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第5章：同じ瞳の君（後半）

レースが終わり、観客たちは波が引くようにスタンドから姿を消していった。

「いやー惜しかったな！」

「でも一番人気は強いよ、やっぱ」

そんな断片的な声がまだ空気に残っているのに、俺とその女性──キャップを深くかぶった彼女は、その場に取り残されたようにしばらく動けずにいた。

ターフの上には勝利を誇る馬と、悔しさを背負って帰っていく馬たち。

そのなかで俺たちの視線は、静かに引き上げていく8番・アオハルカゼの後ろ姿に釘付けになっていた。

「……また負けちゃったか」

その呟きは、ただの落胆ではなく、どこか優しく寄り添うような響きがあった。

俺はその声で我に返り、意を決したように口を開いた。

「あのっ！」

彼女が驚いたようにこちらに振り向く。キャップの影からのぞく瞳は、さっきパドックでアオハルカゼが見せたものと似ていた。

「さっきは……すみません。つい大声出しちゃって」

「ううん。私もだったし。お互い様よ」

彼女はふっと笑い、その笑顔に緊張がひとつほどけていく。

「もしかして、アオハルカゼの馬券、買ってたんですか？」

「え？　ああ……はい。単勝で。まあ、紙屑になりましたが」

くしゃくしゃになった馬券を取り出すと、彼女は目を丸くした。

「単勝？すごいなあ。私でさえ複勝しか買っていないのに……」

「いや、なんていうか……ですね、パドックで目が合っちゃって」

言った瞬間、恥ずかしさで耳が熱くなった。データ重視の俺が言うセリフじゃない。

彼女はくすっと笑って、穏やかに言う。

「わかる、それすっごくわかるよ」

「本当ですか？」

「うん。あの子、普段はやる気ないくせに、たまに『ちゃんと見ててね』って言ってるみたいな目をするの。あれ、ほんと反則なんだよね」

その言葉に、胸の奥が掴まれたような気がした。

──同じだ。俺と同じものを、この人も見てるんだと。

気づけば俺たちは、一気に言葉をぶつけ合っていた。

「最後の脚、すごかったですよね！」

「ね！まるで他の馬が止まって見えるよね」

「あれ、きっとG1でも通用しますよ！」

「そうでしょ！あの子の最後の加速だけは本当に凄いんだから！」

まるで旧友のような熱量で話し込んでしまい、周囲の視線すら気にならない。

話がひと段落した頃、ふと沈黙が落ちる。

そうだ、まだ名前も聞いてなかった。

「あ、すみません。俺……高木健太といいます」

「栞。日高栞(ひだかしおり)」

その名前は、耳に残るほど綺麗だった。

「日高さん。もしよかったら……この後、お茶でもどうですか？まだ時間ありますし、もっと話したいというか……」

言い終えた瞬間、つい言ってしまったと、心臓が跳ね上がった。断られたらどうしよう。

栞さんは視線を落とし、キャップのつばが表情を隠す。

──だめか。

そう思ったその瞬間、

「……じゃあ、一杯だけ」

「え？」

「ビール奢ってください。さっきのレースで喉カラカラなの」

顔を上げた彼女は、穏やかな表情で笑った。

「も、もちろんです！ビールだけじゃなくモツ煮込みも一緒にどうですか！」

「ふふ。じゃあ、お言葉に甘えてもらっちゃおうかな」

並んで歩きながら、栞さんがぽつりと言う。

「アオハルカゼを応援してる人、初めて会ったよ」

「まぁ今日からの新参者ですけどね。私もまさか女性で、あの馬を応援してる人がいるなんて思ってませんでした。何か思い入れがあるんですか？」

そう問うと、彼女の表情が少しだけ陰る。

「……まあ、色々あってね。あの子、私と似てるから」

「似てる？」

「うん。本当ならできるのに、どうにも不器用で、うまくいかないところとか……縛られてばかりで、自由に走れないところとか」

その横顔は少し寂しげで、どこかアオハルカゼに重なって見えた。

俺はそれ以上聞かず、ただ彼女の言葉を胸に刻む。

その後、フードコートの隅でプラスチックカップのビールを掲げた。

「乾杯」

「……乾杯」

カコン、と軽く触れ合う音。

──その音が、俺のくすんだ日々に最初の色を落とした気がした。