萬屋逢魔帳 (よろずやおうまちょう)

第拾壱話 迷いの窓

　校門は閉まっていた。

　けれど、鍵はかかっていなかった。

　千隼が押すと、錆びた音を立てて門が開く。

「ここから行けます」

　千隼は校庭へ続く道を指さした。

「では、案内を」

「はい」

　昼間とは違い、校内はしんと静まり返っている。

　夏も落ち着き、夜風が校舎の壁をかすめていく。

　二人は校庭を横切り、体育館の裏手へと向かった。

　足音だけが、やけに大きく響く。

　やがて、体育館の壁際にある小さな倉庫が見えてきた。

「先生、あれが倉庫ですが──鍵をかけたので中には入れないと思います」

「ならば、外から確認いたしましょう」

　二人は建物の裏手へ回る。

　壁の高い位置に、小さな窓がついていた。

　倉庫の中を覗ける窓だ。

　千隼が近づいた、その瞬間。

　昼に感じた違和感とは比べものにならないほどの、強烈な視線を感じた。

　まるで、窓の奥からこちらをじっと見ているものがいるような。

　篝もすぐに気付いたらしい。

「千隼、感じますか」

「……はい、やっぱり見られてるような感じがします」

「そうですか」

　──そのとき。

　突然、篝の携帯電話が震えた。

　夜の静けさの中で、着信音だけがやけに大きく響く。

　思わず千隼が振り返る。

　篝は窓から視線を外し、胸ポケットから携帯電話を取り出した。

　画面には、昼に伺った依頼者の名前が表示されていた。

「はい、萬屋でございます。いかがなさいましたか」

　受話口の向こうで、男の息を呑む気配がした。

『あの……い、今どこにいらっしゃいますか』

　昼に会ったときとは、明らかに様子が違う。

「落ち着いてください。どうなさいました」

　篝はわずかに目を細める。

『さっきから……窓の外に……』

　──そこで声が途切れる。

　その言葉に、千隼の視線が反射的に倉庫の窓へ向く。

　暗いガラスの向こう。

　そこに――

　無数の目が張り付いていた。

　大小さまざまな目が、窓一面にびっしりと並び、こちらを見ている。

　瞬きもせず、ただ、じっと。

「……っ」

　千隼は思わず息を詰めた。体が思うように動かない。

　その拍子に視線が校舎の方へ流れた。

　背筋が凍りつく。

　校舎の窓。

　一つではない。

　並ぶ窓の奥、すべての暗いガラスの向こうに――

　同じ目があった。

　教室の窓。

　廊下の窓。

　二階も、三階も。

　無数の視線が、夜の校庭に立つ二人へ向けられている。

　まるで、校舎そのものが二人を見下ろしているかのようだった。

「先生……あれ」

「ええ、かなり厄介ですね。ここまでとは……」

　篝は携帯電話を耳に当てたまま、ゆっくりと校舎を見上げていた。

　電話越しに依頼者を落ち着かせながら、その目は一分の乱れもなく校舎を観察している。

　受話口の向こうでは、依頼者の荒い息遣いが続いている。

『ど、どうすれば……』

　声がかすれている。

『窓の外に……まだ……』

　篝は静かに問い返す。

「何が見えていますか」

　しばらくの沈黙。

　やがて、震える声が戻ってくる。

『……目が』

　篝の視線が、ほんのわずかに細くなった。

「そうですか」

　驚いた様子はない。

　ただ、確かめるような声音だった。

「窓から離れてください。そして、決して外を見ないように」

　電話の向こうで椅子の擦れる音がした。

『……は、はい』

　篝は通話を切らず、そのまま携帯を下ろす。

　千隼はまだ校舎を見上げたままだった。

　無数の目。

　それらは、相変わらず瞬きもせず、こちらを見ている。

　まるで夜の闇そのものに、意思が宿ったかのようだった。

「千隼、目を合わせてはいけません」

　千隼ははっとして、視線を地面へ落とす。

「……すみません」

「構いません。誰でも見てしまいます」

　篝はゆっくりと倉庫の窓へ近づいた。

　だが、視線は上げない。

　窓の少し手前で足を止める。

「なるほど」

　小さく呟く。

「先生……何なんですか、あれ」

　千隼は声を潜めて言った。

　篝は少しだけ考えるように沈黙した。

　夜風が校舎の壁を撫でる。

　それでも、無数の視線は消えない。

　篝は穏やかな声で続ける。

「見られているのではなく」

　一拍置く。

「――見せられているようですね」

「え……？」

　千隼は、その言葉をしばらく頭の中で繰り返した。

　見られている、ではなく、見せられている。

「……誰が、見せているんですか」

　篝は答える代わりに、倉庫の壁へ指先を触れた。

　冷たいコンクリート。

　その向こうに、窓がある。

　そして、その奥に。

「昼に伺った依頼主の家でも、同じことが起きているようです」

「同じ……？」

「ええ」

　篝は静かに頷いた。

「つまり、この現象はこの学校だけではない」

　千隼の背筋がぞくりと震える。

「じゃあ……」

「はい」

　篝は空を見上げた。

　だが、校舎の窓には目を向けない。

「おそらく、何かが“窓”を通してこちらを見ている」

　夜の校庭は静まり返っている。

　だが、その静けさの奥で、無数の視線だけが生き物のように揺れている気がした。

　そのとき。

　――ぎし。

　倉庫の中から、何かが軋む音がした。

　千隼の肩がびくりと震える。

「……先生」

　篝は動かない。

「どうやら、向こうもこちらに気付いたようですね」