自己焼却の魔法使い《セルフファイア・ウィザードリー》

第五章 自己焼却の魔法使い

第55話 終焉の地――それは魔術師としての一歩

　ザッ……

　荒野の砂を摺る、敵の足音。

　それは想像よりもずっと存在感をもって、彼女の接近を伝えた。

「フゥーーーー……」

　そして、感じてしまう。その足音よりもはるかに大きく自身の体に響く心臓の鼓動を。

　けれど、それを大きな深呼吸で無理やりに抑え込む。

「あんたを殺すためにこんな何もない場所で待ってたんだ。隠れてないで出てきたらどうだい？　えー？」

　飛行機ジャックの時に戦い、前夜祭の夜アイアスに路地裏で囁いた、あの女。

　彼女は、過去の自分の象徴だと言ってもいいかもしれない。

　そう、自分の、過去——。

　これまで、自分の過去が黒歴史だなんて思ったことは一度だって、ない。

　だって、あれは自分を形作る一部で、間違いなく自分自身なのだから。それを否定するのは、自分を否定するということだ。

　でも、思うのだ。

　その過去の自分のままではいけないと。

　そこから、変わらないといけないと。

　そう、思えたのだ。

　マリーと出会って。

　だから、アイアスは、駆けた。

　過去の自分――命令に従うだけの自分。

　そこから、成長するために。

「アイ・アステル・アス・マジックキャスト！」

　それは、アイアスの解放序詞《イプソール》。

　彼が初めて口にする、魔術師としての第一歩。

　自らの魔力《シカトゥール》を世界に奉じる誓いの言葉。

　——そして、彼自身のまぎれもない決意の言葉。

　その言葉を口にしながら、アイアスはアンリに特攻を仕掛ける。

「は！　一人前に解放序詞《イプソール》なんて口にしちゃって！　あたしがこの世で嫌いなタイプの人間が二種類いてねえ！　ひとつはわがままで言うことを聞かないタイプ！　そしてもうひとつはねぇ！」

　アンリはすでに準備していたのであろう。魔術を迎撃するモーションを取る。

　けれど……、こちらの方が、早い！

「そいつに分不相応なことをしようとするタイプだよぉ！」

「火よ(イグニス)！」

　ボウッ！

　小さな火の玉が、アンリの目の前で爆ぜる。それに気を取られ、アンリに一瞬の隙が生まれた。

　そして、その一瞬で、よかった。

　だって、魔術は、本命ではなかったから。

　自分《アイアス》を形作っているのは、やっぱり、イヌビアで生きてきた自分《アイアス》だから。

　——だから、一気に駆けた。

「ちっ！　小癪なぁ！」

　バッと右手で目の前の火の玉を振り払う。その程度でかき消えるほど、些細な魔術だった。

　けれど、それは、確実に、勝利の二文字をアイアスに導いた。

　アンリが術式を叫ぶ。

「朝《バイ》――」

　いや、正確には、叫ぼうとした。

「喋るな」

　その声は、冷たく、一瞬でアンリの脳に浸透した。

「か……ぁ……は……」

　言われなくとも、喋れなかった。なぜなら、背後に回ったアイアスが、彼女の口にナイフを差し込んでいたから。

「俺の、勝ちだ」

「はけ！　はけた！」

　負けた、というような言葉を放ちながら、彼女は両手を掲げた。

　降参のポーズ。

　その姿にアイアスはナイフを首元に移し、尋ねる。

「マリーは、どこだ」

「……ふふ、ふふふ……ふふふふ！　あははははは！」

　すると、急に狂ったようにアンリは笑い出す。

「……おい」

「ははは……ホントぉ、甘くなったよねえ」

　その言葉に、アイアスはギュッとナイフを握る手に力を込める。

「何、を……」

「……以前のあんたなら、すぐにあたしを殺していただろうって、そういうことさぁ……」

「……俺は、俺だ」

　震えそうになる手に、もう一度力を込める。

　アンリの言葉には、今の自分の心を揺るがせるような、そんな不思議な何かが備わっていた。

「例えそうだとしても、あんたは間違いなく弱くなったよ！　そして、それは――致命的な弱点さ！」

　待て、と叫ぼうとしたときには、すでに遅かった。

「凝固《ファンデル》！」

　乾いた大地にあって、それは異質で濃厚な土の香り。それが鼻をついたかと思うと、瞬間、アイアスの体を捕らえようとする。

「俺は――っ！」

　けれど、アイアスは背後から迫る魔術に、すぐさま反応した。

　常人であれば、決して魔術の発動から固定までに反応することなどできない。

　けれど、今のアイアスにはそれができた。

　なぜなら、負けるわけにはいかないから。

　理由になっていないようなそれは、けれど確かにアイアスにとっての大きな力だった。

　瞬時に、アンリと自らの体を入れ替える。

　そこに、舞い落ちる黒土の奔流。

　結果、土に覆われ動けなくなったのは、術者であるアンリだった。

「はぁ、はぁ……」

　とっさのことに荒くなった息を整える。

　自らの術で身動きが取れなくなったアンリが、「何故？」とでも言いたげにアイアスを見上げる。

「当たり、前だ」

　勝負がどう転ぶかなど、分からなかった。

　けれど、勝った今は、この勝利は必然であったような、そんな気がした。

　しかし、立ち止まっているわけにはいかない。

　時間がないのだ。

　翻り、足早に立ち去ろうとしたアイアスを止めたのは、アンリの言葉だった。

「……何も知らないよ」

　その言葉は、どこか寂しげだった。

「私を雇っていた人間からの連絡が途絶え、私に残ったのはあんたとお嬢ちゃんを殺すっていう、その使命だけ。……あんたを追ってここまで来たものの、それ以上は何も知らないよ」

　その言葉を聞いて、アイアスはなぜ彼女の言葉が今までも、そして今も、これほどまでに自分の心を揺さぶるのか、わかった気がした。

「あんたは、俺みたいだな……」

「……なんだって？」

　その言葉には、怒りが込められていた。

　しかし、アイアスにはわかる。

　それは、図星だったからだ。

「俺も、操り人形だった……。けど、あんたも、操り人形なんだ」

　その言葉に、唾が飛ぶような勢いでアンリが反論する。

「違う！　違うね！　私は——っ！」

　けれど、アイアスはそれを意に介すことなく続ける。

「俺は、操り人形はもう、やめた……」

　その悲しげな瞳に、グッとアンリが喉元まで出かかった言葉を飲み込む。

「でも、お前は、きっと一生人形のまま……同情する」

　彼女にも、すでにわかっていた。

　自分が、力を誇示しようとするだけの、虚勢に満ちたハリボテの人形だと。

　その姿は、アイアスがすでに過去に置いて来たものだ。

　だから、アイアスは言った。

「お前は、ずっと、そこで俺を見ていろ」

　それは、自らが新たな未来へ進むための宣誓。

　そのための言葉。

　アンリは、黙ってそれを聞いていた。

　そこに、どこに隠れていたのか、オルトが現れる。

「そうそう、あなたに指令を出していた第十二席《プロスィネツ》なら、この前死んだらしいですよ」

　そして、目を細めて言葉を投げる。

「よかったですね。……あなたは、もう自由だ」

　それを聞いた時のアンリの表情は、地面に向けられていてわからなかった。

　彼女は、何を感じたのだろう。

　……けれど、それは、今のアイアスには関係ないことだった。

「行こう」

　敗れ去った一人の魔術師を置いて、アイアスはゼロセラの中心部に向かう。

　マリーを、救うために。