三つの玉を開く時２
使者がまたやってきた。会談を開きたいという。オレは了承する。互いの中間点ほどに設けられた場所に天幕を立てて、行うことにした。
黒ひげの熊のような北方の長がどっかりと椅子に座る。巨体で、目をギラギラさせて威圧してくる。
「こちらの条件を飲んでくれるのならば、良い提案がある」
「とりあえず話を聞こう」
オレは負けないように、余裕ある笑みを浮かべてみせる。
「ワシの娘を人質に嫁にやろう」
はぁ！？いらないぞっ！と言おうとしたが、冷静になれ。オレ！と言葉を飲み込む。
つまり相手は娘を渡しても良いと思うほど、切羽詰まってるのか？
とりあえずリアンの最後の玉を割る。
『あちらから人質を渡すと言われるでしょう。でも、きっとウィルバートの性格的に受けないはず。ならば儀式を行うべし』
細かい儀式の手順が記されている。ここまで予想していたのか？しかし……なるほどね。リアンはそういう手を使うか。面白い。
「どうした？」
「……セオドア！葡萄酒を持て！」
言われたセオドアが慌てて取りに行く。突然のことに驚き、ギョロリとした目を見開く長。
「申し訳ないが、娘は断る。その代わり兄弟である儀式を行いたい」
「なっ！……こちらの風習を知ってるのか？まさか……そんな……」
動揺する北方の長。
「争うばかりが解決策だとは思わない。どうだろう？このへんで手を打たないか？税はその年によって変動させよう。不作の年は減らそう。統治はより良くするために、多少の口は出させてもらうが、基本的にはそなたらの部族に任せたいと思っている」
「あ、ありがたい申し出だと思う……この北方はどうしても気候が悪く、不作であれば冬を乗り越えられんのです。今年の冬も厳しく……よく理解してくれて……」
言葉に詰まりだす長。でかい熊のような男が、まさか泣くんじゃないのかと思って、オレと他の騎士たちが見守る中、セオドアが帰ってきた。
「持ってきました」
葡萄酒が入ったグラスを渡す。カチリと音をさせて乾杯し、儀式の言葉を言う。
『兄弟のために尽くすことを誓う』
ありがたいと何度も言いながら、長は帰っていった。セオドア達が驚く。
「この北方の長がきちんと話を聞き、あんな顔をしたのは初めてみました！」
「陛下、あの儀式はなんだったんですか？」
今まで、話し合いにもならなかった。長が心を開いたのは……リアンが儀式をすると良いと提案した部族の風習のおかげだ。
「この地方では、親しい者を兄弟と呼ぶ。なにか大事な約束をするときは葡萄酒を飲みながらかわすんだ。蛮族と思って、今まで話し合いをしてきたが、大事な風習をこちらが理解してくれたことで、心の歩み寄りがあったと思ってくれたんだろう」
騎士たちが感嘆のため息を吐く。血を一適も流さずに終えれたことの意味は大きい。
セオドアは何が起きたか気づいていた。リアンの三つ玉をオレが開いていたからだ。驚き、リアン様はいったい何者なんですか？と呟いていた。
王宮に帰ると、おかえりなさーい！と明るく出迎えてくれたリアン。……寝ていたらしく、頬に手の跡がついていることは言わないでおこう。
