を上げ、暖簾を外し、静まり返った店内にひとり立つ。

　唐揚げの油の匂いも、味噌樽の香りも、私の“帰る場所”になりつつある。

　ヒロインも、王子も、魔導師も、騎士団長も──

　明日また、ここを訪れる。

　そのとき私は、今日より少しだけ強く、優しい女将でいたい。

「……よし。閉店っと」

　店じまいの音が、夜の街へと静かに溶けていった。

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最後までお読みいただき、ありがとうございました。

ヒロインは転生者で、女将は転移者です。

いつか二人が仲良くなって、乙女ゲーマー同士、

推しの話で盛り上がってくれたらいいな、と思っています。笑

他にも長編・短編小説を書いていますので、

もしご興味がありましたら、欄外のリンクからご覧いただけると嬉しいです。