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帰還ーー起死回生の策

　しかし、そうしている間にも、この機体を取り巻く状況は、刻一刻と悪くなっていくばかりだった。

　鉄の鳥は一向に速度を落とす気配すらなく、高度は目で見てわかるほどに落ちている。

　実際にはいないけれど、もう少ししたら、海に浮かぶ人影ぐらいなら視認できるかもしれない。

　コックピットの外から聞こえる風切り音も、大きくなるばかりだ。

　普通の話し声程度だったら、掻き消されてしまう。

　……いや、もしかしたら、このいつまでも鳴りやまない耳障りな音は、もしかしたら、自らの心臓の鼓動なのだろうか……。

　汗が、ポトリと落ちる。

「どうしよう……このままじゃ……っ！」

　思わず、弱音が出る。

　どうしたらいいどうしたらいいどうしたらいい。

　募るのは、焦りばかり。

　ああ……なんて――なんて現実は、残酷で、無慈悲なんだ。

　オーバーヒートした脳が、諦めを浮かべようとしたときだった。

「……あっ！　そうだ！」

　一つの考えが、頭に浮かんだのは。

「っ！　何か思いついたの！？」

　勢い込んでシータが尋ねてくる。

「〜〜……っ！　ごめん！　ちょっとだけ、任せた！」

　だけど、それに詳しく答えている時間はない。事態は一刻を争うのだ。

　それに、申し訳ないけれど、この策を実行するなら、機体の維持に魔力《シカトゥール》を使う余裕は、ない。

「え、ええ！？」

　実際に重くなったわけではないだろうけれど、シータの顔に途端に苦しそうな表情が浮かぶ。

　でも、きっと、彼女なら、堪えてくれる。

　そう、信じて、任せる。

「キツイ……」

　隣からつい漏れ出たであろう繰言が聞こえる。

　シータは魔力《シカトゥール》量がそれほど多いタイプではない。もしかすると、もうそろそろ魔力《シカトゥール》が尽きようとしているのかもしれない。

　急がなければ。

　そう思えば思うほど、この時間が長く感じる。

　迫る視界の水面が、耳を打つ騒音が、二人から集中力を奪う。

　早く――。

　早く、間に合って――！

　チラリと思わず瞑っていた目を開き、前を見やれば、海面はもう泳いでいる魚すらわかりそうなほど近くにあった。

　ゾクッ。

　背筋に、悪寒が走る。

　このままでは、不時着はおろか、自分の命すらも……。

　そんな考えが、頭を過った時だった。

　――待たせた。

　その、声が聞こえたのは。

「っ！　やった！　間に合った！」

「……っ！？」

　シータが勢い込んでこちらを向く。そんな彼女に向けて、マリーはありったけの笑顔と、そしてＶサインを送る。

　次の瞬間。

　大きな力が機体にかかって、そして……。

　急に、機体の揺れが小さくなったかと思うと、機体は、そのまま速度をみるみる落とし、次の瞬間。

　バシャアアアアン！　と派手な、けれど想定内の水音と共に、海面に、不時着していた。

　思わず閉じてしまった瞳を、恐る恐る開けながら、二人して、見つめ合う。

「無事、なの……？」

「…………うん。……うん！　助かったんだよ！」

「はは……は……」

　魔力《シカトゥール》を使い果たしたのだろうか。それとも、単に張っていた緊張が溶けて、力が抜けただけだろうか。シータがバタリ、と倒れ込む。

　つられるように、マリーもペタンとお尻をつく。

「ホント、よかった……」

　それまで鼓膜を破るかのような轟音にさらされていた耳には、波音だけが漂うこの空間は、少し、静かすぎた。

　しばらくそうやってポカンとしていると、シータがむくりと上半身を上げる。

「ところでマリー、一体どうやって――」

「お前ら、無事かー？」

　弛緩した空気に響いたそれは、彼女らにとって、馴染み深い声だった。