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勝ちたきゃ従いな！

　オレはケンカを買ってもらえず、あいつはドラゴン退治に向かってゆく。

　悔しかった。

　地面を叩《たた》いた時の感触は今でも忘れない。

　痛かったから。

　それでも、その痛みなどどうだっていいくらい、悔しかった。

　遠くであいつがデッキを確認しているのが見える。

　背を向けていてわからなかったが、きっとニヤニヤしていたのだろう。

　……と、数秒後にそいつは全力でこちらへ駆《か》け戻ってきた。

　鬼の形相《ぎょうそう》で。

　わけがわからず眺《なが》めていると、目の前に着いたそいつはデッキを突き付けてきた。

　そいつは低い声で問うた。

「……何だこれ？」

「は？　デッキだけど？」

「そんなことはわかっている！　この雑魚《ざこ》だらけのデッキでどう戦えと言うんだ！？」

　立場逆転。

　オレの目の前で必死こいてるそいつを見て、心の底から嬉しかった。

　思い出しただけで気分がいい。

　なので、その時オレはこう言った。

「ちゃんと人の話を聞かねえからだ。タコ！」

「ああん！？」

　そいつは胸倉を掴《つか》み、オレを引き寄せた。

　正直怖くない。

　何しろ主導権はこっちにある。

「さっきみたいに聞くだけ聞いて捨てられちゃ堪《たま》ったもんじゃねえ。バトルが始まったら教えてやるよ」

「……お前を信じろと？　ふざけるな！」

「いいのかよ？　役立たずのままで。オレが丁寧《ていねい》に教えてやるから、戦いに行け」

「……騙《だま》したら神への反逆だからな！」

　文句を言いながらもそいつはデッキを取り込み、ドラゴンのいる彼方《かなた》へ向かって手を翳《かざ》した。

「ターゲット、ロックオン。バトル開始！」

　宣言と同時に手の平から５枚のカードが飛び出し、宙に浮かんだ。

　ドラゴンもこちらに気付き、向かって来ている。

　その間、毎秒そいつは白や青の光を纏《まと》っては、それをカードに込めて放っている。

　モンスターが次々と召喚《しょうかん》され、ドラゴンへと向かってゆく。

　バトルの速度に圧倒されていると、不意にそいつが振り返った。

「早く使い方を教えろ！」

「お、おう！　小型モンスターで注意を惹《ひ》きつつ時間を稼げ！　勝ち筋はエリミネイター。そいつならどんな強敵でも一撃で倒せるんだろ？」

「だが、あの炎で焼かれたらどうする！？　確かにあいつは目の前の敵を襲《おそ》う習性を持つが、背後からの接近に対し、火を吐くこともある！」

「大丈夫だ！　二体同時に出せば、片方を囮《おとり》にできる！」

「もし大暴れでもして周囲全てを焼き尽《つ》くされたらどうする気だ！？」

「それも想定済みだ！　カウンタースペルを使え！」

「……これか！　その時にこいつを使えばいいんだな！？」

　そいつは一枚のカードを手に取り、オレに見せた。

　さっき召喚《しょうかん》した幼きエスパーの効果により、既《すで》に引き込めていたようだ。

　それにしても驚《おどろ》いた。

　こうしている間にも繰り広げられている攻防。

　当たり前だが、リアルタイムで戦闘は進んでゆく。

　毎秒繰り出される攻撃。

　散ってゆく味方。

　オレが元いた世界でやってたカードゲームにおいて、ターンと呼んでいた時間はこんなに短かったのか。

　多くのシリーズで共通していたルールの一つに「召喚《しょうかん》してすぐには攻撃できない」というのがあった。

　その「すぐ」って何だ？

　この、現れた直後の一秒にも満たない間のことか？

　１ターンって……たった一秒のことだったのか！？

　感動するオレの目の前で、そいつは休みなくカードを使っている。

　そして、その時が来た。

「召喚《しょうかん》！　別々に向かえ！」

　二体同時に出したエリミネイターが、左右に分かれドラゴンへ進軍する。

　さらに、もう一枚カードを手に取ると、青い光を込めて放った。

　……しかし、何も起こらない。

　不思議に思っていると、彼方《かなた》でドラゴンが息を吸うのが見えた。

「まずい！　カウンタースペルを……！」

　必死に叫《さけ》んだ。

　だが、あいつは余裕の表情でオレに振り返った。

　ドヤ顔で。

　そしてこう言った。

「もう、使ってある」

　ニヤリと笑うその背景で、ドラゴンが息を吐く動作が見えた。

　しかし、何事も起こらない。

　ここでオレは理解した。

　書いてあったカウンターという能力の意味を。

　オレはてっきり、これは攻撃の後に対抗できる効果だと思っていた。

　だが、実際は予備動作に向かって打つことにより、発動そのものを阻止できる効果のようだ。

　納得しているオレを置き去りにし、戦闘は続いている。

　今度は予備動作なしで火を吐くドラゴン。

　しかし、吸い込みが足らず前方にしか炎は広がらない。

　その炎に焼かれ散るエリミネイター。

　だが、反対側にもう一体いる。

　次の瞬間、鋭利なナイフがドラゴンを貫《つらぬ》いた。

　さすがはアサシン。堅《かた》い鱗《うろこ》を避け、的確に急所を突いたのだろう。

　命を失い、急降下するドラゴン。

　その体は空中で淡く光り、あいつの手元にカードとなって表れた。

　高ぶる思いがこみ上げてくる。

　それを言葉にし、オレはそいつに伝えた。

「どうだ？　オレの言った通りにしたら勝てただろう？」

　清々(すがすが)しい気分だ。

　そしてそいつもこう言った。

「まあ、役には立つようだな。これからも利用してやる」

　オレは思った。

　やっぱりドラゴンじゃなくてこいつをぶっ倒すべきだった、と。