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第14章：もう一度、その場所へ

送信ボタンを押したあと、スマホの画面が暗転するまでの数秒が、何時間にも感じられた。

（……返信、来るか？　いや、来ないだろ。俺は、あんなひどい態度を──）

胸の奥がじわじわと締めつけられ、後悔と不安が胃のあたりをぐるぐると掻き回す。

そうして居酒屋を出てからもずっと、目的もなく駅前の雑踏の中に何するでもなく立ち尽くしていた。

そのとき──。

ポケットの中にあるスマホが、短く震えた。

心臓が跳ね上がり、喉に詰まる。すぐさまポケットよりスマホを取り出して

震える指で画面をタップすると、そこにはたった一行。

『……どうしたの、急に？』

拒絶ではない。

しかし、そこに滲む戸惑いと警戒は、痛いほどはっきり伝わってくる。

（……何て返せばいい。『謝りたい』？　ちがう。そんな安い言葉で、許されるはずがない）

三田村調教師の言葉がよみがえる。

――どっちを向いて走ろうとしてるか。

俺は深く息を吸い、覚悟を画面に打ち込んだ。

『アオハルカゼのことで、話したいことがあります。俺は、日高さんの“仲間”として話がしたい』

送信ボタンを押す。

もう迷いはなかった。

「馬主様」でも「ご令嬢」でもない。初めて会ったときの「日高さん」へ向けて。

そしてしばらくして、返事が届く。

『……わかった。今、家にいる』

マンション名が添えられていた。

気づけば、俺は走り出していた。

タクシーを捕まえ、夜景の流れる車窓をぼんやり眺めながら、頭の中では言葉ばかりが渦巻いていた。

（うまく話せるだろうか。伝わるのか……？）

不安で胸が破裂しそうだったが、もう逃げる気持ちはどこにもなかった。

マンション前に到着し、エントランスでインターフォンを押すと「どうぞ」と無機質な声。

ガラス扉をくぐり、エレベーターへ。

廊下の突き当たり、一番大きな部屋の前につく。

深呼吸をする、そうしないと震えてしょうがない。

落ち着かないまま震えた指で呼び鈴を押すと──すぐにドアが開いた。

そこに立っていたのは、少しやつれ、疲労のにじむ表情の栞さんだった。

ラフな部屋着姿なのに、どこか凜として見えた。

「……急に、すみません」

「ううん。……入って」

案内された部屋は広く、家具も上質なのに、不思議と生活の気配が薄かった。

まるで、彼女の「心の空洞」を映すような静けさが満ちていた。

リビングのソファに並んで座る。微妙に空いた距離が、やけに遠い。

重い沈黙を破ったのは、俺だった。

「……この間は、本当に、すみませんでした。ひどい態度をとって、あなたを傷つけて……最低な行動でした」

深く深く、頭を下げる。

「……顔、あげてよ」

かすれた声に顔を上げると、栞さんは悲しさと戸惑いと、それでもどこか優しさを含んだ瞳で俺を見ていた。

「あの時も言ったけど……知ってしまったからなんでしょ？　私が誰なのかを」

息が止まった。

彼女は、やっぱり気づいていたのだ、俺の態度の変わった理由を。

「……はい。ネットで見て……偶然、知りました。あの相談の時に、知っているていで話してくれましたがやっぱり……」

「そっか。そうだよね、ごめんね。あなたならそれでもって思っちゃったんだよね……」

力なく笑いながら、ぽつりと問う。

「ねぇ……知った時はがっかりした？　私が、ただの競馬好きじゃなくて、馬主で、あんな親の娘だって知っ……」

「違う！」

思わず言葉をさえぎっていっていた。

「違うんです！　がっかりなんてしてない。……ただ、ただ俺が怖くなったんです」

「怖い？」

「……はい。あなたと俺では、住む世界が違うんだって。俺なんかが関わっていい話じゃないって。

責任が負えない、そう思ったら言葉がどんどんと出なくなって……」

情けない。

全部、自分の弱さのせいだ。

「……俺は、自分のことばかり考えてました。あなたのことを想ってるつもりで、結局、逃げてただけだ。本当に、すみません」

しばし沈黙。

栞さんが小さく息を吐く。

「……謝らないでよ」

「え……」

「謝るのは、私だよ。ずっと黙ってて……ごめんなさい」

顔を上げると、彼女は涙をこらえるように、それでも微笑んでいた。

「言えなかったの。高木さんにだけは……。あなたが、あなたが私にとって初めてだったから」

「初めて？」

「そうなの。私を“日高フーズの娘”じゃなく、“ただの競馬好きの1人の女”として、対等に見てくれた初めての人。だからこそ……怖かったのよ、関係が壊れるのが……でもね勇気を出して相談しちゃったの、失敗しちゃったけどね」

胸の奥が痛くなる。

俺も同じだった。

同じ壁に怯えていた。

「だからね、嬉しかったの……私のことを仲間だって言ってくれて」

一筋の涙が、頬を伝った。

言葉を探して口を開きかけた俺を遮るように、彼女はそっと涙を拭った。

「……聞いてくれる？　仲間として。私の、最後のわがまま」

「……はい」

「私、決めたの。アオハルカゼを……G1に出す」

衝撃に息をのむ。

「天皇賞（秋）。でも今のあの子の戦績じゃ無理。

だから、その前に毎日王冠で3着以内に入らないといけない。

……無謀なのもわかってる。お父さんとも大喧嘩してね、もう勘当みたいな扱いされたよ、負けたら処分とか言ってるくせにね、ぼろ負けして馬主として恥ずかしい思いしたくないみたい」

そう言いつつも、彼女の声は少しも揺れていなかった。

「これが、あの子の力を証明できる最後のチャンスなの。

ここで負けたら……私はきっと、アオハルカゼを失う」

――すべてを賭けている。

その覚悟が痛いほど伝わってきた。

「……俺に、手伝わせてください」

「え……」

「データ、全部調べます。できうる限りの毎日王冠の過去の全レースの傾向、レースラップ、脚質分布、馬場差。どんな小さな要素でもいい。あの子の勝つ確率が1％でも上がるなら、俺は全部やります、任せてください」

これはファンの応援じゃない。

俺にできる、精一杯の戦いだ。

「……仲間ですよね？あなたを一人では絶対に戦わせません」

栞さんの目から、また涙がこぼれた。

だが今度は、悲しみの色ではなかった。

「……あっ、ありがとう」

震える声で、心の底から。

「ありがとう……高木さん」

その瞬間、長く隔てていたお互いの“見えない壁”が崩れ落ちたのがわかった。

もう、「馬主の令嬢」でも、「ただのファン」でもない。

一頭の馬の未来を信じる、ただの──仲間だ。

「さあ。始めましょう。……俺たちの挑戦を」

俺が言うと、栞さんは涙の跡を残したまま、最高の笑顔で頷いた。

――もう一度、あの場所へ。

今度は偽りじゃない、本当の応援席へ。

俺たちの物語は、再び走り始めた。

第3部はこれで終わりです、第４部にはいります！あと5話ぐらいで終わる予定です。