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第6章：敗者の祝杯

フードコートのテーブルは安っぽいプラスチック製だったが、

向かいに栞さんが座っているだけで、そこは自分にとっては西新宿のバーよりも

ずっとずっと特別な空間に変わっていた。

俺たちは「負けた祝杯」という妙な乾杯を交わす。

「はぁ〜……うまっ！興奮した後のビールって、なんでこんなに美味(うま)いんでしょうね」

「ふふっ、ほんと。体の奥に染みわたるって、このことだわ」

栞さんは「ぷはぁ」と息を吐き、子供かのような笑みを浮かべた。

その気取らない仕草に、俺の胸の鼓動が跳ねる。

（なんだこの人……反則級に可愛いんだが……）

「日高さんは、いつも競馬場来てるんですか？」

「うん、そうだね……。う～ん、ほぼ毎週になるかなぁ。高木さんのほうこそ詳しそうじゃない？パドックにいたし」

「俺も週末は、ほぼここに来ていますね。平日のストレスを洗い落としに来るというか……」

モツ煮込みを口に放り込むと、よく煮こまれたモツがとろけて、思わず声が漏れた。

「うまっ……。俺、データ派なんですよ。新聞に赤でめちゃくちゃ書き込みして、過去レース全部見返して、理詰めで買うのが好きで」

「え〜意外だなぁ。完全に『ビビッときた派』だと思ってたわよ」

「いや今日だけです、あんな買い方したの。普段は石橋を叩いて叩いて……叩き過ぎて叩き割るタイプで……。だから自分でも驚いてるんですよ。初めて自分のデータには欠片もなかった単勝を買ったのは……」

言いながら、心の奥でははっきりわかっていた。

（後悔なんてない。むしろ……）

そっと視線を上げると、栞さんが楽しそう笑顔を浮かべて俺の話を聞いていた。

「私はね、データは大事だと思うよ、でもね、ある程度データを見たら、最後は“気”だと思うの。その馬が持つ空気とか、魂みたいなもの。数字だけじゃ見えないものがあるでしょ？」

魂──。

毎日パソコンに向かってコードを書いている俺の世界とは縁がない、まったく違う言葉なのに、妙に心に残った。

「日高さんは、アオハルカゼのどこに惹かれるんですか？」

そう尋ねると、栞さんは少し視線を揺らし、残りのビールをぐいっと飲み干してこう答えた。

「……全部、かな」

「全部……ですか？」

「うん。綺麗だけど危うくて、気難しそうなのに目がすごく賢くて……誰にも信じてもらえない“とんでもない力”を隠してるところ」

言葉を選びながら、一つ一つ噛みしめるように語る。

アオハルカゼへの想いが真っ直ぐで、痛いほど伝わった。

「誰も信じてくれない力、か」

「そう。誰も、あの子がG1なんて勝てるとは思わないし、思われていない。今日のレースだって“人気薄が偶然突っ込んできた”くらいにしか思われてないはずだと思うの。でもね、違うの、違うのよ。あの子はもっと上を走れる。ただ……ただ噛み合ってないだけ……」

ゲート癖、気性、乗り替わり、体質。

競馬を知るものなら誰でも思い当たる“歯車のズレ”。

栞さんは静かに続けた。

「でもね、もし全部が噛み合ったら……、いえ全部でなくてもいいの、もうちょっと噛み合うだけで、あの子は誰よりも速く走れる、誰よりも前に行ける。私は、ずっとそう信じてるの」

彼女の言葉は、揺るぎなく強かった。

（信じる、か……）

俺は最近、そんな気持ちを抱いたことがあっただろうか。

会社の未来？自分の人生？

どれも、どこか人任せな受け身の“予測”であって、“信じる”とは違っていた。

（この人……真っ直ぐだな）

「……俺も、信じてみたくなりました。今日の走りを見て」

「え……ほんとに？」

「はい。まぐれじゃないですから、アオハルカゼの、あの末脚は本物です」

そう言うと、栞さんは胸の奥まで光が灯ったように、ぱっと表情を明るくした。

「……嬉しい。そう思ってくれる人が、私以外にもいたなんて」

その笑顔を見るためなら、万馬券の一つや二つ外してもいい。

そんな気がした。

（……だめだ。彼女に惹かれすぎてる）

もっと知りたい衝動が抑えられず、俺は質問を投げた。

「あの……日高さんって、普段はどんなお仕事をなさっているんですか？」

その瞬間、彼女の表情がほんの一瞬だけ曇った。

「……まあ、色々。自由業ってやつかな」

「自由業……ですか」

「うん。誰かに縛られるの、得意じゃないの。高木さんは……SEだっけ？そっちは大変そう」

「まあ……悲しい話縛られてばっかりですね」

彼女はそっと話を逸らした。

これ以上踏み込むな──そう言われているような空気を、俺も感じ取った。

遠くで、メインレースのファンファーレが鳴り始める。

「あ、もうそんな時間か」

「行こっか」

栞さんが立ち上がり、俺も慌てて立ち上がった。

このまま終わらせたくない。

今日の縁がここで切れたら、俺は今後一生後悔する気がしたんだ。

「あのっ！日高さん！」

人混みに紛れる前に、喉が裂けそうなほどの声で呼び止める。

「よ、よかったら……連絡先、交換しませんか！？また……一緒にアオハルカゼを応援したいので！」

栞さんは目を瞬かせたあと、笑顔を浮かべながらふっと吹き出した。

「なにそれ……告白みたいじゃない」

「あ、いやっ、ち、違っ……いや、違わないけど違うというか……！」

「ふふっ。いいよ。交換しよ」

あっさりスマホを取り出した彼女に、俺は慌てながらQRコードを表示する。

たかが数秒なのに、心臓が破裂しそうだった。

「……じゃあ、またね。今日はありがとう。すごく楽しかった」

「こ、こちらこそ、楽しかったです」

手を振って人の波に消えていく彼女の背中を見送りながら、俺は胸を押さえた。

（……繋がった……！）

スマホに登録された栞さんの名前が、万馬券の光のように輝いて見えた。

ポケットの中の紙屑になった馬券は、確かに「負け」だった。

でも──

今日という一日は、間違いなく俺の人生最大の“勝ち”だった。

その確信を胸に、俺は再びメインレースの喧騒へ足を踏み出した。

第1部はこれで終わりです、第2部にはいります！