王と三人の騎士
「ここで迎え撃つんですか？」
三騎士の1人、エリックが尋ねる。ウィルバードがそうだと頷く。
「長期の籠城できるだけの食料は見当たらないし、ずいぶん殺風景で何もない城ですね」
「籠城用の食料も水も用意してない」
私がスパッとそう言うと、エリックがイラッとして、私に食ってかかる。
「もしそうなったら……って考えないのか！？」
「もしそうなったら？」
私は首を傾げる。籠城するつもりなど毛頭ない。籠城するに相応しい城に見えるだろうか？それに大国相手に長期決戦はするべきではない。
「今回はさっさと終わらせる短期決戦。そんなことより、夕飯の時間になっちゃうから、気にせず用意をして。今日はあなたの隊が夕食係だったはず」
くーーっと悔しがるエリックをウィルバードがちょっといいか？と呼ぶ。セオドアが私の後ろからヒソヒソと耳打ちする。
「リア……ム様、からかわないであげてくださいよ。あの子は若いので、すぐに感情的になります」
「なるほど。他の三騎士にも会わせてくれる？」
は、はい？とセオドアが頷いた。
トラスと言う騎士は真面目だった……私と合わないわ〜と思いつつも、丁寧に挨拶をかわす。そしてなぜか……。
「陛下の小姓がお傍を離れる際は許可をもらってますよね？」
小言を頂いている。
「セオドアまで、傍を離れるとは、戦が始まる前だと言うのに気を抜きすぎではありませんか？」
「リアム……さ…ま…じゃなくて、リアムが三騎士を見てみたいそうです」
説明口調で説明するセオドア。
「どこの貴族の子弟を小姓にしたのかは知りませんが、遊び場ではありません。来たからにはしっかり役目を果たしてくださいよ」
なんかすいませんって感じで、私は退散した。
「な、なんなの……あの真面目な人は！？」
「そういう性格なんです。でも彼がいるから三騎士はまとまれるんです」
そっかー。三人の中の兄って感じなのね。
「オーッス！なんの用だよ。一杯飲んでいくか〜？」
「フルトン、酒をどこから持ってきたんだ？」
大男の騎士は中身は水だとわかりきった嘘を言う。顔が赤くて酒臭い。セオドアは顔をしかめる。
「小姓の僕もどうだぁ？」
「やめてください！フルトン、陛下に言いつけますよ！」
セオドアが酒を飲ませようとするフルトンを阻止する。
「ったく、冗談だよ。おまえもトラスも真面目だよなぁ」
あなたが適当すぎなんですっ！と怒っている。
「酒は陛下に内緒にしておくけど、ほどほどに……いつ行けと命じられるかわからない」
私がそう言うと、片眉をあげた。
「いつかわからない？奇襲でもするのか？まぁ、こっちの倍は兵を連れてくるだろうから、奇襲でもしない限り勝てね〜かもな」
あら？意外と……思い、クスッと笑ってしまう。呑気に過ごしているようで、頭の中は戦のことでいっぱいじゃないの。
私は三騎士に会い、それからウィルバードのいる天幕へ帰る。
「どうだ？収穫はあったか？」
「ええ。三騎士、それぞれの性格を把握したわ」
ウィルバードは地図と地形図とにらめっこしている。
「リアン、この地を選んだのは理由があるんだな？」
「そうよ。わかってくれた？」
「……いつから、ここでの戦の想定をし、準備をしていた？」
私はウィルバードの鋭い視線を受け止める。
「コンラッド王子が来る一ヶ月ほど前から」
来る前！？一ヶ月前！？とセオドアが驚嘆の声をあげた。
「な、なぜ、リアン様はそれを皆に言わないんですか！？」
私は肩をすくめる。
「天才も先を見過ぎれば狂人と呼ばれる。数歩先に見えるものだけを人に言う方が良いのよ」
「リアン様はいったい……この戦の結末は……どのくらい見えてるんですか？」
「…………秘密よ」
セオドアはウィルバードの方を見た。
「あ、うん。いつものことだ」
慣れてるウィルバードは苦笑する。私は三つの駒を地図上に置いていく。
「三騎士にそれぞれ隊を任せるわ。作戦を行う時にはその性格に合わせて、配置を決めたかったのよ。適材適所よ」
「なるほどな」
ウィルバードはキングの駒を手の中で遊ばせている。私はヒョイッとそれをもらって置く。
「オレ……そこかよ」
「キングの駒をとられたら終わりなのよ」
わかってはいるが……と陣営に守られたキングのウィルバードはとても不満げなのだった。彼は獅子王と呼ばれるにふさわしく、勇敢で前線に出て戦い指揮する王と聞いているが、そんな危険な策は用いたくない。
「それにセオドアを私につけてるでしょう？自分につけなさいよね」
……バレてたか？と笑うウィルバート。相手はこんな私を狙うより王を狙うものなんだから、セオドアは自分につけときなさいよっ！と言いたい。
「リアン、セオドアをつけることがオレにとって最大限の譲歩だよ」
「命に代えてもお守りします」
セオドアの真剣な顔を見て、本気だわ……この人、命を賭けてるわ……私、無茶しちゃいけないわねと思った。
