灰色ノルウェージャンフォレストキャットの娘 ～夏の夕暮れ、僕、友達、博士の愛した猫耳娘～

不穏よぎる夏の日

　去る休日から二日後、その日は登校日だった。

　僕らの学校は、夏休み期間中でも開けることがある。補習、補講などのために設けられることもあるが、主として学生が夏休み期間中でも、きちんと規則正しく生活するのを確認するために、それに、平和学習の期間としてもある。

　一応ホームルームも存在、たとえ夏休み期間中であっても、遅刻は厳禁、時間をきちんと守りましょう、だとか。

　……それについて、僕らには重大な問題がある。〝雪奈寝坊問題〟だ。

　休日と休日の合間、それは雪奈にとっては苦手分野。……だからその日の朝、僕らの家は大パニックだった。

　「うぇぇん！起こしてって言ったのにぃ～～！」

　本気で涙を流しながら、急いで支度をし、嘆く雪奈。

　髪を急いで整え、制服も着て。

　「起こしたよ、僕。……それとも、また〝最終手段の奥の手〟使って欲しかった？」

　僕に非はない、それを付け加えておく。この朝寝坊の時、僕はあの時のような手を使わず、やや優しく彼女を起こした。もちろん、僕自身の支度もしながら。

　「それだけはいやぁ～～！」

　「……。」

　雪奈とて、あれは嫌なんだと。ではどうしろと、内心思った。

　解決策を模索する、それが今後の課題かも。

　学校に続く坂道を僕ら全力疾走する。よりにもよって、照り付ける日差しの下、こうしなくちゃいけない僕は、この夏の暑さを呪いたくなった。

　「……って、速いっ？！」　

　「えうぅぅぅ！！」

　にもかかわらず、元気な雪奈、半べそ顔でありながらも、その駆ける速度を上げていく。

　等間隔に並んだ住宅一つ一つ抜ける度に、増していくそれに、僕は驚きを隠せないでいる。

　流石、部活で鍛えているだけはある。そう感心するものの、そのような疾走は、残念ながら今ではなくて、大会で出して欲しい。

　どんどん離され、小さくなっていく背に僕は、そう思った。

　「……っ……っ。」

　駆け抜けた先で、僕は呼吸さえ怪しい状態で、学校に辿り着いた。整える暇もなく、玄関から教室へ、その入り口付近に、雪奈の姿を見る。涙ぐんで、教室を背に立っていた。

　入らないのは、なぜだろう？……その答えは、すぐ分かった。

　僕が教室の戸に手を掛け、開けたなら……。

　「でで～ん、初風優、アウト！」

　黒板付近に、日誌を片手に立つ先生、……先日の〝博士〟が、冗談交じりの一言。途端、どっと教室が笑いに包まれる。

　「……は……い。廊下に……立ってます……。すみま……せん。」

　遅刻確定。僕は息も絶え絶えな声で、頭を下げ、廊下に立った。

　「しかし、〝夫婦〟揃って廊下に立たされるなんて、本日もまた、見応えあるものですなぁ、お二人さん。」　

　「ぐぬぬ……。」

　ホームルーム後の、空き時間に教室に戻れば、英吉からの第一声はそれ。代表的な意見のようで、すれ違うクラスメイトから雪奈共々僕まで笑われることから……。僕は、反論できないで、堪えるしかない。

　「……大丈夫っだよ。私、気にしないよぉ！」

　傍ら、共々言われた原因こと雪奈は、気にしていない様子どころか、……どこか嬉しそうにもしている。何か、ときめいていません？

　「！！にぅぅ？！」

　いつもの通り、英吉含む僕らの周囲に集まってきた歩は、僕とそのときめいた顔をしている雪奈の顔を見て、自らの顔を赤くし、鳴き声を上げ目をそらす。それはきっと、先日のお出掛けのリフレイン。

　「……。」

　最後に、無言で、かつ、いつも通りの渋い革製の鞄脇に挟んで登場するのは、レン。

　こうして、いつも通りの面々がこの登校日に揃う。

　いつもの、仲良し組こと、〝もがみんと愉快な仲間たち〟。

　「……さて、浜風と初風夫婦いじりもさることながら、いつものメンバーが揃ったし、今日は興味深いものを用意したぜ！」

　「……ぬぅ……。」　

　この時を待っていたと英吉は切り出してくる。ただ、最初の余計な言葉はいらなかったけど。

　僕は不満そうに唸る。

　英吉は切り出したすぐに、とっておきだと言わんばかりに、そっと自分の机からノートパソコンを取り出す。電源を入れ、ＳＤカードを取り出し、差し込み、パソコンに読み込ませる。

　「さてさて、誰かさんたちが〟デート〝に勤しんでいる最中、この俺様英吉は、学校の不可思議を探索するために、隠し撮りを敢行しておりましてな。先日回収した際に、何と、見事なものが撮れました！只今より……。」

　「……。趣旨は分かったけど、最初のは余計だよ！もう、やめて……。」

　……さすがに、何度も夫婦だのデートだの言われ、僕も限界。英吉の〟素敵映画鑑賞会〝上映前の口上を遮る形で、反発した。

　「分かった分かった。もう言わないから。……まあ、あの後から、こっそり学校に忍び込んで、カメラを設置して回していたわけだよ。確認したらとんでもないものが映っていたから、皆に見せてやろうと思ってな。今から再生するよ。」

　理解を示してくれたようで。英吉は、そう言って読み込まれたデータを再生させる。

　映し出された映像は、僕らの教室、それも一番後ろから黒板の方を向いて撮影されたもの。

　最初の方は、何も映ってはいない、暗がりの教室だ。

　「ちょっと早送りするよ。」　

　英吉が操作して、映像を早めた。　

　ある時点で、急に教室の扉が開く。撮影された時間を見ると、深夜、人が出入りすることがほとんどない時間た。

　「！！」

　人影が一つ、そろそろと入り、教室中を眺めまわすかのように蠢く。

　時にその人影は、席につくと、机に頬を擦り付けたり、あるいは、壁に爪を立て、猫のように爪とぎをする。そうしている内に、英吉が仕掛けたカメラに気づく。

　猫のように首を傾げ、見つめ、猫のようにパンチをする。

　『にゃう？』

　猫のような声、……さながら歩のような変な鳴き声。

　興味をなくしたのか、目新しいものもなく、何か起こることもなく、その人影は、その一声を残したきり、何もすることなくその場を去っていった。

　「……見た？今の。」

　英吉の、自信作を見せつけるような表情で。

　「に、にぅぅぅ……。」

　怯えを見せたのは、歩。

　「……まさか、本当に？」　

　僕は撮影者にこのことを問う。

　「ああ、本当だ。……信じてくれよ。一応、悪ふざけはしてないからな。本当の本当さ、夜な夜な徘徊する……〝何か〟だ。」

　「……分かった。」

　「……でよ。俺がこれを見せたってことは、この後のことは分かるよな？」

　「？」　

　信じてくれよ、と英吉の。なら信じよう。

　さらには、引っかかる言葉残し。

　「……それって。」

　英吉の、更なるプランは……。

　「その通り！〝肝試し〟だ。それも、今回は一味違う。徘徊する〝何か〟を捜索する、ということだ。これほど、いいスパイスはないぜ！」

　「……。」

　自信を込めて述べたのは、懲りずの、〝第二回肝試し〟だった。僕は閉口する。

　「……に、にぅぅぅぅ！」　

　映像の不審な何かに、英吉の新たな企画に、ただでさえ怖がりの歩は怯えの声を上げる。

　「早速、今日の夜決行しよう！」

　この流れのまま、早速と行動を、と英吉。何だか、このまま暴走しそうな雰囲気だ。

　「もがみ～ん。楽しそうな話をしている所悪いけど、あたしの出した〟お土産〝やった？」

　……この流れを停止させたのは、割り込んできたのは、自習の監督にきた担任の博士。意地悪そうな声で、英吉の背中に突き刺してくる。それを聞いた英吉は、青冷めていく。

　夏休みの楽しいプランに立ち塞がってくる、強敵、と言わんばかり。また、英吉のその表情から多分課題はやっていないような気がする。

　「あ～……、課題ですよねぇ……。ええ～。じゅ、順調でありま～す。」

　「それじゃぁ、先生の所で、よく話しておくれよぉ～。先生寂しいからさぁ！特別に応接室で対応してやるよぉ！」

　「え……。ええと……？！あの……先生？！お、俺そういう趣味は……？！」

　言い訳もさることながら、博士は英吉の肩をがしっと掴み、引きずっていく。引きずられる英吉は、さらに青冷め、恐怖の色合いに、助けを欲す。僕らに手を伸ばすものの、手を取ろうにも距離が開いていく。

　ただただ僕らは、教室から消えていく英吉の姿を見守るしか、なかった。クラスメイトの一部は、両手を合わせ、そんな英吉の冥福を祈るかのよう。僕は、……涙を堪えるかのように天井を見つめ、祈るかのように目を閉じる。

　……あんな見た目で、あんな奴だけど、……でも悪い奴じゃ、なかったな……。

　……という冗談はこれまでにしてと、僕は残されたパソコンの画面にまた目をやる。

　「！！」

　止まった暗がりの映像に反射した、レンの表情にハッと振り返る。今まで見たことがない、異様なほど緊張した顔。ただ、僕が振り返ったその時に、気づいたレンは元のように、何の起伏もない顔に戻っていた。

　「……。」

　何だったんだろう、レンのあの表情。

　疑問を残し、登校日は終わりを告げた。