第陸話 迷いの団地
森の件から、三日ほどが過ぎた。
——あの夜の違和感だけが、まだ千隼の胸に残っている。
萬屋はいつも通りの静けさを取り戻している。
帳面をめくる音だけが、店内に落ちる。夕刻の灯りが、格子越しに柔らかく差し込んでいた。
千隼は棚の整理をしながら、ふと顔を上げる。
「……今日は、静かですね」
「ええ」
篝は、湯吞に氷をひとつ落とした。
そのとき。
店先の鈴が、小さく鳴った。
引き戸の向こうに立っていたのは、制服姿の少女だった。
肩で息をし、強く唇を噛みしめている。
「……ここですか、人探しを、してくれるのは」
視線はまっすぐだが、震えている。
「いらっしゃいませ。──お話を、お聞かせ願えますか」
その声音に、少女の強ばっていた肩が下がった。
そして小さく息を吸い込み、続けた。
「団地の子が、夜になると……いなくなるんです。団地の外には出ていないはずなのに……」
わずかな沈黙。
「……弟も」
「……それに」
少女は、少し迷ってから続けた。
「帰ってきたあと……みんな、同じこと言うんです」
篝が視線を上げる。
「『あの人、ひとりでかわいそうだった』って」
篝の視線が細まった。
「承知いたしました。本件、引き受けましょう」
白い契約書が、静かに差し出される。
＊
団地の夜。
風のない廊下。
どこからともなく、微かな足音。
「また厄介な依頼ですねえ」
千隼が小さく呟く。
「厄介、というより……寂しい依頼です」
篝は廊下の奥へ視線を向けたまま、穏やかに続ける。
「……千隼、見えませんか」
「え……？」
「無理に探さなくて構いません。ただ、自分の目を信じて」
千隼はひとつ息を整えた。
床は乾いている。
古びた団地特有の、ざらついた灰色の床。
——何も、ない。
そう思った瞬間。
視界の端が、わずかに揺れた。
「……あ」
薄く、滲むように。
小さな足跡が、浮かび上がる。
泥でも、水でもない。
影が染み出したような、淡い輪郭。
ひとつ。
ふたつ。
廊下の奥へ、続いている。
「……あります」
声が、自然と低くなる。
「子供の、足跡です」
篝は頷いた。
「やはり……見えているのですね」
足跡は、壁の手前で止まっている。
しかし千隼の目には、さらにその先が——
「……続いてます」
壁の向こう。
空間に、うっすらと。
段差の輪郭が、重なって見えた。
「先生──」
「階段が……あります」
千隼の声は、わずかに掠れていた。
篝は、少年の視線の先を静かに見据える。
そこには、やはり何もない。
「……なるほど」
低く、柔らかな声。
「千隼、足跡を見失わないように」
「……はい」
千隼は小さく頷く。
胸の奥が、またざわついていた。
壁の向こうに重なる、見えない階段。
足跡は、確かにそこへ続いている。
篝が一歩、前へ出た。
壁際の空間に、そっと指先を触れる。
——ひやり、と。
空気の温度が、密かに落ちた。
千隼が息を呑む。
「先生……」
「ええ。境目が、薄くなっていますね」
篝の指先が、静かに印を結ぶ。
「境触。——現世の理、ここに重ねなさい」
触れた空間が、かすかに波打った。
「無理に開けば、向こうを刺激します」
穏やかな口調のまま、続けた。
「ですが——放置も、できません」
視線が、足跡の先へ落ちる。
何もないはずの壁面が歪む。
まるで、水面に触れたように。
千隼の目にだけ、重なって見えていた階段の輪郭が、ほんの少しだけ濃くなる。
——ぎし。
どこからともなく、軋む音がした。
千隼の背筋が、ぞくりと粟立つ。
「……先生」
「千隼、少し後ろへ」
柔らかな声。
だが、その目だけが、わずかに鋭い。
歪んだ空間の奥から——
楽しそうな子供の笑い声が、
かすかな気配を伴って、滲んだ。
