笑わない順従メイドはクラスメイト

番外編〜愛を知らない頃の話〜

これは、私がメイド育成学校で、推薦を受けて初めてメイドとして仕えるようになったころの話。

京真さまに出会う、一年前のことだった。

ピッ、ピッ、ピッと規則的な電子音が、部屋に響いてる。

女性の部屋とは思えないほど簡素なこの部屋の奥には、大きな真っ白なベットが置かれており、そこに見目麗しい美女が横たわっている。

私はベッドの横にワゴンを運び、そっと彼女に話しかける。

「椿さま。昼食の用意ができました。いかがですか？」

ピクッと小さな腕が震え、長いまつげでふちどられた目が、ゆっくりと開く。

「……ごきげんよう、水響。もうそんな時間？」

彼女はふわりとほほえみ、よいしょっと腰をあげる。

なぜか椿さまが目をさますと、簡素なこの部屋が、宮殿のように感じるのは気のせいだろうか。

少し熱めのコーンスープを、一生懸命小さな口で冷まそうとしている猫舌なこの方は、私の主人。大美和椿さま。

ご両親が、海外で活躍している自動車会社の社長夫妻であり、基本この家には、お二方はいらっしゃらない。

椿さまは幼少期のころから体が弱く、ほとんど屋敷からでたことがないんだそうだ。

「もういらないわ。あまり食欲がないの」

「かしこまりました。お下げします」

カチャカチャとお皿を下げ、戻してからまた部屋に戻り、入口で待機。

いつ椿さまが、とっさの発作を起こしてもすぐに気づけるように、部屋の中で待機させてもらっている。

椿さまはスケッチブックに、鉛筆で絵をかいていた。

シャッ、シャッとあまりにも軽やかにかくものだから、つい聞いてみた。

「なにをかいていらっしゃるのですか？」

「あら。みてみる？いいわよ」

近づいてのぞいてみると、つぶらな目と影の明暗が特徴的な、ホトトギスがかかれていた。

「そろそろ暖かくなったなあと思って窓をみたら、この子がいたの。あわててかいたんだけど、飛んでいっちゃった」

眉を下げ、遠慮がちに笑う彼女は、誰がみても庇護欲を誘う雰囲気をしている。

と、その隣に人物もかきだした。

「…？男性、ですか？」

「ええ。そうよ」

ただの男性、にしてはすごく思いいれがある、優しい顔をしたから、迷ったけどきいてみた。

「どなたでしょうか？」

「……私の、大切な人。元婚約者だったの。たまたま、私の体調が一時的によくなったときがあってね？そのときに行ったパーティーで知り合ったの。だけど２ヶ月前ーー事故で亡くなった」

椿さまの伏せられた目をみたとたん、私はあわてて頭を下げた。

「も、申し訳ございませんっ！ご無礼を働きました！」

「いいのよ。気にしないで。……前川、少し外にいてくれないかしら？」

「えっ…」

前川さんは、私と同じ部屋の中での待機命令を承っているメイド。

２５歳ぐらいの、少しそばかすがついている女性は、頭を下げ、私をひとにらみしてからでていった。

「なぜ前川さんをでていかせたのですか？」

「あなたにだけ話すことを話しておこうと思って。あの子はもう何年も私に仕えてくれているから、あまりそういう子達には聞かれたくないの」

形の良い唇の前で、しーっと人差し指をたて、内緒の合図をする。

その人差し指が離れたかと思うと、点滴がついている腕が、パタリと落ちた。

「私ね、もうこの先長くないと思うの。たぶん、２ヶ月ももたないわ。わかるのよ、自分の体だから」

「へっ…」

「でも私は、それでもいいと思ってる。むしろ、はやくあの世に行きたいぐらい」

「なっ…何を言ってるんですか！？」

思わず、細い肩をつかみ、椿さまに目線をあわせる。

「だって……いんだもの」

「え？」

「大切な人が生きていない世界なんて、いらないんだもの。意味なんてないわ」

辛そうに目をふせようとするけれど、意志のこもった強い瞳が、私の目を見つめ返す。

「大切な人……。それは、どういう感情なんでしょうか…」

「え…？」

今度は椿さまが聞き返した番だった。

私はゆっくりと、彼女から手をはずす。

肩をおらないように、ものすごく小さい握力でつかんだつもりだったけれど、しわができてしまった。

「私には、その感情がわかりません。なので、他の人なら、そう聞いたところであなたさまを説得するのでしょうけど。私は……どうすればいいのか、正解がわからない。むしろそう思えるのは……素敵なことだと、そう思います」

まっすぐな目で見つめ返すと、椿さまは小さな口を大きく開けて、しまいにはぷっとふきだしてしまった。

「な、何がおかしかったでしょうか？」

「ふふっ。なんかおかしくって。私の気持ちを素敵だって言ってくれた人は初めてよ。いつか水響にも、大切な人はできるわよ」

「そうですかね…」

自分にそんな人ができるなんて想像がつかなくて、首を傾ける。

「椿さまは、その婚約者さんのことを、愛していたのですか？」

なんだか自分の口からでた、『愛していた』の言葉が薄っぺらく感じて、質問したあとで後悔した。

私には、誰かを愛するという気持ちも、権利もないのだから。

『他人に余計な感情をもつな』

これが、殺し屋時代の鉄則だった。

「そうね…」

椿さまは少し考えたあとで、いきなり私の腕をつかんできた。

ふりほどこうと思えばできるほどの握力と速度だったけれど、私は大人しくベッドに手をついた。

今、椿さまの上にのり、潰さないように手でベッドを抑えている。

ギシッと、きしむ音が響いた。

「椿さ…」

「知ってる？水響。"大切"と"愛"って無関係なの。大切な人には、傷ついてほしくない。その人を幸せにできるなら、自分じゃなくてもいい。だけどね。愛は、真逆なの。その人を傷つけて傷つけて、私のことを一生忘れられなくしてやるの。幸せにするのも、私がいい。愛する人のためなら、なんでもできる」

スルリと、細く白い腕がまきついてくる。

首筋がゾクゾクしてたまらない。

ごくっとのどを鳴らすと、椿さまはふっと悲しく微笑んだ。

「たぶん私も、"愛"だったのね……」

やっぱり私には、椿さまのいっていることが分からなかった。

それから何日か後。

椿さまに食事を持っていくために調理室に入ると、前川さんが何やら瓶を片手に妙な動きをしているのに気づいた。

あれって、毒盛る時の入れ方じゃない？

ちらちらと料理人の方を確認しながら、手元を見ずに粉を食事にかけている。

どうみても怪しい。

とりあえず、前川さんがでていってから、お皿を手に取り、匂いをかぐ。

これで確信した。

殺し屋時代の習いたてのころに、匂いを覚えさせられたあるモノ。

わずかだけど、それが入っている。

私はそのお皿をもち、椿さまの部屋へと向かった。

部屋に入ると、珍しく椿さまが目をさましていた。

「ふふ、今日は水響が起こしに来る前に、自分で起きられたわ。びっくりした？あら、今日はスパゲッティなのね」

無邪気な、いたずらっ子な顔で笑う椿さまは、気づいていない。

これから自分が食べるものに、何が入っているのかを。

いや、今まで食べてきたものに、だ。

私は手にしたお皿を机には置かず、前川さんの前まで行き、足をとめた。

「…？天宮さん、はやく椿さまに食事をお渡しして」

眉をよせ、いぶかしげな顔をする彼女をみて、ハッと乾いた笑い声がでた。

「お渡しして？あなた、椿さまを殺すつもりですか？」

「「えっ？」」

聞き捨てならない言葉に、椿さまと前川さんが同時に反応する。

しかし、前川さんの腕は、カタカタと震えている。

スパゲッティに顔を寄せ、わずかに匂いをかぐ。

そして手袋をとり、スパゲッティの表面に、わずかに残っているモノをぺろりとなめた。

「なっ…あなた何してるの！？椿さまのお食事よ！？」

スパゲッティを食べるには、麺ではなくそれに混ぜているものをつまみ食いしたことに、違和感を抱いているはず。

「これ。抗不安薬ですよね？」

ビクッと、前川さんが反応した。

やっぱり、そうみたいだ。

「み、水響。抗不安薬ってなんなの…？いいモノじゃないの？」

「はい。その名のとおり、食べると不安や緊張を取り除ける薬です。医者から言われたとおりに接種した場合、良いように作用が働きます。しかし、問題はおそらく、前川さんが許可なく食事に混ぜていたこと。実はこの抗不安薬、依存性がある薬なんです。また、匂いにも不安を和らげる作用がある。前川さんは何年か前から、食事にこれを混ぜていた。椿さまはそれをほとんど毎日食べることで、薬に依存する。一時の安心感を感じた先で、最終的に死亡する可能性があるとも知らずーー」

「なっ……ど、どうしてそんな…ほんとなの、前川？」

カシャン、と手すりに手をつき、つたない笑顔で前川さんに笑いかける椿さま。

前川さんは……椿さまの必死の視線から、目をそらした。

「じゃあ、じゃあもしかして、私が前よりもよく眠るようになったり、体が動きにくくなったりするようになったのって…」

「それらは、抗不安薬の副作用です」

うそ……とベッドに倒れるように横になった椿さま。

その顔は真っ青を通り越して真っ白。

彼女に手を伸ばそうとしたとき、アハッと歪んだ笑い声が響いた。

声の主はーー前川さん。

「そうよ。よく気づいたわね。あなたたしかメイド育成学校から推薦で来たんでしたっけ？ほんとうに面倒なのがきたわ。おかげで一年もかけた計画が椿さまにバレちゃった」

今までの物静かな前川さんはいない。

目の前には、口角を上げ、主人への執着心でいっぱいな表情のメイドがいた。

「私は一年前から椿さまに心酔してた。けど、あなた様には婚約者がいた。私は憎くて憎くて…事故にみせかけて、あいつを殺したの」

「えっ…！？」

知らなかった新事実に驚いているひまもなく、前川さんはしゃべりだす。

「それでやっと婚約者のことを忘れると思ったのに、椿さまはまだあいつのことを想ってる。だから、ほんとはあいつと同じ世界にいかせてやりたくはなかったけど…椿さまを殺して、私も死のうとしたの」

なにを、言ってるんだこの人。

私はゆらりと椿さまから離れ、一歩一歩前川さんに近づく。

「私は椿さまのことを第一に、大事に想ってる！！あまり苦しくさせないように、殺す材料も抗不安薬にした！だって、私の大切な人には、ダメージを少なくさせてあげたいものっ……」

私は勢いのまま、前川さんを地面に押し付けた。

ミシミシッと、床か前川さんの体か、どちらのものかわからない音がなった。

「いっ、痛ッ…！！」

じたばたともがいている前川さんの目の前に、スパゲッティ用のフォークをつきだす。

そして、とんっと脳天をおす。

「知ってますか、前川さん。人間の急所は、脳天なんです。ここをつかれると、意識不明になり、平衡感覚を失います。あと、首かなぁ。喉頭隆起の部分を打たれると、呼吸困難になりますよ」

「なっ、なんでそんなこと知ってんのよ！？まさか、私を殺すつもり！？」

思わず、はあ？と低い声がでた。

「あんたが椿さまにしようとしたことと、なんら変わらねえよ。ほんとにあの方を大事に想ってんのか。あんたの、椿さまへの感情はーー！」

私は脳天の上にかざしていたフォークを床にガスッと突き立てた。

「私にはわからない…歪んだ、愛」

前川さんの頬に、ピッと赤い線が走った。

そして彼女の目も赤くなり、ぼろぼろと涙をこぼした。

「そう…私は、殺したいほど椿さまを愛していたのね…大事になんて、できなかった…」

その後もしばらく、部屋には前川さんの泣き声が響いていた。

あの事件から一年後。

前川さんは職務を剥奪され、私はメイドをやめた。

なぜかというと…椿さまがあの事件から一ヶ月後に、亡くなったからだ。

最後は私と他のメイドや執事たちが見守りながらだった。

こんな時でさえも、奥様と旦那様は帰ってこず、椿さまがいつもより寂しく、孤独にみえた。

『水響…愛も、誰かを大切に想う気持ちも、わからないと言っていたわよね。これから、知っていけばいいのよ。いつか自分の全てを受け入れてくれる人に、出会って恋をするから』

それが、椿さまの最後の言葉だった。

ずっと、椿さまに言えなかった本当のこと。

私は、罪深き元殺し屋だったんです。

こんな罪人が、誰かを大切に想うのも、大切にされるのも、あってはならないんです。

私はずっと、下を向いて拳を握りしめていた。

椿さまが亡くなって一年。

今日は二人目の主人との顔合わせの日だ。

『お初にお目にかかります。この度から、京真さまの護衛、兼メイドを務めることになりました。天宮水響ともうします』

なかなか目を合わせない私に、視線をあわすように促してきた彼。

初めてみた彼の目は…正義感にあふれた、優しいものだった。

椿さまと似ている。

まぶしいなあ、なんて思いながら、こんな方のメイドを私が務めるなんて、いいのだろうかと不安になった。

本当にこんな私が、愛も、誰かを大切に想う気持ちも、わかる日がくるのだろうか。

『君、瞳きれいだね』

これは、私にとって京真さまが、主人以外のかけがえのない存在になることを、まだ知らないときの話。

　　　　　　　　　　　　　　　　つづく