花火の不思議な3日間 上

ヒューっという風を切る音を立てて、１つの花が開く。その花に覆いかぶさるように、また別の大きく綺麗な花が夜空に咲いた。

咲いては散り、また新しいものが咲く。

その繰り返し。

2千発もの花が、環泉町の花火大会で暗い田舎の空を煌びやかに飾っていた。

町内の花火大会の割には、とても多くの花火が打ち上げられ、有名な花火職人たちが腕を振るうため、他の町…いや、他の県からも観光で訪れている人が数多くいた。

いつもなら埋まることのないホテルの客室も、今までのことが嘘だったように、1ヶ月前から満室となり、キャンセル待ちを待つほどだった。

最も綺麗に見えると言われている泉川沿いの土手は、人を見に来たのか、花火を見に来たのか分からないほどに人で埋め尽くされていた。

その人混みから逃げられるのは、家のベランダ、唯一の8階建てデパートの屋上、そして、私たちが今いるこの、みどり公園くらいだ。

私たち湯川 遥と篠崎 研人は、寂れた公園で2人仲良く並んでいた。みどり公園は、お互い家から10分もかからず、よく遊んでいた場所。5歳くらいの時に2人で迷子になって、花火を見つけた公園でもあった。

しかし、幽霊が出るという噂と、滑り台やブランコ、砂場だけしかないという質素さから、近所の人だってほぼ立ち寄らない寂れた公園だ。

だからこそ、誰もおらず、2人だけで花火を満喫していた。

「うわー！ きれいだね。」

「うん、毎年すごいよな。」

同じような言葉をループさせながら、2人は目を輝かせ、花火を眺めていた。

その間はあっという間で、1時間もの時間だったはずが、いつの間にか最後の花火となっていた。

「さて、最後の花火となりました。町内の皆様への感謝の気持ちを表した、特大花火です。」

ノイズ混じりのアナウンスが、町内スピーカーから流れた。

「それでは、最後までお楽しみください。」

町長からの言葉を合図に、花火は今まで以上に大きいヒューっという音を立てて、風を切りながら空へと打ち上がる。

それはどこまでも、どこまでも高く上がっていき、日本中の全ての人が見えるのではないかというほどに、大きな花を開いた。

柳の枝のように下に向かって伸びてくる。耳をつんざくような大きな音がしても尚、まだ下へと伸びてくる。

「なんか…この花火、すごい勢いで下がってきてない？」

私が思わず、口を開いた。

「まさか、この光の粒がぶつかってきたりしてね。」

冗談で笑いながら言った。ただ、不安は不安だった。17年間この花火を見てきて、こんな想いになったのは

初めてだったから。

「まさかー。」

研人も笑いながら返した。

そんな何気ない会話の間もその花火は地面へと降り注いで行く。研人と私の周りはだんだんとその花火の光で満ち溢れていった。

「ちょっと、これ！やばくない！？」

「走れ！逃げるぞ！ 遥、こっち！」

研人が私に向かって、左手を差し出す。私も彼の手を掴もうと左手を出した。しかし、その瞬間、花火の光の粒は、私たち2人に直撃した。そして、私たちはその場に倒れこんだ。

私たちが倒れてからどれくらいの時間が経ったのだろうか。周りが騒々しい。

重い瞼を開けると、そこには10名ほどの人集りが出来ていた。その中の人が良さそうなおばさんが、目を開いたことに気づいたのか、話しかけてきた。

「あんた！ 大丈夫かい！？ もうすぐ、救急車くるからね。今さっき呼んだからね！」

救急車…？

そうか、私たち、花火が当たって…。

研人は？

私は倒れこんだその場から身体を起こした。研人の右腕が私の肩からだらんと落ちる。どうやら、咄嗟に私を守ってくれたようだった。

隣に横たわる研人に目を向ける。

よかった…目立った外傷はない。

そんな私を他所におばさんは言葉を続けていた。

「それにしても、今年はなんでこんなことが起きたんだろうねえ。他のところでも何件かあったみたいだし。」

「え！？ 他にもあったんですか？」

と私が聞くと、おばさんはため息混じりにこう答えた。

「そうなのよお。10件くらい…だったかねえ。だから、この町内は今、大騒ぎなんだから。それにしても、他の人たちもあんた達みたいに怪我はないのかねえ？」

たしかに、不思議だった。

なぜ、花火に当たったにも関わらず、2人とも怪我一つないのだろう…。

そんなことを考えていると、浴衣の裾が後ろから引っ張られた。振り向くと、研人がおばさんを気にしながら、こそっと話しかけてきた。

「遥、ほんとに怪我ない？」

「うん、大丈夫。研人も平気？」

研人は倒れこんだまま、満面の笑みを見せた。

「平気。なあ、俺思ったんだけどさ、このまま救急車に乗って行ったら、あとあと面倒なことになりそうじゃない？」

「たしかに…。こんな大ごとになってたら、家帰るまでが大変そう…。」

むしろ早く家に帰って寝たい。

その意思の方が強く感じていた。おそらく研人もそうなのだろう。

「な。じゃあ、まずはこの場からさっさと逃げよう！」

小声で話し終えると、ばっと研人は立ち上がった。おばさんや野次馬たちが、驚いて立ちすくんだ。

「僕たち、全然怪我してないので、病院へは行かなくて大丈夫です！なので、帰ります！」

話しながら研人はまだ座ったままの私の左腕を掴んだ。どうにか身体を持ち上げて、研人の隣に立った。

「本当かい？ でも、救急車…呼んだから、見てもらうだけでも…。」

おばさんは、心配そうな声を出すが、それに被せるように研人は言葉を繋いだ。

「何だか疲れてしまったので、家で休みたいです。本当にご心配をおかけして、ごめんなさい。ありがとうございました。」

そうやって頭を下げると、おばさんは「そうかい？」というしかなかった。

「それでは！」

という研人の言葉を残し、私たちは逃げるようにその場から立ち去った。

私の家と研人の家は、100メートル程しか離れていない。ちょうど見えるか、見えないかといった距離だ。

彼が家に入ったことを確認すると、手を振って、家に入った。これが私たちの昔からの別れ方だった。

家に入ると、どっと疲れがやってきた。あの数時間で色んなことがありすぎた。

「ただいまー」

気怠げな声を出すと、リビングからドタドタと音を立てて、お母さんが走ってきた。ものすごい形相だった。

「あんた！ 大丈夫だったの！？」

「あ、うん。大丈夫。」

今は話しても心配かけるだけだし、疲れすぎて話す気分ではなかった。

お母さんの横を通り、自分の部屋がある二階の階段へと向かう。

「本当に大丈夫なの！？ ねえ！」

後ろからキンキンとしたお母さんの声が頭に響く。面倒臭くて、適当な返事をしながら二階へと階段を上って行った。

部屋に着くなり、ベッドに横たわった。汗でベタベタした浴衣が肌に張り付き、気持ち悪かったが、あっという間に眠りに引き込まれていた。

そして、不思議な夢を見た。

自分の身体の中で花火が1発、2発と次々と上がっていくのだ。10発の花火が打ち上がった時だろうか、新しい花火は打ち上がらなくなった。

打ち上がった約10発もの花火は、下に向かって垂れることもなく、消えることもなく、ただただその場で綺麗に咲き続けた。